Creature of the Lake - Sinh Vật Của Hồ Nước

Sunny hạ cánh xuống rìa hòn đảo và đứng bất động tại chỗ, nhìn về phía trước với vẻ mặt u ám như một con quái vật.

Những người khác cũng im lặng, cảm nhận được sự bất an và căng thẳng của cậu.

Mảnh đất trước mặt họ có vẻ yên bình... thậm chí đẹp đẽ.

Một vùng cỏ xanh tươi trải dài, và cách đó không xa, nó nhường chỗ cho dòng nước tĩnh lặng của một hồ lớn.

Bề mặt hồ phẳng lặng như gương, phản chiếu cả bầu trời xanh biếc, khiến mặt hồ như một mảnh trời bị chìm sâu xuống lòng đất.

Một cơn gió nhẹ vuốt ve khuôn mặt họ, và không có gì phá vỡ sự yên tĩnh ngoài tiếng xào xạc của cỏ và tiếng xích va vào nhau lách cách từ xa.

...Và dù vậy, Sunny không thể không cảm nhận được một cảm giác nguy hiểm đang đến gần.

Cậu thở dài, sau đó liếc nhìn bạn mình với vẻ không chắc chắn.

"...Chúng ta có nên triệu hồi giáp và vũ khí không?"

Kai do dự một lúc, rồi nói:

"Liệu điều đó có bị coi là dấu hiệu của sự thiếu tin tưởng và thù địch không? Trái tim thuần khiết, suy nghĩ thuần khiết… dù điều đó có nghĩa là gì… có vẻ không hợp với việc chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến."

Sunny cau có.

"Ừ… nhưng nếu chúng ta phải chiến đấu thì sao?"

Effie cười.

"Bốn chúng ta ít nhất cũng có thể rút lui an toàn nếu mọi việc trở nên tồi tệ. Ý tớ là, sinh vật đó có thể đáng sợ đến mức nào chứ?"

Sunny rùng mình, rồi lắc đầu.

"Đủ tệ để các Thánh phải e ngại. Tớ… tớ đã đến hòn đảo này vài lần trong tương lai, nhưng chỉ đi vòng quanh rìa, chưa bao giờ đến gần hồ. Vì vậy, tớ không thực sự biết sinh vật nào đang ẩn mình dưới đáy hồ này. Tuy nhiên… tớ đã thấy xương trên bờ. Và chỉ riêng những bộ xương đó cũng đủ khiến tớ không muốn đối mặt với chúng."

Cậu do dự một lúc, rồi liếc nhìn Cassie.

"Cậu nghĩ sao?"

Cô gái trẻ hơi nghiêng đầu, rồi nói điềm tĩnh:

"Tớ không cảm thấy nguy hiểm. Có thể lần này Noctis đã thật lòng."

Sunny thở dài. Trực giác của Cassie đã dẫn dắt cả nhóm vượt qua vô số hiểm nguy một cách an toàn… nếu cô ấy cảm thấy an toàn, thì có lý do để tin tưởng.

Điều đó không có nghĩa là cậu phải vui vẻ về chuyện đó.

"Được rồi… không vũ khí hay giáp, ít nhất là bây giờ. Chỉ... suy nghĩ thuần khiết thôi..."

Cả nhóm cùng nhau vượt qua khoảng đất trống giữa rìa đảo và bờ hồ, dừng lại cách mặt nước tĩnh lặng vài bước chân.

Bởi vì mặt hồ quá phẳng lặng và phản chiếu, không ai có thể nhìn xuyên qua mặt nước… tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được thứ gì đó sâu dưới nước. Một cái bóng khổng lồ, trải rộng… cổ xưa, sâu thẳm… khó lường…

Cậu rùng mình.

Sunny níu chân một lúc, sau đó hắng giọng và, cảm thấy vô cùng ngớ ngẩn, cất tiếng gọi lớn về phía hồ:

"Ừm… tớ đến để lấy Ruby Knife. Làm ơn… đưa nó cho tớ?"

Một cơn gió thoảng qua… và không có gì xảy ra.

"Có phải… là vì Harper? Hay tất cả những gì mình đã làm để sống sót ở vùng ngoại ô?"

Vài giây sau, Effie bật cười.

"Oh… có lẽ cậu không thuần khiết, Sunny… ai mà ngờ được!"

Cậu nghiến răng, sau đó giận dữ gầm gừ với Effie.

"Vậy thì cậu thử đi!"

Cô bé lắc đầu nguầy nguậy.

"Không, không… chưa ai từng buộc tội tớ là thuần khiết, tớ nghĩ vậy! Dù sao thì…"

Cô bé ngẫm nghĩ một lát, rồi nhún vai.

"Tớ đoán là tớ đang trong cơ thể của một đứa trẻ…"

Cô bé trèo xuống từ vai Sunny, tiến đến gần mặt nước, và duỗi tay ra.

"Cháu có thể xin con dao được không, ừm… cô gái dưới hồ nước?"

Một lần nữa, không có gì xảy ra. Effie đứng đó vài giây, sau đó thở dài và lùi lại.

"...Thật hợp lý."

Cuối cùng, cả hai quay lại nhìn Kai.

Chàng trai trẻ do dự trong vài giây, sau đó lắc đầu.

"Tớ nghĩ Cassie nên thử."

Sunny và Effie nhìn nhau, có chút bất ngờ, sau đó nhún vai và nhường đường cho cô gái mù tiến đến gần mặt nước. Dù sao thì thử cũng chẳng mất gì…

Cassie đứng đó vài giây, rồi thở dài và bước về phía bờ hồ.

Dừng lại chỉ cách mặt nước phẳng lặng vài phân, cô cúi đầu và nói đơn giản:

"Tớ đến đây vì Ruby Knife."

