Day and Night - Ngày và Đêm

Ban ngày, sa mạc tựa như địa ngục. Mặt trời tàn nhẫn trút cơn nóng ngột ngạt xuống thế giới trắng xóa, khiến các Awakened cảm giác như thể thể xác và tinh thần đang dần tan chảy dưới ánh sáng trắng chói lòa.

Người thường khó lòng chịu đựng nổi dù chỉ một ngày trong địa ngục thiêu đốt này, ngay cả những Awakened dày dặn kinh nghiệm cũng phải chật vật để trụ vững. Nếu không phải nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng… các binh sĩ của Valor vẫn rùng mình, dù giữa cái nóng như thiêu như đốt, khi hình dung chuyến hành trình này sẽ khắc nghiệt đến mức nào.

Những binh lính chính phủ bị cuốn vào chốn địa ngục này bởi tiếng gọi của Cõi Mộng chưa bao giờ có cơ hội sống sót. Khó có khả năng họ sở hữu những Memories để xua đi cái nóng bức và tạo ra nguồn nước vô tận, chưa kể đến vô vàn hiểm nguy khác.

Quan trọng nhất, họ không có một bản đồ.

Bản đồ sơ lược do các trinh sát của gia tộc vĩ đại tạo ra, không nghi ngờ gì nữa, chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa đội của Warren và những kẻ xấu số kia.

Bởi lẽ, nếu ban ngày sa mạc là địa ngục, thì ban đêm nó lại trở thành nỗi kinh hoàng vô hạn. Cái nóng rút đi, nhường chỗ cho cái lạnh chết người… và những thi thể binh sĩ cổ xưa từng ngã xuống nơi đây lại trồi lên từ cát, tiếp tục cuộc chiến vĩnh hằng của mình.

Nơi đây từng là một trong những chiến trường cuối cùng trong cuộc chiến hủy diệt thế giới giữa Demons và Gods – với những kẻ từng chiến đấu và ngã xuống nơi đây, ngay cả tàn dư bị nguyền rủa của những binh sĩ cổ đại cũng quá đáng sợ đối với người phàm đơn thuần.

Nếu sa mạc trắng này có một chút khoan dung nào, thì đó là những tàn dư bị nguyền rủa này quá mạnh để bước vào thế giới thức tỉnh thông qua các Nightmare Gates nhỏ hơn.

…Dĩ nhiên, vẫn còn vô số Nightmare Creatures khác trú ngụ trong những cồn cát trắng. Những quái vật này không chỉ xuất hiện vào ban đêm; mặc dù chúng ưa thích ẩn mình trong bóng tối, Mordret và đồng đội của hắn vẫn phải giao chiến với không ít sinh vật kinh hoàng khi di chuyển qua sa mạc.

Nhiệt độ khắc nghiệt, ánh sáng chói chang, và nguy cơ liên tục bị tấn công bởi đám sinh vật ác mộng điên cuồng...

"Phiền phức."

Mordret đâm kiếm vào một con quái vật nhanh nhẹn, rồi dùng khiên hất văng nó ra khỏi lưỡi kiếm. Mồ hôi túa ra trên mặt hắn, chiếc mũ bảo hiểm nóng như một cái lò. Ngay cả chiếc bùa hắn dùng để giữ cho cơ thể mát mẻ cũng dường như đang quá tải, dù nó đã nuốt chửng một lượng lớn essence.

Ngay bên cạnh hắn, một người lảo đảo rồi khuỵu gối xuống.

Mordret nhanh chóng di chuyển, che chắn cho chiến binh Awakened khỏi một Nightmare Creature đang lao tới. Khi sinh vật mất đà, những người khác lập tức tấn công từ hai phía, hạ gục nó.

Hắn cúi xuống đỡ người Awakened đó đứng dậy.

"Argh... chết tiệt. Xin lỗi, Warren. Cái nóng làm tôi kiệt sức quá."

Mordret lắc đầu.

"Bình tĩnh nào, Crass. Hít thở sâu. Uống chút nước đi. Đây là đợt quái vật cuối cùng rồi."

Các chiến binh khác đã xử lý xong đám quái vật còn lại. Tất cả đều trông mệt mỏi rã rời, ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng.

"Warren, chúng ta có thể nghỉ ngơi chứ?"

Giọng nói thường ngày vui vẻ của Varo giờ nghe căng thẳng và khàn đục.

Mordret mỉm cười phía sau chiếc mũ bảo hiểm.

"Không còn thời gian đâu. Tất cả chúng ta sẽ chết nếu không đến đích trước khi mặt trời lặn. À, đừng có vẻ chán nản như vậy, Agathe... hôm nay là ngày cuối cùng rồi! Chúng ta sắp đến nơi rồi."

