No Other Choice - Không Còn Lựa Chọn Nào Khác

Một lúc sau, ba người họ bước đi dọc bến cảng, theo sau là một đám đông đầy phấn khích. Hai vệ sĩ luôn theo sát phía sau, không rời Cassie nửa bước. Những sợi xích vàng khẽ leng keng theo mỗi bước chân của nàng.

Những cư dân lớn tuổi ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) tràn đầy niềm vui khi trông thấy nữ tư tế trẻ tuổi và xinh đẹp của mình, dù dường như họ không để ý đến ý nghĩa đe dọa từ những sợi xích vàng. Tin tức về sự xuất hiện của hai Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) cũng đã lan truyền khắp thành phố.

Không khí trở nên náo nhiệt.

Sunny quan sát nét mặt của họ trong bóng tối, rồi quay sang Cassie thì thầm:

"Nàng có vẻ được yêu mến lắm. Họ hoàn toàn ngưỡng mộ nàng."

Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên gương mặt nàng.

"...Là Dusk (Hoàng Hôn) chứ không phải ta. Và làm sao họ có thể không ngưỡng mộ? Nàng ấy là một nhà lãnh đạo thông minh và nhân từ, chưa kể là một người hùng của thành phố. Chính nhờ các sybil (người tiên tri) mà người dân của River có thể tự bảo vệ mình trước Defilement (Sự Tha Hóa). Quan trọng hơn cả... ta là Người Thức Tỉnh (Awakened) mạnh nhất và là Kẻ Ngoại Lai duy nhất còn lại ở Fallen Grace. Nếu họ mất niềm tin và tình yêu với ta, thì tất cả những gì họ còn lại sẽ chỉ là tuyệt vọng."

Nàng khẽ thở dài một cách buồn bã.

"Họ yêu ta chỉ vì không còn lựa chọn nào khác."

Sunny im lặng một lúc, cảm thấy choáng váng trước sự mỉa mai trong lời nói của nàng. Vì lý do nào đó, điều này khiến cậu rất bận tâm.

Sau đó, cậu lắc đầu.

"Dù sao thì nàng cũng đã làm nhiều việc để giành được sự tin tưởng của họ. Sống sót một năm trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) chắc hẳn không dễ dàng, đặc biệt là một mình."

Cậu đã thấy Fallen Grace và người dân nơi đây. Họ không phải là lực lượng cậu từng hy vọng tìm thấy... và dù Cassie không nói chi tiết về những nỗ lực bảo vệ thành phố trước Defiled (Kẻ Tha Hóa) tấn công, vẫn dễ dàng đoán được rằng việc bảo vệ nó là một gánh nặng hơn là lợi ích.

Những ngày của nàng hẳn ngập tràn trong những trận chiến không hồi kết và những chiến thắng chật vật. Thật là kỳ tích khi Fallen Grace vẫn còn tồn tại.

Nàng mỉm cười.

"À... đúng vậy. Sau những hỗn loạn ban đầu, ta đã dẫn dắt những chiến binh còn lại vào trận chiến nhiều lần và tiêu diệt nhiều sinh vật dị hợm. Quả thực, đó không hề dễ dàng. Nhưng ta không hoàn toàn cô độc."

Cassie chỉ về phía đám đông đang theo sau họ ở một khoảng cách tôn trọng, cũng như hai người lính bảo vệ.

"Người dân Fallen Grace có thể đã trở nên yếu đuối, nhưng họ vẫn dũng cảm và can đảm. Ta cũng có vài Echoes (Vọng Ảnh) để hỗ trợ."

‘...Đúng vậy.’

Neph từng mang về một Echo mạnh mẽ từ Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) – một Fallen Demon (Quỷ Sa Ngã) với sáu cánh tay. Vọng Ảnh đó đã được trao cho một trong những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) trước khi nhóm của nàng thách thức một Hạt Giống Ác Mộng. Chắc chắn nàng ấy cũng đã sắp xếp một hoặc hai vệ sĩ mạnh mẽ cho Cassie.

Sunny nghiêng đầu.

"Các Echoes của nàng mạnh đến mức nào?"

Cô gái mù im lặng một lúc.

"Nàng đã biết Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng). Sức mạnh của nàng ấy được tăng cường bởi một Memory (Ký Ức) đặc biệt mà ta nhận từ Valor, dù không nhiều lắm. Còn có một Echo nhân tạo mà Neph đã kiếm cho ta từ gia tộc, có sức mạnh ngang với một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã). Và... có một Echo mà ta đã tự mình giành được ở đây, trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Một... Dã Thú Siêu Việt (Transcendent Beast) ở một mức nào đó."

Cậu nhướng mày.

"Ở mức nào đó?"

Cassie khẽ thở dài.

"Đó là Vọng Ảnh của vị sybil cao niên mà ta đã giết. Ta cố gắng không triệu hồi bà ta khi người dân của Fallen Grace có thể nhìn thấy."

Sunny khẽ giật mình. Sau vài giây im lặng, Nephis bỗng lên tiếng với giọng điềm tĩnh:

"Một mình nàng lẽ ra đủ để đối phó với hai Masters (Bậc Thầy). Với một Transcendent Echo, những tên bảo vệ của nàng chẳng có cơ hội nào cả. Vậy, tại sao chúng vẫn đi theo nàng?"