Lúc đầu, Sunny nghĩ rằng cô ấy cũng đã thất bại… nhưng sau đó, cô gái trẻ đột nhiên mặt tái đi và lùi lại một bước.

Mặt hồ gợn sóng… và mặc dù cái bóng khổng lồ ẩn sâu dưới đó vẫn bất động, một thứ gì đó bất ngờ trồi lên từ dưới nước.

…Một bàn tay trắng bợt cầm một con dao dài, trông như được làm từ máu đã đông đặc.

Bàn tay thoát lên khỏi mặt nước và đưa nó cho Cassie, người đột nhiên run rẩy khắp người và lùi thêm một bước nữa, lắc đầu trong hoảng loạn.

Tuy nhiên, ngay sau đó, cô dừng lại.

Đôi môi tái nhợt của cô mím chặt thành một đường thẳng, và, nghiến chặt răng, cô gái trẻ quay trở lại bờ hồ.

Tại đó, cô quỳ xuống và cúi người về phía trước, nhận lấy Ruby Knife từ bàn tay trắng bệch như xác chết.

Bàn tay buông con dao ra một cách dễ dàng và biến mất vào nước, và chẳng mấy chốc, chỉ còn một gợn sóng lăn tăn tan dần, gợi nhắc về sự tồn tại của nó.

Sunny quan sát tất cả điều này trong trạng thái sốc.

"Cái bóng đó không di chuyển… cái bóng thậm chí còn không di chuyển…"

Cậu định nói điều gì đó, nhưng rồi, mặt nước lại gợn sóng, và một bàn tay khác xuất hiện — bàn tay này đen như mực và không cầm gì cả. Nó từ từ tiến về phía Cassie, sau đó vươn lên, nhẹ nhàng vuốt ve gò má nàng.

Cô gái trẻ giật mình khi làn da đen như mực chạm vào mình, nhưng vẫn đứng bất động.

Vài giây sau, bàn tay đen rụt lại xuống hồ.

Cassie chỉ cử động khi những gợn sóng tan biến, đứng dậy và quay lại với họ với vẻ mặt thất thần.

Tại chỗ mà bàn tay đen chạm vào má cô, làn da của cô trở nên xám xịt, nứt nẻ, máu rỉ ra thành từng giọt, chảy xuống cằm.

Cô đang cầm Ruby Knife trong đôi tay run rẩy.

Cuối cùng, Sunny cũng tìm được giọng nói của mình:

"Cái… cái quái gì vừa xảy ra vậy?"

Cassie đứng lặng thinh một lúc, sau đó đột nhiên rùng mình.

"Tớ… tớ không biết. Chúng ta hãy rời khỏi đây. Làm ơn?"

Cậu cau mày, nhưng không hề phản đối. Thật ra, Sunny cũng không thể chờ đợi để rời khỏi hồ nước.

Khi họ đang rời đi, cậu quay lại nhìn mặt hồ tĩnh lặng lần cuối.

Đó có phải là ảo giác, hay bầu trời phản chiếu trên mặt nước trông… tối hơn?

Khi họ đang trở lại trên những sợi xích, cậu nhìn Kai và hỏi, với một chút tò mò trong giọng nói:

"...Làm sao cậu biết rằng nó sẽ đưa con dao cho Cassie?"

Cô gái mù hơi nghiêng đầu, dường như cũng rất muốn biết câu trả lời. Ngay cả Effie cũng có vẻ ngạc nhiên.

Chàng trai trẻ liếc nhìn họ và nhún vai, cười dưới chiếc mặt nạ gỗ của mình.

"Trái tim thuần khiết, suy nghĩ thuần khiết… tất cả chúng ta đều tự hỏi điều đó có nghĩa là gì, đúng không?

Tớ nghĩ tất cả chúng ta đều đã hiểu sai, bởi vì không quan trọng là chúng ta đã hiểu nó theo cách nào.

Điều duy nhất quan trọng là Noctis đã hiểu nó như thế nào, nhiều thế kỷ trước, khi ông ta giao con dao cho thực thể đó."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Ông ta đã giao Ruby Knife sau khi phát hiện ra rằng Hope đang khiến các Chain Lord phát điên, lo sợ rằng mình sẽ làm điều gì đó khủng khiếp nếu viễn cảnh tồi tệ nhất xảy ra. Vì vậy, đối với ông ta, sự thuần khiết trong trái tim và suy nghĩ có nghĩa là một điều rất cụ thể… khả năng giữ được lý trí minh mẫn, trung thành với lời thề và nhiệm vụ thiêng liêng của mình.

Và mặc dù không ai trong chúng ta là hoàn hảo, nhưng Cassie là người minh mẫn và trung thành nhất mà tớ biết."

Sunny nghiêng đầu, không chắc cậu có đồng ý với tuyên bố đó không… nhưng thực thể hồ nước đã đồng ý, điều đó có nghĩa là ít nhất Kai đã đúng một phần.

Hoặc có thể tất cả chỉ là sự trùng hợp.

Khi cậu đang hồi tưởng lại quá khứ với vẻ mặt u ám, chàng trai trẻ đột nhiên lại nói, giọng khàn khàn, nghiêm trọng:

"...Đó là lý do tại sao Noctis đã cử chúng ta đi lấy con dao thay vì tự mình đến. Bởi vì ông ta đã phát điên, phản bội lời thề và từ bỏ nhiệm vụ của mình.

Và chúng ta… chúng ta đang giúp ông ấy tiến xa hơn trên con đường đó. Lún sâu hơn vào cơn điên loạn, cho đến khi ông ta đạt đến điểm tận cùng của nó…"