Death Zone - Vùng Chết

Nephis nhìn bãi xương trắng xóa trước mặt một lúc, rồi quay lại nhìn các Fire Keeper. Họ ngã vật xuống đất chẳng mấy đẹp đẽ, gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn. Dù sở hữu thân thể Thăng Hoa mạnh mẽ, nhưng việc đứng yên bất động suốt ba ngày dài không hề dễ dàng. Nếu có chút an ủi nào, thì đó là những Sinh Vật Ác Mộng mà họ phải chiến đấu khi bầu trời tàn khốc lộ diện, giờ đã hóa thành tro bụi. Còn các Fire Keeper, tất cả đều đã sống sót. Có lý do Nephis chọn chính nhóm này theo cô vào Godgrave. Fire Keeper là một lực lượng đáng gờm, ngay cả khi số lượng Awakened, Masters và Saints đã tăng lên đáng kể. Đó là bởi vì mỗi người trong số họ đều là một Thăng Hoa giả, và một đội chiến đấu đồng lòng gồm gần năm mươi Masters kỳ cựu thì không thể xem thường. Hơn nữa, các Fire Keeper là những người sống sót từ Forgotten Shore, và có thể nói là những chiến binh Awakened tài năng nhất trong thế hệ của họ… hoặc có lẽ là mọi thế hệ. Những chiến binh này là đội quân riêng của Nephis, và dưới sự lãnh đạo của cô, vinh quang cùng danh tiếng lẫy lừng của họ đã vang dội suốt bốn năm qua. Ivory Tower, Chain Breaker, biểu tượng của Fire Keeper, và tên của Nephis, Changing Star, đều đã trở thành biểu tượng của đức hạnh, lòng dũng cảm và sự xuất chúng không ai sánh kịp. Tên tuổi của họ vang danh khắp nơi, tất cả đều nằm trong dự tính của cô. Các Fire Keeper là những sứ giả và phái viên của cô, nhưng mỗi người trong số họ cũng là một anh hùng độc lập… tuy nhiên, một số nổi tiếng hơn những người khác. Bảy Masters trước mặt Nephis từng là đội riêng của Cassie, và do đó, họ nổi trội hơn hẳn những người còn lại. Tuy nhiên, đó không phải là lý do Nephis chọn họ cho nhiệm vụ này. Lý do thực sự là một trong số các thành viên của đội, Erlas, sở hữu một Aspect có thể tăng cường sức bền và khả năng chịu đựng cho đồng đội của mình. Biết những gì đang chờ đợi họ ở Godgrave, Nephis muốn có sức mạnh của cậu ta trong tay, đặc biệt là khi khoảng không trên xác cổ xưa bị lộ ra. Quả nhiên, tính toán của cô không hề vô ích. Nếu không có sự hỗ trợ của cậu ta, ba ngày qua sẽ còn khắc nghiệt hơn nhiều và có thể khiến các thành viên trong đoàn của cô phải bỏ mạng. Ngay cả Nephis cũng đã cảm thấy áp lực lớn. Dù vậy, không có thời gian để lãng phí. Nhìn các Fire Keeper, cô bình thản nói: "Chúng ta có năm phút để hồi phục. Thêm năm phút nữa để uống nước và ăn. Sau đó, tiếp tục tiến về phía nam." Khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy không đủ để họ nghỉ ngơi hoàn toàn sau những mệt mỏi, nhưng ít nhất cũng giúp họ giảm bớt mệt mỏi trong lúc di chuyển. Sau cùng, bầu trời không phải là mối nguy hiểm duy nhất trong cánh đồng xương trắng xóa mênh mông này. "Vâng, Lady Nephis." Các Fire Keeper khẽ rên rỉ khi họ bắt đầu di chuyển. Ký ức Lưu Trữ được lấy ra, nước và lương khô được ăn uống vội vàng. Shim, thủ lĩnh của đội, sử dụng sức mạnh chữa lành của mình để giúp các thành viên kiệt sức hơn hồi phục