Dream Curse - Lời Nguyền Giấc Mơ

Những ký tự rune lấp lánh trong bóng tối, bao quanh bởi sự tĩnh lặng im lìm.

Bị thu hút bởi ánh sáng của chúng, Sunny vội vã đọc:

Shadow: Nightmare (Ác Mộng).

Shadow Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Shadow Class: Terror (Kinh Hoàng).

Shadow Fragments: [0/300].

Dù đã lường trước, nhưng khi nhìn thấy từ "Thăng Hoa" (Ascended), cậu vẫn không khỏi phấn khích.

Thông thường, Sunny sẽ nán lại để thưởng thức sự biến đổi của những ký tự rune, nhưng lúc này, sự chú ý của cậu lại hướng về một điều khác.

Ánh mắt cậu lướt xuống.

Shadow Description: [Con chiến mã xinh đẹp này đã bị thuần hóa bởi kẻ Lost From Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) phản trắc trong một giấc mơ đáng sợ. Hai Shadows đã chiến đấu qua vô số cơn ác mộng, phá vỡ tất cả; không ai chịu nhượng bộ, vì thế cuối cùng, những ác mộng đã khuất phục].

Dù phấn khích, nhưng ký ức về trận chiến kinh hoàng với Ác Mộng (Nightmare) vẫn khiến Sunny rùng mình.

Shadow Attributes: [Swift (Nhanh Nhẹn)] [Dark Destrier (Chiến Mã Bóng Tối)] [Dreadlord (Chúa Tể Kinh Hoàng)] [Dreamwalker (Kẻ Đi Trong Giấc Mơ)].

Các thuộc tính không thay đổi. Con chiến mã của cậu vẫn nhanh nhẹn, có khả năng di chuyển xuyên qua giấc mơ, và trở nên mạnh mẽ hơn khi được bao bọc bởi nỗi sợ hãi hay bóng tối.

Cuối cùng, ánh mắt Sunny dừng lại ở chuỗi ký tự rune mà cậu quan tâm nhất...

Shadow Abilities: [Flowing Shadow (Bóng Lưu Chuyển)] [Mantle of Fear (Áo Choàng Sợ Hãi)] [Nightmare (Ác Mộng)] [Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ)].

Mắt cậu hơi mở lớn.

Hai khả năng đầu tiên vẫn giữ nguyên. [Bóng Lưu Chuyển] (Flowing Shadow) cho phép Ác Mộng di chuyển xuyên qua bóng tối với tốc độ kinh ngạc và hòa mình vào đó. [Áo Choàng Sợ Hãi] (Mantle of Fear) là một đòn tấn công tâm lý mạnh mẽ, gieo rắc nỗi sợ hãi lên những kẻ bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, hai khả năng cuối cùng... những ký tự rune mô tả chúng đã hoàn toàn thay đổi.

"Điều này xảy ra nhanh hơn mình nghĩ..."

Khả năng [Ác Mộng] (Nightmare) chia sẻ cùng tên với con ngựa đen. Tại thời điểm này, mô tả của nó là:

Mô tả Khả Năng [Ác Mộng] (Nightmare): "Shadow này có thể tạo ra và khuất phục các cơn ác mộng. Càng nhiều ác mộng phục tùng nó, nó càng trở nên mạnh mẽ, cả trong và ngoài giấc mơ. Ác mộng Ngủ Yên (Dormant nightmares): 287, Ác mộng Thức Tỉnh (Awakened nightmares): 252, Ác mộng Thăng Hoa (Ascended nightmares): 455, Ác mộng Siêu Việt (Transcendent nightmares): 6."

Ánh mắt Sunny lóe lên vẻ thâm trầm.

"Nó là một ngàn."

Ác Mộng không chỉ đã khuất phục đủ số lượng ác mộng kinh hoàng để mở khóa Khả Năng Kinh Hoàng của mình, mà nhờ vào bản chất đặc biệt của những cá thể mang Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell), hầu hết các giấc mơ này còn mạnh mẽ hơn mong đợi – đến mức sự thăng bậc của cậu cũng không khiến chúng trở nên lỗi thời.

Con ngựa đen thậm chí còn tìm thấy và đánh bại sáu cơn ác mộng thuộc về các Thánh Nhân (Saint)... hoặc có lẽ là những kẻ Tha Hóa đáng sợ.

