Devoured by Time - Bị Nuốt Chửng Bởi Thời Gian

‘Những người thách thức giống như chúng ta... từng người một trong số họ.’

Sunny im lặng một lúc, nét mặt phức tạp. Cậu đang nhớ lại buổi đầu của Ác Mộng và những lời kỳ lạ mà Ma Pháp đã thốt ra...

[Bảy triệu ba trăm nghìn và bảy mươi bảy người dũng cảm... chào mừng đến với Ác Mộng!]

Lúc ấy, cậu hoàn toàn choáng váng và bối rối. Con số đó không hề có lời giải thích, bởi vì ngay cả thế giới thực cũng không có tới một triệu Người Thức Tỉnh. Buổi đầu của Ác Mộng đã khác thường hơn bình thường, và vì vậy cậu thận trọng cho rằng những lời này là một lỗi của Ma Pháp.

Tuy nhiên, Sunny chưa bao giờ thực sự tin rằng Ma Pháp có thể mắc sai lầm. Vậy nếu nó đã đúng thì sao? Cậu từ từ thở ra.

“Họ thật sự là như vậy.”

Cassie quay đầu lại một chút, ngỡ ngàng.

“Làm sao có thể như vậy được?”

Sunny ngừng lại trong giây lát, rồi nhún vai.

“Ta không chắc. Nhưng ta biết một điều rằng người dân Thành Phố Hoàng Hôn là những người thách thức. Bởi vì... ta và Nephis đã gặp Vua Daeron.”

Trong phần mô tả của Vương Miện Hoàng Hôn đã ghi – “vị vua dũng cảm đã trở thành người dẫn dắt và bảo vệ dân tộc mình trong những cơn ác mộng của họ.” Đó chính là kế hoạch của Daeron, tiến vào Lăng Mộ của Ariel để một bóng ma của ông được Ma Pháp tạo ra, nhằm dẫn dắt dân tộc của ông khi họ thách thức Ác Mộng.

Điều này đã có vẻ kỳ lạ khi Sunny lần đầu tiên đọc các ký tự rune. Tuy nhiên, lúc đó, cậu vẫn chưa gặp Ananke... và do đó, chưa biết rằng ở quá khứ xa xưa của Cõi Mộng không hề có các Ác Mộng.

Vậy Vua Rắn và dân tộc của ông ta đến từ đâu?

“Huynh... đã gặp Vua Rắn rồi sao?”

Giọng Cassie khẽ run rẩy.

Sunny và Nephis trao nhau một ánh nhìn, rồi nhanh chóng thuật lại hành trình dài trở về quá khứ. Với mỗi câu Sunny kể, câu chuyện càng lúc càng trở nên khó tin.

Những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, những cơn bão thời gian hỗn loạn, những con tàu ma xuất hiện từ hư vô khi họ cần đến... giống hệt câu chuyện phiêu lưu kỳ diệu mà Ananke đã kể cho cậu. Nhưng tất cả đều là sự thật, dĩ nhiên.

Vì chính Sunny là người kể.

“...Và thế là, chúng ta sửa lại con tàu hết mức có thể và ra khơi tìm Ân Sủng Sa Ngã. Đã có nhiều trận chiến trên đường, nhưng như huynh thấy đấy, chúng ta vẫn còn lành lặn.”

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm một cách nghiêm túc:

“Không một Sinh Vật Ác Mộng nào mà chúng ta đối mặt đáng sợ như Xà Ngọc Lam đã từng, như Daeron của Biển Hoàng Hôn đã từng.”

Cassie cau mày.

“Ta đã nghe nói Thành Phố Hoàng Hôn có nền văn hóa riêng và là một thành phố độc lập, hoàn toàn không giống với những nơi do các sybil thành lập. Ta cũng nghe rằng họ rất mạnh và thậm chí từng bao vây Verge một lần, nhưng thất bại thảm hại. Nhiều người của Thành Phố Hoàng Hôn là Kẻ Ngoại Lai, có lẽ tất cả đều như vậy. Nhưng... những người thách thức? Họ có thể đến từ đâu?”

Sunny ngả người trên ghế, suy nghĩ. Cuối cùng, cậu nói với sự hoài nghi:

“Có lẽ... họ đến từ tương lai của thế giới thức tỉnh? Hoặc là họ là tàn dư cuối cùng của loài người trong Cõi Mộng, từ thời kỳ tuyệt chủng sau khi Cuộc Chiến Diệt Vong kết thúc. Hạt giống của Ác Mộng có lẽ xuất hiện lần đầu tiên giữa lúc sybil tiến vào Lăng Mộ và khi Ma Pháp lây nhiễm vào thế giới của chúng ta. Vậy... có thể Daeron đã trị vì trong giai đoạn hoàng hôn của nền văn minh nhân loại sau cuộc chiến.”