nhanh chóng. Họ là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm và không cần cô phải nhắc nhở điều gì. Nephis cũng tận dụng thời gian nghỉ ngắn này để giải tỏa cơn khát. Khi mười phút mà cô dành cho các thuộc hạ kết thúc, bãi xương đã bắt đầu thay đổi. "Sẵn sàng vũ khí! Tiến lên!" Khi Nephis bắt đầu bước đi, các Fire Keeper theo sát cô. Dù bề mặt xương trắng bệch của vị thần đã chết — hay bất cứ thứ gì mà bộ xương cổ đại này từng là — trông như một mặt phẳng trắng tinh không gián đoạn, thực ra nó lại đầy rẫy những vết nứt và khe rãnh. Những khe nứt sâu nhất dẫn đến các hốc lớn trong các mẩu xương khổng lồ, và một địa ngục kinh hoàng ẩn chứa bên trong những không gian đó. Chỉ mười phút sau khi màn mây được vá lại, những khe nứt ấy đã bừng lên sự sống. Những dải rêu đỏ rực và cỏ đỏ tươi lan ra từ chúng, bao trùm bề mặt trắng tinh của các mẩu xương cổ đại. Những bầy Sinh Vật Ác Mộng nhỏ bé lập tức sinh ra, săn đuổi lẫn nhau khi chúng di chuyển giữa những cọng cỏ. Đó chỉ là sự khởi đầu. Vì mọi thứ di chuyển dưới ánh nhìn tàn khốc của bầu trời trắng đều bị thiêu rụi ngay lập tức, sự sống kinh hoàng tồn tại trong Godgrave đã thích nghi với sự thất thường của nơi đây. Không thể nào dự đoán khi nào màn mây sẽ bị xé ra, và sẽ mất bao lâu để lớp mây bão tố hồi phục lại. Do đó, mọi thứ ở đây đều sinh sôi với tốc độ kinh hoàng. Rêu đỏ, cỏ đỏ tươi, Sinh Vật Ác Mộng nhỏ bé và những quái vật lớn hơn còn chưa kịp hình thành… tất cả đều vội vã sinh ra, lớn lên, ăn uống và sinh sản trước khi hóa thành tro. Bãi xương trắng còn trống trơn chỉ vài phút trước đó, nhưng trong một hai giờ nữa, nó sẽ ngập tràn sự sống kinh hoàng. Nếu màn mây không bị xé ra trong vài ngày tới, Godgrave sẽ trông như thể khu rừng quái vật dưới lòng đất đã tràn ra khỏi các hốc xương lớn. Khi ấy, những kẻ săn mồi đáng sợ nhất trên bề mặt sẽ ra đời và đạt đến tuổi trưởng thành, biến bề mặt của xương trở nên nguy hiểm không kém gì không gian bên trong của chúng. Nhưng ngay cả lúc này, Nephis và các Fire Keeper đã phải đối mặt với nguy hiểm. Thảm thực vật săn mồi và bầy sinh vật nhỏ bé đủ sức bao vây và nuốt chửng cả một đội quân Masters. Đây… chính là Vùng Chết. Quan sát một biển đỏ chầm chậm bao vây, từng chút một bò lại gần họ, Nephis lặng lẽ giơ thanh kiếm của mình lên. "Sẵn sàng." Khi cô vung thanh kiếm bạc, một làn sóng tia lửa bùng lên từ nơi đầu mũi kiếm chạm vào bề mặt xương trắng. Chỉ một khoảnh khắc sau, mỗi tia lửa bùng lên với tiếng rền vang, và một dòng lửa trắng tràn ngập không trung. Làn sóng lửa cuộn sóng về phía trước và bao trùm một vùng rộng lớn của cỏ đỏ, thiêu rụi vô số sinh vật trong tích tắc. Nhưng nó không dừng lại ở đó. Theo ý muốn của Nephis, ngọn lửa di chuyển, biến thành một vòng tròn rộng lớn bao quanh các Fire Keeper. Rồi nó lan rộng ra mọi hướng như một ngọn lửa chớp nhoáng, khiến không khí ngập tràn hơi nóng và tro bụi. Chẳng mấy chốc, cánh đồng xương rộng lớn đã biến thành một địa ngục trắng xóa khủng khiếp.