Mỗi cơn ác mộng bị khuất phục đều bổ sung thêm sức mạnh cho cậu, tương tự như việc hấp thụ Mảnh Vỡ Shadow.

Quan trọng hơn nhiều...

Những ký tự rune cuối cùng, trước đây còn tối mịt, giờ đây đã bừng sáng với ánh sáng huyền ảo.

Sau khi tích lũy được đội quân một ngàn ác mộng, Shadow của cậu cuối cùng đã trở thành một Kinh Hoàng thực thụ một lần nữa.

Cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập loạn xạ, Sunny tập trung vào những ký tự rune vừa được kích hoạt và đọc mô tả:

Mô tả Khả Năng [Lời Nguyền Giấc Mơ] (Dream Curse): "Shadow này là bậc thầy của một lãnh địa mộng cảnh cấp thấp. Nó có khả năng ru ngủ các sinh linh và giam cầm linh hồn của họ trong mê cung ác mộng. Những linh hồn bị tiêu diệt trong mê cung ác mộng sẽ nuôi dưỡng Shadow; Shadow càng mạnh mẽ, lời nguyền giấc mơ càng lan tỏa nhanh chóng và rộng khắp."

Sunny nhìn chằm chằm vào những ký tự rune, đột nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát.

"Thật thú vị..."

Cậu bị sốc đến mức thốt lên thành lời.

"Thú vị? Ngài đang nói về điều gì vậy, Lord Sunless? Ngựa của ngài không thích thức ăn sao? Nó đập tan nó bằng một cái móng! Ồ... tôi xin lỗi phải nói điều này, thưa ngài... nhưng ngài có lẽ không biết dã thú thích ăn gì. Đó là một món trang trí bằng vỏ, rốt cuộc ai lại muốn ăn một mảnh vỏ chứ? Lần tới ngài nên thử cá!"

Sunny ngừng lại một lát, sau đó quay đầu lại và nhìn chằm chằm Cronos mà không nói một lời.

Người đàn ông già run rẩy.

"Đúng rồi. Hắn vẫn ở đây."

Rời khỏi Biển Linh Hồn, cậu hoàn toàn tập trung vào thế giới thực và nói một cách bình thản:

"Ta đang đề cập đến sự tương đồng của một Khả Năng của con ngựa của ta... với vài thứ khác. Nó rất thích món ăn đó. Còn hơn cả cá."

Cronos nhìn cậu với vẻ nghi ngờ, nhưng Sunny phớt lờ lão và quay đi.

"Mê cung của những cơn ác mộng..."

Đây quả thực là một Khả Năng xảo quyệt và đáng sợ, hoàn toàn xứng đáng với một Kinh Hoàng.

Sunny có thể dễ dàng hình dung Lời Nguyền Giấc Mơ dần dần lan rộng, nuốt chửng toàn bộ thành phố này... từng người một chìm vào giấc ngủ, cho đến khi không còn ai tỉnh lại.

Tất cả sẽ chết, linh hồn của họ bị Shadow nuốt chửng.

Cậu cũng có thể hình dung được sự kinh hoàng của cái chết đó.

...Suy cho cùng, Sunny đã từng trải nghiệm mê cung giấc mơ đó. Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu đã suy sụp và từ bỏ? Linh hồn cậu sẽ bị xé nát bởi sự dày vò của những cơn ác mộng bất tận, và cơ thể cậu sẽ trở thành một cái vỏ rỗng.

Điều đáng sợ nhất là mức độ kiểm soát mà Ác Mộng có được đối với mê cung giấc mơ... và thực tế là càng nhiều nạn nhân bị nó làm kinh hãi, nó càng trở nên mạnh mẽ.

Dĩ nhiên, sức mạnh của Lời Nguyền Giấc Mơ có giới hạn. Dù sao đi nữa, Sunny đã thoát khỏi nó bằng cách tiêu diệt từng cơn ác mộng đáng sợ. Nó chưa lan đến toàn bộ Vương Quốc Hy Vọng (Kingdom of Hope) bởi vì tầm ảnh hưởng của nó bị giới hạn bởi sức mạnh của chính Ác Mộng... với tư cách là một Kinh Hoàng Thức Tỉnh, con chiến mã đáng sợ chỉ có thể ảnh hưởng đến một lâu đài và vùng lân cận.

