Deal with the Shadow - Thỏa Thuận Với Shadow

Công cuộc thám hiểm những hang động ẩn mình dưới Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đang diễn ra thuận lợi, nhưng với tốc độ chậm chạp.

Dark Sea (Biển Đen) – cùng những sinh vật Corrupted (Tha Hóa) gớm ghiếc cư ngụ nơi đó – đã ẩn mình hàng nghìn năm, tránh xa ánh mặt trời hủy diệt.

Do đó, mặt đất bị bao phủ bởi vô số lớp bùn lầy, mảnh san hô vỡ vụn, xương cốt của các Nightmare Creature đã chết, cùng mọi thứ khác mà thủy triều rút đã cuốn xuống lòng đất.

Tất cả nằm yên trong bóng tối vĩnh cửu, không bị quấy rầy… và ẩn sâu trong đó là những thứ kinh hoàng.

Những sinh vật gớm ghiếc mạnh mẽ chưa bị Crimson Spire (Tháp Đỏ) nuốt chửng khi Great Titan bị phong ấn, những bầy ký sinh trùng siêu nhỏ có thể nuốt chửng một con người trong khoảnh khắc, những túi bóng tối thực sự khiến Sunny mù lòa, và còn vô vàn thứ khác nữa…

Không thứ nào trong số đó gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho cậu, nhưng Sunny vẫn phải tiến hành một cách thận trọng.

Suy cho cùng, dù sở hữu sức mạnh to lớn, Sunny cũng không phải bất tử.

Cậu có thể đối phó với bất kỳ Nightmare Creature nào ẩn mình trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) miễn là cậu quyết tâm, nhưng chỉ vài giây bất cẩn cũng đủ khiến cậu mất đi một hóa thân.

Cậu cũng có khả năng kháng cự khá tốt, nhưng không miễn nhiễm với các đòn tấn công vào linh hồn và tâm trí.

Hơn nữa, dù một người có mạnh mẽ đến mấy, trong Dream Realm (Cõi Mộng) vẫn tồn tại đủ loại sinh vật kỳ lạ và quái dị, đơn giản là vượt ngoài mọi logic thông thường.

Vì vậy, sự cẩn trọng là điều cần thiết.

Hiện tại, Sunny vẫn chưa khám phá ra bất cứ thứ gì quá giá trị trong bóng tối bao la của những hang động sâu thẳm.

Cậu đã tìm thấy không ít hiện vật lịch sử thú vị thuộc về nền văn minh đã tuyệt chủng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên), nhưng điều đó chỉ thỏa mãn sự tò mò của cậu với tư cách là một nhà thám hiểm Dream Realm (Cõi Mộng), chứ không hề thúc đẩy mục tiêu của cậu với tư cách là một Supreme.

Tuy nhiên, cậu vẫn kiên nhẫn tiếp tục công việc của mình.

Mỗi Nightmare Creature cậu tiêu diệt đều giúp Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của cậu mạnh hơn – hơn nữa, mỗi hồ bóng tối thực sự là một khám phá quý giá, bởi Sunny đang cân nhắc các cách giúp Saint đạt được Rank (Cấp Bậc) và Class (Hạng) cao hơn.

Trong lúc cậu khám phá các hang động, một hóa thân khác của cậu đang nằm thở khò khè trên sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo của Namel·ess Temple (Ngôi Đền Vô Danh).

Cơ thể cậu đầy rẫy những vết thương tàn khốc, và dù làn da ngọc bích đã tự lành từ lâu, các cơ và gân bên dưới vẫn đang trong tình trạng tồi tệ.

'À... khốn kiếp...'

Rên rỉ khe khẽ, Sunny nhăn mặt rồi ngồi dậy.

Cậu triệu hồi Endl·ess Spring (Suối Vô Tận), uống cạn từ đó, rồi loạng choạng đứng dậy.

Hóa thân đặc biệt này của cậu đang hồi phục sau một nhiệm vụ mà mỗi hóa thân đều thực hiện vài tuần một lần hoặc lâu hơn.

Nhiệm vụ đó chính là chiến đấu với Slayer.

Hiện tại, Sunny giam giữ Cái Bóng giết người trong ngục tối bên dưới nhà thờ đổ nát của Dark City – chính là căn phòng giam bằng đá nơi cậu từng tìm thấy Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

Cứ bảy ngày một lần, cậu triệu hồi cô ta đến sảnh dưới của Namel·ess Temple (Ngôi Đền Vô Danh) và đấu tay đôi với cô ta.

Chuyện này đã diễn ra trong suốt một năm trời.

Các cuộc đấu tay đôi luôn tàn khốc, tàn bạo… nhưng cũng mang tính giáo dục.

Mỗi tuần, Sunny chỉ vừa đủ sức đánh bại Slayer, và mỗi tuần, cậu đều kết thúc trong tình trạng thảm hại tương tự.

Kết quả là, luôn có một hóa thân đang trong quá trình hồi phục, trong khi một hóa thân khác đã lành lặn sẽ thách đấu Cái Bóng vào tuần tiếp theo.

Hóa thân đang hồi phục đảm nhiệm vai trò trông coi Namel·ess Temple (Ngôi Đền Vô Danh).

Nhăn mặt thêm lần nữa, Sunny hướng về phía khu vườn phía sau.

'Mình nên đưa cô ta đi dã ngoại ở phía bắc thành phố vào một ngày nào đó. Cô ta có lẽ sẽ đánh giá cao bức tượng Slayer… ngay cả khi Slayer đó đã mất đầu. Hai Slayer ở cùng một nơi, điều đó có buồn cười không? Hay sẽ là quá nhiều? Mình tự hỏi…'

Một nụ cười đau đớn thoáng hiện trên khuôn mặt cậu.