Quả thực, họ đã đến gần điểm hẹn với lực lượng của Knight Shtad. Họ di chuyển từ nơi trú ẩn này đến nơi trú ẩn khác theo bản đồ do Ascended tạo ra, ẩn mình trong đêm và chịu đựng sự khắc nghiệt của sa mạc vào ban ngày.

Nhưng giờ đây, họ đang tiến gần đến chặng cuối của hành trình.

Mordret vung kiếm để giũ máu và treo khiên lên lưng bằng một sợi dây da.

"Đi nào, các chiến binh! Chúng ta đã bị đám ký sinh này làm chậm trễ quá đủ rồi. Nhanh chân lên!"

Những cựu binh tinh nhuệ đi theo hắn mà không do dự.

Mặt trời đã khuất sau đường chân trời khi họ tiến gần đến một trong những tàn tích nhô lên từ cát như một cột đá đen. Cấu trúc cổ xưa đã bị phá hủy và nghiêng đổ, mục đích cùng hình dáng ban đầu của nó từ lâu đã bị thời gian xóa nhòa. Nó đổ bóng dài, ẩn chứa một làn hơi mát mẻ dễ chịu.

Một đốm sáng đơn lẻ bùng lên trong bóng tối và nhấp nháy vài lần, truyền đi một thông điệp mã hóa. Mordret triệu hồi một Memory phát sáng, che tay lên để đáp lại.

Sau đó, họ tiến về phía tàn tích.

Một bóng người cao lớn đứng gần bức tường sụp đổ, khoác trên mình bộ giáp nặng nề bằng thép đen. Dù bị bao vây bởi sức nóng thiêu đốt của sa mạc địa ngục, người đàn ông dường như không hề nao núng. Khuôn mặt chai sần của ông ta vẫn bình tĩnh và lạnh lùng.

Knight Shtad quả nhiên đáng sợ như lời đồn.

Một chiếc rìu lớn đang tựa trên vai hắn, và một đống xác quái vật bị biến dạng khủng khiếp nằm rải rác trên nền cát đẫm máu xung quanh.

Mordret cúi đầu, giả vờ mệt mỏi.

"Sir Shtad. Thật vui khi được gặp ngài."

Vị Knight của Valor quan sát họ một lúc, rồi gật đầu.

"Ta cũng rất vui khi gặp ngươi, Warren. Vào đi. Đêm sắp đến rồi."

Hắn dẫn họ tiến sâu vào tàn tích, nơi một khe hở giữa những khối đá obsidian mở ra lối vào bên trong cấu trúc cổ xưa.

Chẳng bao lâu sau, Mordret thấy mình trong một căn phòng ngầm nửa bị vùi lấp bởi cát trắng. Ở đó, một nhóm Awakened đang nghỉ ngơi, trông có vẻ thô kệch và mệt mỏi, nhưng cũng thoải mái hơn nhiều so với môi trường đáng sợ xung quanh.

Những trinh sát.

Họ chào đón nhóm của Warren bằng những nụ cười và những cử chỉ thân thiện.

"Cuối cùng cũng đến rồi! Chúng tôi gần như phát điên vì chờ quân tiếp viện."

"Đến ăn đi, mọi người. Các bạn chắc mệt lắm."

"Là Warren và đội của hắn. Tốt. Sinh vật đó sẽ không có cơ hội..."

Khi tất cả đã ổn định chỗ ngồi, thức ăn và nước uống tươi mới được phân phát. Tất cả đều mệt mỏi và đói khát, nên họ dành chút thời gian im lặng để lấy lại sức, hồi phục sau cái nóng và ăn uống.

Trong lúc đó, một tiếng động rùng rợn dần vang lên từ phía trên, rồi nhanh chóng biến thành một bản hợp xướng kinh hoàng. Những bộ xương cũ một lần nữa trồi lên từ cát, tiếp tục cuộc chiến vĩnh hằng của mình.

Trong một khoảnh khắc nào đó, Mordret cất bình nước và nhìn Knight Shtad với vẻ mặt tôn kính đầy khéo léo.

"Sir Shtad... chúng tôi sẵn sàng phục vụ ngài. Ngài có ý định gì không?"

Vị Hiệp sĩ dũng mãnh dừng lại một lúc. Rồi, một nụ cười bình thản hiện lên trên khuôn mặt ông ta.

"Mục đích của ta rất đơn giản, Warren. Ngày mai, chúng ta sẽ tiêu diệt Guardian... và chiếm lấy... Citadel."