Không phải đó cũng là điều được ghi trong mô tả của Vương Miện Hoàng Hôn sao? “Có một vị vua cai trị một vùng đất đang hấp hối...”

Nephis thở dài.

“Thật kỳ lạ. Nếu những người này thật sự là người thách thức, họ đã bước vào Ác Mộng bằng cách thay thế ai đó. Liệu có đến mười ba triệu con người tồn tại trong Dòng Sông Vĩ Đại không? Ta nghi ngờ điều đó.”

Nàng dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách nghiêm túc:

“Có một điều khiến ta lo ngại hơn nhiều. Cassie, muội nói rằng Thành Phố Hoàng Hôn không bị phá hủy, mà là mất tích... bị thời gian nuốt chửng. Không ai trong chúng ta biết điều đó nghĩa là gì, chính xác, nhưng chúng ta biết rằng Vua Rắn ít nhất cũng đã trốn thoát. Khi chúng ta gặp ông ta, ông là một dã thú điên cuồng, linh hồn bị Tha Hóa chiếm giữ. Vậy... liệu chúng ta có gặp hàng triệu Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ khi đến Thành Phố Hoàng Hôn không? Liệu thành phố mất tích đó có còn đe dọa lớn hơn cả Verge?”

Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo. Khi cân nhắc những lời đáng sợ của nàng, Cassie nói bằng giọng thận trọng:

“Có khả năng như vậy. Cũng có thể dân cư của Thành Phố Hoàng Hôn đã ch.ết từ lâu. Cuối cùng... cũng có thể chúng ta sẽ gặp hàng triệu chiến binh Người Thức Tỉnh mạnh mẽ, chứ không phải những sinh vật đột biến, khi đến Thành Phố Hoàng Hôn.”

Cậu chớp mắt.

‘Nàng ấy... đúng.’

Thành Phố Hoàng Hôn có thể là một mối đe dọa khủng khiếp, nhưng cũng có thể đang ẩn giấu một đội quân đồng minh mà họ rất cần để tiêu diệt Verge và chinh phục Ác Mộng.

Dù thế nào đi nữa, cũng không có lý do gì để đoán trước.

Sunny thở dài.

“Chúng ta sẽ biết khi đến nơi. Và chúng ta cần phải đến đó – chúng ta không thể để Kai lại phía sau. Chúng ta cũng cần Mordret và sức mạnh của hắn để đối mặt với Verge, và kiến thức của hắn để loại bỏ Kẻ Cướp Hồn.”

Cậu nhìn Nephis, rồi nhìn Cassie.

“...Không ai có ý kiến phản đối, đúng không?”

Nephis lắc đầu.

“Mục tiêu của chúng ta vẫn như cũ. Tập hợp đội quân và loại bỏ First Seeker... hắn đang ở hạ lưu, trong thành phố Verge. Dưới sự bảo vệ của Sáu Tai Họa.”

Nàng cau mày nhẹ.

“Tuy nhiên... nhiệm vụ này có vẻ quá nguy hiểm. Chắc chắn phải có cách để hoàn thành nó, nếu không thì Ma Pháp đã không gửi chúng ta đến đây. Vậy nên, hẳn chúng ta đang thiếu một mảnh ghép thông tin quan trọng hoặc một lợi thế then chốt nào đó. Thành Phố Hoàng Hôn có thể là nơi chứa đựng bí mật đó.”

Sunny gật đầu.

“Vậy chúng ta đều đồng ý rồi đúng không? Hãy đi tìm Effie và Jet trước, sau đó ra khơi đến Thành Phố Hoàng Hôn để tìm lại Kai và Mordret. Khi mọi người đã tụ họp và chúng ta biết tất cả những gì có thể, chúng ta sẽ tấn công Verge.”

Cassie im lặng vài giây, rồi nói khẽ:

“Ta đồng ý. Tuy nhiên, chúng ta không được quên một chi tiết quan trọng.”

Gương mặt xinh đẹp của nàng trở nên nghiêm nghị.

“Ta nghi ngờ rằng Sáu Tai Họa sẽ không để yên cho chúng ta tập hợp lực lượng. Nếu họ thật sự là phiên bản tương lai của chúng ta... họ hẳn đã biết bước tiếp theo của chúng ta là gì. Họ sẽ dễ dàng ngăn chặn chúng ta.”

Sunny không muốn nghĩ về mớ hỗn độn nghịch lý của việc bị phiên bản Tha Hóa trong tương lai của mình săn đuổi.

Tuy nhiên, cậu cũng không phản đối điều đó.

Nhớ lại gương mặt đầy sẹo, ghê tởm của Mad Prince, cậu nở một nụ cười đen tối.

“Cứ để bọn chúng đến... ta cũng muốn gặp đám khốn nạn đó.”