Dinner is Served - Bữa Tối Được Dọn

"Mùi kinh khủng quá."

Effie trông như sắp nôn, lần này là vì mùi khói bốc lên từ Đảo Đắm Tàu, nơi tàn tích cháy đen của Rễ Cây Nuôi Bằng Máu vẫn còn âm ỉ sau khi cô tiêu diệt nó.

Sunny hừ mũi.

"Xem ai đang phàn nàn kìa."

Cậu đang mân mê một mảnh Linh Hồn Siêu Việt, nhưng chính cô thợ săn mới là người nhận được phần thưởng giá trị nhất – trong tay cô là một cây giáo kỳ lạ. Cán giáo làm từ gỗ xám, còn đầu giáo có màu đỏ thẫm, như thể được đúc từ máu.

Effie nhăn mặt.

"Ừm, đúng là một cây giáo tốt. Sinh vật này hấp thụ máu của Solvane, phải không? Vậy nên đây giống như di sản của chiến binh vĩ đại nhất giáo phái. Nhưng, Sunny... cậu có nhớ câu hỏi đầu tiên tôi hỏi khi bắt đầu chuyến đi không?"

Cậu cau mày, cố nhớ lại.

"À... sinh vật mà tôi cần giết có ăn được không?"

Cô nhìn cậu với ánh mắt u ám.

"Chính xác! Và có không? Không hề! Giờ tôi phải gặm gỗ cháy sao?"

Sunny bật cười.

"Ôi trời. Đừng lo, chúng ta sẽ tìm thứ gì đó để cậu ăn."

Cô chỉ phẩy tay.

"Thôi khỏi. Mùi khói làm tôi mất cả hứng ăn rồi."

Hiện tại, họ đang chuẩn bị leo xuống phần tàn tích của Hoàng Tử Mặt Trời. Một sợi dây thừng vàng quen thuộc được buộc vào một mảnh đá lớn từng là một phần của cột buồm cao chót vót, và cả bốn người – Sunny, Effie, Nephis và Cassie – đều đang đứng gần mép đảo.

Con tàu bay đã neo vào một trong các cột buồm, và Kai đã bay xuống để nối đầu dây còn lại vào tàn tích của Xích Thiên Đường. Bản thân hòn đảo đang trong giai đoạn hạ xuống, nên họ cũng không cần lo ngại về Sự Nghiền Nát lúc này.

"Tôi xuống đây."

Sunny nắm lấy sợi dây và bắt đầu leo xuống.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đứng trên bàn chân khổng lồ của gã người khổng lồ thép. Nó rộng như một bệ phóng và gần như nằm ngang, trở thành một bệ đáp hoàn hảo.

Sunny từng gặp một cơn ác mộng, nơi cậu là một trong những binh sĩ của Solvane, chiến đấu trong trận chiến kinh hoàng chống lại lực lượng của Thành Phố Ngà. Trong giấc mơ đó, cậu – và tất cả đồng đội – đã bị nghiền nát dưới bàn chân này. Giờ đây, việc đứng trên đó thật kỳ lạ.

"Cuộc đời đôi khi lạ lùng thật."

Những người khác nhìn cậu chờ đợi.

"Vậy, Sunny... cậu sẽ nói cho chúng tôi biết tại sao chúng ta ở đây không?"

Giọng nói thường ngày điềm tĩnh của Kai giờ tràn ngập sự tò mò.

Sunny mỉm cười.

"À, chuyện đó. Ừm... chờ chút."

Ngay sau đó, một sinh vật gầy gò đột nhiên chui ra từ cái bóng của cậu. Con quái vật nhỏ mở to đôi mắt tròn xoe và nhìn chằm chằm vào những người còn lại trong nhóm. Miệng nó há rộng, để lộ hai hàng răng hình tam giác sắc nhọn.

Nephis, Effie, Cassie và Kai… quả thực là một cảnh tượng khó quên. Hai người đầu tiên đẹp đến ngỡ ngàng, còn hai người sau thì thật sự phi thường.

...Bản thân Sunny cũng không tệ chút nào.

Bạn bè cậu lần lượt đổ dồn sự chú ý vào Yêu Tinh Đói Khát.

"Sunny... đó là gì?"

Nephis nhìn xuống và hơi nhấc chân lên để tránh ngón tay của Imp. Con quỷ nhỏ xấc xược đến mức định chọc vào cô, như thể muốn chắc rằng cô là người thật chứ không phải ảo ảnh thần thánh.