Tuy nhiên, với tư cách là một Kinh Hoàng Thăng Hoa (Ascended Terror), tầm ảnh hưởng đó sẽ lớn hơn. Ai có thể biết Lời Nguyền Giấc Mơ sẽ có thể lan rộng đến đâu trong tương lai? ...Nhưng tất cả những điều đó không phải là lý do khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo. Tại sao cậu lại như vậy? Sức mạnh của Shadow chính là sức mạnh của cậu.

Thay vào đó, cậu bị chấn động bởi những từ mà Vận Mệnh (Spell) đã dùng để mô tả Lời Nguyền Giấc Mơ.

"Một lãnh địa giấc mơ thấp..."

Điều này nghe không giống một thứ gì đó cậu đã từng gặp sao?

Chẳng hạn như Thế Giới Mộng Ảo (Dreamscape). Một ảo ảnh rộng lớn được duy trì bởi Khía Cạnh của một Thánh Nhân nào đó, nơi vô số người có thể chiến đấu với nhau mà không gặp rủi ro tổn thương. Các Thức Tỉnh Giả sử dụng các đấu trường công cộng để rèn luyện, nhưng còn có các đấu trường riêng dành cho lực lượng chính phủ và các gia tộc Hậu Duệ (Legacy) cũng như một phiên bản cho người bình thường tham gia.

Phải chăng Thế Giới Mộng Ảo cũng là một dạng lãnh địa mộng cảnh cấp thấp? Điều đó có vẻ hợp lý.

Tuy nhiên, còn một ví dụ tương tự khác nữa...

Sunny run rẩy.

Đó chính là Vận Mệnh và những Ác Mộng của nó. Đó chính là Cõi Mộng (Dream Realm).

Nếu có các lãnh địa mộng cảnh (dream domains) cấp thấp, hẳn cũng phải có các lãnh địa lớn hơn... và những thứ vượt xa hơn nữa.

Nếu vậy...

Những linh hồn bị tiêu diệt trong mê cung ác mộng của Shadow đã bị tiêu hóa, khiến Shadow trở nên mạnh mẽ hơn.

...Điều gì sẽ xảy ra với linh hồn của những người đã chết trong các Ác Mộng? Hoặc của những người đã chết trong Cõi Mộng? Hay của những người bị Vận Mệnh nhiễm vào?

Liệu Vận Mệnh có đang nuốt chửng linh hồn của tất cả những ai mang nó, và của tất cả những gì họ tiêu diệt?

Suy nghĩ này thật đáng sợ.

Nhưng vẫn...

"Nó có lý."

Sunny hạ ánh mắt và nhìn vào lớp vải của Áo Choàng Ananke.

Khi một Thức Tỉnh Giả tạo ra một Ký Ức (Memory), Ký Ức đó được hiện thực hóa từ tinh chất (essence) của linh hồn họ. Vậy các thế giới bên trong Ác Mộng được tạo ra từ đâu?

Cậu quay đầu lại và nhìn Fallen Grace. Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở Cronos.

...Và khi Ác Mộng kết thúc, tất cả các linh hồn được Vận Mệnh triệu hồi vào nó sẽ đi về đâu?

Sunny chưa từng nghiêm túc xem xét cách Vận Mệnh vận hành, đơn giản vì nó quá mạnh mẽ đến mức dường như là toàn năng. Nếu người ta cho rằng thứ gì đó là toàn năng, họ sẽ không thắc mắc cách nó hoạt động. Đơn giản vì sự vận hành của nó vượt khỏi mọi logic và lý trí.

Tuy nhiên, giờ đây, lần đầu tiên, cậu bắt đầu tự hỏi liệu Vận Mệnh có thực sự thoát khỏi các quy luật chi phối mọi thứ khác trong thế giới phàm tục hay không. Có lẽ phạm vi của nó quá lớn khiến những kẻ phàm nhân như cậu không thể nào nhận thức được.

Hoặc có lẽ cậu đã sai, và không có điểm chung nào giữa nguyên tắc của Lời Nguyền Giấc Mơ và Vận Mệnh.

Dù sao đi nữa...

"Thay vì nghĩ về những thứ vượt quá tầm hiểu biết của mình, mình nên tập trung vào những gì đang ở trước mắt. Kinh Hoàng Thăng Hoa của mình... và lời nguyền mà nó nắm giữ. Nó chắc chắn sẽ hữu ích trong ngôi mộ đáng nguyền rủa này. Đặc biệt là khi có một kẻ điên thích xâm nhập vào giấc mơ của người khác..."