Cassie mỉm cười buồn bã.

"...Phải. Thực ra không có lý do gì cả. Ta có thể dễ dàng giết chúng, và ta có thể dễ dàng phá vỡ những sợi xích này. Chúng biết rõ điều đó. Nhưng chúng trung thành và tận tụy với nhiệm vụ của mình... và vì thế, ta vẫn bị trói buộc vì tôn trọng sự tận tụy của chúng. Thật buồn phải không? Việc ta chỉ được bảo vệ bởi hai Masters đã nói lên tất cả về tình cảnh tuyệt vọng của Fallen Grace. Nếu chúng ta không hành động, nó sẽ sớm bị nuốt chửng bởi Tha Hóa."

Sunny thở dài, cố gắng tưởng tượng những gì đã thực sự xảy ra với Fallen Grace... và Dusk thật sự. Cậu biết rằng vị sybil cuối cùng đã được an táng ngoài biển, cơ thể bà cuối cùng trở thành vật chủ của một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Bị Tha Hóa).

Sự tồn tại của Terror tại LO49 là bằng chứng cho thấy nền văn minh của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đã kết thúc trong đau thương.

Và nó sẽ lại gặp kết cục đó nếu họ thất bại trong việc chinh phục Nightmare...

Ngay lúc đó, họ đã đến cuối bến tàu và bước qua một tấm ván gỗ để lên boong của con tàu ma. Đám đông dừng lại phía sau, chỉ có hai tên lính bảo vệ theo họ lên con tàu cổ xưa.

Cassie đứng sững lại, hạ tay xuống và nhìn vào khoảng không với đôi mắt xanh xinh đẹp. Sau một lúc, nàng nói nhẹ nhàng:

"Sunny... cậu có thể nhìn vào cây thiêng không?"

Cậu làm theo lời nàng, chậm chạp nhận ra rằng cô gái mù có thể đã sử dụng Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) để chia sẻ tầm nhìn của mình. Dù không cảm thấy gì, cậu cũng thấy có chút kỳ lạ... như bị xâm phạm.

Không gây hại gì, nhưng với một người kín đáo như Sunny, việc chia sẻ là một trải nghiệm không thoải mái.

‘Mình tự hỏi liệu nàng ấy có nhìn thấy kẻ khốn đó không.’

Cậu liếc trộm Sin of Solace, kẻ đang đứng bất động dưới cây, và kìm nén sự khó chịu.

Họ đi quanh con tàu một lúc, để Cassie có thể kiểm tra cả ngoại thất và nội thất. Nàng là người hiểu rõ Chain Breaker nhất, vì vậy họ cần đánh giá của nàng để loại bỏ nghi ngờ.

Cuối cùng, cô gái mù dừng lại gần cây thiêng và nhẹ nhàng đặt tay lên vỏ cây trắng.

Sau một lúc im lặng, nàng thở dài và quay lại phía họ.

"Đây là Chain Breaker. Ta chắc chắn."

Sunny và Nephis trở nên nghiêm nghị.

Dĩ nhiên họ đã nghi ngờ điều đó... nhưng dù sao, trong lòng vẫn còn một chút hy vọng rằng đó chỉ là một con tàu tương tự.

Giờ đây, hy vọng ấy hoàn toàn tan biến.

Cassie chỉ vào một vài chỗ, miêu tả những gì nàng phát hiện.

"...các kênh tinh chất (essence) bị hư hại nặng, nhưng hình dáng của chúng không thể nhầm lẫn. Ta đã từng sửa chữa chúng một lần, nên ta biết mọi chi tiết nhỏ về cách Noctis đã khắc lại các bùa chú mới lên những cái cũ do Fire Hunters (Những Người Săn Lửa) tạo ra. Đây là con tàu của ông ấy... con tàu của chúng ta. Dù có nhiều điểm khác nhau, nhưng cốt lõi vẫn giống nhau."

Sunny nhăn mặt.

"Nhưng làm thế nào mà nó lại ở đây? Và làm sao chúng ta lại tìm thấy nó?"

Cô gái mù do dự, rồi lắc đầu một cách trầm ngâm.

"Điều đó thì ta không thể trả lời."

Cậu nhắm mắt lại, rồi mệt mỏi xoa mặt.

‘Chuyện quái gì đang xảy ra... chuyện quái gì đã diễn ra từ khi bắt đầu cơn Nightmare chết tiệt này? Có quá nhiều điều không thể giải thích!’

Sunny đã đạt đến giới hạn của mình đối với những bí ẩn.

Cassie lưỡng lự một lúc, rồi đột ngột lên tiếng:

"Nhưng ta có thể nói cho cậu một điều."

Cả Sunny và Nephis đều nhìn nàng, chờ đợi.

Nàng chỉ vào sàn tàu dưới chân mình và mỉm cười.

"...Ta nghĩ ta có thể sửa lại các bùa chú một lần nữa. Nếu cho ta thời gian, Chain Breaker sẽ có thể bay trở lại."