Nỗi đau là có thật, nhưng các cuộc đấu tay đôi đang dần cho thấy kết quả.

Ban đầu, Sunny không biết phải làm gì với Cái Bóng giết người.

Cậu không muốn phá hủy cô ta, nhưng cũng miễn cưỡng ép buộc cô ta phục vụ trái với ý muốn của mình.

Điều đó đi ngược lại nguyên tắc của cậu.

Không giống như những cái bóng im lặng – những bóng ma, như cậu gọi chúng bây giờ để tránh nhầm lẫn – vốn thiếu ý thức về bản thân, các Cái Bóng của cậu lại có danh tính riêng.

Chúng vừa là những cá thể riêng biệt, vừa là một phần của cậu.

Saint, Serpent, Nightmare, Fiend và Mimic dường như rất sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của cậu, nhưng Slayer thì không như vậy.

Vì vậy, cậu sẽ không ép buộc cô ta.

Nhưng cậu cũng không thể thả cô ta tự do.

Suy cho cùng, cô ta là một sinh vật mang trong mình sự chết chóc và ác ý lạnh người, vì vậy Sunny sẽ không giải phóng tai họa đó ra thế giới chỉ vì sự khó chịu về mặt đạo đức của bản thân.

Do đó, thay vào đó, cậu chiến đấu với cô ta hàng tuần.

Các cuộc đấu tay đôi của họ bắt đầu như một nỗ lực giao tiếp – Sunny đã hy vọng đạt được một sự hiểu biết nào đó với Slayer, nhưng thay vì lắng nghe cậu, cô ta ngay lập tức tấn công.

Vì vậy, thay vì lời nói, cuối cùng họ giao tiếp bằng lưỡi thép sắc bén.

Lúc đầu, Sunny đã thất vọng với sự hung hăng một chiều của cô ta, sau đó là phẫn nộ, và cuối cùng thì tức giận.

Slayer vẫn ngoan cố thách thức, luôn nhắm đến việc giết chóc và làm tổn thương cậu bằng mọi cách có thể.

Và cũng như Sunny đang học hỏi từ việc chiến đấu với cô ta, cô ta cũng đang học hỏi và thích nghi từ việc chiến đấu với cậu.

Vì vậy, cho đến nay, không có chiến thắng nào của cậu đến một cách dễ dàng.

Đến một lúc nào đó, cậu không còn chắc chắn tại sao mình lại tiếp tục những trận đòn đau đớn hàng tuần này.

Nhưng chúng đã trở thành thói quen vào lúc đó, gần như một nghi lễ, vì vậy cậu quyết định chỉ đơn giản là tận hưởng chúng như những bài học quý giá.

Cậu thường xuyên đấu tập với Nephis trên Ivory Island (Đảo Ngà) và với Saint hoặc Slayer ở đây trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Thật vậy, cuộc sống đang ưu ái cậu với những đối tác huấn luyện tuyệt vời...

Nhưng rồi, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Sau một chuỗi dài thất bại, Slayer dường như bắt đầu đối xử với cậu bằng một thái độ… tôn trọng miễn cưỡng.

Thậm chí, còn là một cảm giác thân thuộc.

Cô ta vẫn không muốn phục tùng cậu, nhưng ít nhất cô ta sẵn lòng thỏa thuận với cậu.

Miễn là Sunny đánh bại cô ta trong tuần đó, cô ta sẽ tuân theo mệnh lệnh của cậu trong một tuần.

Ngoài ra, cô ta yêu cầu được thanh toán cho mỗi lần cậu triệu hồi cô ta.

Là một Cái Bóng, Slayer đương nhiên không cần tiền bạc hay kho báu thế gian.

Thứ cô ta muốn làm vật thanh toán thay vào đó… là máu của Sunny.

Slayer không nói, nhưng cô ta dễ dàng thể hiện mong muốn của mình bằng sự im lặng sâu sắc.

Điều này hơi kỳ lạ… và còn hơn cả một chút rùng rợn… nhưng dường như cô ta đã phát triển sở thích với máu của Sunny – hoặc ít nhất là quan tâm đến nó – kể từ khi vài giọt máu của cậu rơi xuống người cô ta và được cô ta hấp thụ, từ những khớp ngón tay rách nát của Sunny trong trận chiến của họ ở Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Việc hấp thụ máu của cậu gần như khiến cô ta trông có vẻ… sống động hơn, theo một cách nào đó.

Dù sao đi nữa, bây giờ đó là thỏa thuận của họ, và đó là cái giá mà Sunny đang phải trả để hưởng lợi từ sức mạnh của Cái Bóng thứ sáu của cậu.

Điều đó, và cả nỗi đau.

Rên rỉ, Sunny tập tễnh đi qua các sảnh của Namel·ess Temple (Ngôi Đền Vô Danh), tiến vào khu vườn ẩn sau pháo đài đen tráng lệ, và sử dụng Endl·ess Spring (Suối Vô Tận) để tưới cây của mình.

Sau đó, cậu ngước nhìn bầu trời không một vì sao và thở dài.

'Mình tự hỏi khi nào cơn bão tiếp theo sẽ đến. Chúng ta đã không có mưa trong nhiều tháng rồi...'

Biểu cảm của cậu chợt tối sầm, và cậu càu nhàu:

'Mình cũng sẽ phải lo lắng về nguồn cung cấp nước sao? Thêm việc cho mình nữa rồi, khốn kiếp...'