Sunny hắng giọng.

"Con quái vật xấu xí này là một Cái Bóng mới của tôi. Tôi gọi nó là Imp."

Effie đột nhiên cười phá lên.

"Ôi... ôi trời, buồn cười quá! Vậy là tên yêu tinh có bản sao tí hon của chính mình rồi hả?"

Sunny lườm cô.

"Buồn cười nhỉ, đồ thân hình hạt đậu, vì Imp thực ra là phiên bản tí hon của cậu đấy! Nó lúc nào cũng đói, vô phép tắc, và ăn uống như một kẻ tham ăn man rợ!"

Cả hai - Imp và Effie - đều nhìn cậu với vẻ mặt phật ý.

Cậu chỉ mỉm cười.

"Nhưng, khác với Effie, thằng nhóc này thật sự có lợi khi ăn nhiều hơn người bình thường. Vậy… nào, đồ sâu bọ, bắt đầu công việc đi. Cậu thấy gã người khổng lồ thép này không? Tôi muốn cậu ăn hết nó."

Các thành viên trong nhóm nhìn Sunny với đôi mắt mở to.

Imp, trong khi đó, nhìn xuống mặt thép dưới chân mình. Lần đầu tiên trong đời, khuôn mặt xấu xí của nó thực sự tái mét đi.

Sunny cau mày.

"Đang chờ gì nữa? Bắt đầu ăn đi! Ồ, nhưng leo xuống trước nhé. Nếu bắt đầu từ chân, cậu sẽ rơi xuống Bầu Trời Dưới Đáy. Tôi từng làm thế và sống sót, nhưng một kẻ vô dụng như cậu thì chắc chắn sẽ chết..."

Con quái vật nhỏ run rẩy, rồi liếc Sunny một cái nhìn căm ghét và ngoan ngoãn bắt đầu bò xuống. Nó hành động có vẻ miễn cưỡng, nhưng đôi mắt bé tí của nó lén lút sáng lên với ánh mắt tham lam đói khát.

Sunny lắc đầu.

‘Tên khốn này... Tôi cá là nó sẽ xử lý xong cả gã người khổng lồ trong chưa đầy ba ngày...’

Chừng đó phải đủ để thúc đẩy Yêu Tinh Đói Khát tiến đến giai đoạn tiếp theo của cơ thể thép non trẻ của nó, và có thể còn đi xa hơn một chút. Sunny cũng đang nghĩ đến việc thử bắt Cái Bóng nuốt vài mảnh Xích Thiên Đường. Cậu cũng nhớ có một cánh tay thép khổng lồ trên Đảo Tay Sắt – mặc dù cư dân Thánh Địa chắc chắn sẽ để ý nếu nó đột nhiên biến mất.

Ngay lúc đó, cậu nhận ra các thành viên trong nhóm đang nhìn mình với vẻ kỳ lạ.

"...Gì thế?"

Kai ngập ngừng một lúc, rồi hắng giọng.

"Sunny, cậu không nghĩ là nên kể cho chúng tôi một chút về Imp sao? Và tại sao cậu lại muốn nó... ăn... Hoàng Tử Mặt Trời?"

Effie gật đầu.

"Ừ… và làm sao cậu có được Cái Bóng đó? Theo như cậu nói trước đây, tạo ra chúng đòi hỏi phải trả một cái giá rất đắt. Vậy tại sao lại là sinh vật nhỏ bé, yếu ớt này?"

Sunny nhìn họ với biểu cảm ngán ngẩm.

"…Ừ, được rồi, tôi sẽ kể. Nó cần ăn rất nhiều kim loại ma thuật để mạnh mẽ hơn. Tên gây rối bé tí này là một Quỷ Siêu Việt nhân tiện đó. Thực ra, nó là sinh vật nguy hiểm thứ hai ở Trung Tâm Nam Cực. Còn làm thế nào nó trở thành Cái Bóng của tôi ư – tất nhiên là tôi đã giết nó rồi! Bắt nó bị ăn sống bởi một lũ bọ ăn thịt. Đó thực sự là một câu chuyện dài dòng. Nào… chúng ta leo lên, chuẩn bị bữa tối, và tôi sẽ kể chi tiết câu chuyện hoành tráng này cho mọi người..."