Setting Sail - Ra Khơi

Không lâu sau khi con ngựa đen đạt đến cảnh giới Thăng Hoa, ngày khởi hành của họ đã đến. Những tuần họ trải qua ở Ân Sủng Sa Ngã trôi qua quá nhanh… nhanh đến mức Sunny cảm thấy tiếc nuối vì thời gian quá ngắn ngủi.

Thật tuyệt khi được dành thời gian bên cạnh Nephis và Cassie một lần nữa. Trong thế giới thực, luôn có những bức tường vô hình ngăn cách họ… các gia tộc lớn, cuộc chiến, những cảm xúc phức tạp trong quá khứ, và những lời hứa đen tối về tương lai...

Nhưng Ác Mộng có cách đơn giản hóa mọi thứ. Tất cả những vấn đề đó trở nên nhỏ bé và vô nghĩa trước nhu cầu cấp thiết phải chinh phục Hạt Giống, vì thế Sunny lại tìm thấy cảm giác gần gũi mà cậu đã không cảm nhận từ lâu.

Thật nực cười, quả thực… kể từ khi trở thành một Kẻ Ngủ Say, cậu đã được nhắc đi nhắc lại về sự khủng khiếp và chết chóc của những Ác Mộng Cấp Ba. Và những tin đồn đó có phần đúng – rốt cuộc, Sunny đã phải chiến đấu với một Dã Thú Vĩ Đại đáng nguyền rủa để sống sót tại đây. Nhưng, kỳ lạ thay, hầu hết thời gian cậu ở trong Lăng Mộ của Ariel lại khá yên bình.

Tuy nhiên, cậu có cảm giác rằng những ngày yên bình sẽ sớm lùi vào quá khứ.

Từ hôm nay, con đường của họ đã được định sẵn. Đầu tiên là đến vùng biển hiểm nguy nơi Effie và Jet bị mắc kẹt. Sau đó, đến thành phố bí ẩn Hoàng Hôn để tìm Kai và Mordret.

Và cuối cùng là đến Verge, ngai vàng của Sự Ô Uế. Để thiêu rụi nó và chinh phục Ác Mộng.

Dĩ nhiên, Chain Breaker sẽ quay lại Ân Sủng Sa Ngã sau mỗi chặng để tiếp tế, sửa chữa và cho thủy thủ đoàn nghỉ ngơi. Nhưng những lần dừng chân đó sẽ ngắn ngủi và không thường xuyên.

Trong phần còn lại của Ác Mộng, Sunny và những người bạn đồng hành sẽ đi từ trận chiến khốc liệt này sang trận chiến khác.

Từ đỉnh tháp đền thờ, nhìn xuống khung cảnh như mơ của thành phố cuối cùng của Dân Cư Dòng Sông, Sunny thở dài rồi quay sang nhìn Cassie và Nephis. Mặt trời vừa mọc, nhuộm cả thế giới trong vô vàn sắc đỏ. Bừng sáng trong ánh lửa đỏ thẫm, cả hai đều trông trang nghiêm… và đã sẵn sàng.

Cậu ngừng lại trong chốc lát, rồi hỏi:

“Đã đến lúc chưa?”

Cassie gật đầu chậm rãi.

“Đã đến lúc. Đi thôi.”

Cùng nhau, họ từ tòa tháp bước xuống, đi qua đại sảnh đền thờ rồi bước ra ngoài. Các vệ sĩ của cô gái mù vẫn theo sau như thường lệ… nhưng hôm nay, có rất đông người đến tiễn biệt vị tiên tri của họ.

Những người lính, thợ thủ công và dân chúng thuộc mọi tầng lớp. Hàng ngàn cụ ông, cụ bà gầy gò chen chúc trên đường phố, ánh mắt đổ dồn vào cô gái trẻ xinh đẹp với chiếc xiềng vàng quấn quanh cổ tay. Những bóng hình gầy gò và khuôn mặt nhăn nheo của họ tạo thành một biển người. Đôi mắt của họ...

Sunny không biết diễn tả cảm xúc hiện lên trong đó thế nào. Đó là niềm tự hào? Nỗi buồn? Sự sợ hãi? Tình yêu? Cảm giác tội lỗi? Hay tất cả những cảm xúc đó, hòa quyện vào nhau?

Rốt cuộc, con người không hề đơn giản. Họ hiếm khi chỉ cảm nhận một điều duy nhất. Hầu hết thời gian, trái tim họ là một mớ hỗn độn cảm xúc, vô lý và mâu thuẫn.

“Liệu chúng ta có thể cứu vãn những con người này không? Hay tất cả đã được định đoạt?”

Sunny biết rằng đây không phải Ân Sủng Sa Ngã thật sự… nhưng cậu cũng biết rằng những bóng hình của các sinh linh mà cậu đã giết trong Ác Mộng vẫn tồn tại trong linh hồn cậu, không thể phân biệt được với những bóng hình thuộc về cư dân của cả Mộng Giới và thế giới thực.

Vậy thì khác biệt ở đâu?

Họ bước qua những con phố đông đúc và tiến đến bến tàu. Chain Breaker đang neo đậu trên mặt nước, vừa được sửa chữa và tân trang. Những cánh buồm rách nát của nó đã được thay thế bằng những cái mới, mỗi cánh buồm mang một sắc đỏ rực rỡ tuyệt đẹp.

Không có quá nhiều nghi thức. Sunny, Cassie và Nephis bước lên tàu. Hai vệ sĩ khiếm thính ở lại bến tàu.

...Nhưng trước khi họ rời đi, Cassie quay lại với đám đông các cụ già Dân Cư Dòng Sông và mỉm cười.

Nụ cười của cô tựa như tia nắng tinh khôi giữa vùng đất hoàng hôn vĩnh cửu.

“Người dân của ta…”

Giọng cô vang vọng trên mặt nước, lan xa và rộng. Cư dân của Ân Sủng Sa Ngã – những con người cuối cùng trong Lăng Mộ của Ariel – lắng nghe với sự chăm chú, nắm bắt từng lời của cô.

Sunny nhìn vào đám đông và sớm nhận ra một bóng hình quen thuộc. Cronos cũng có mặt ở đó, nhìn con thuyền duyên dáng với vẻ kinh ngạc và khao khát.

Cassie chờ một lát, rồi tiếp tục:

“Tôi phải xin lỗi! Thông thường, tôi sẽ đưa các bạn đến Ngôi Nhà Chia Tay để ăn mừng và thưởng thức một bữa tiệc thịnh soạn. Thật không may… Lower House đã không còn nữa, nên tôi không có gì để khoản đãi.”

Một làn sóng xì xào nổi lên từ đám đông, nhiều người bật cười.

Một ai đó hét lên:

“Không sao đâu, thưa Phu nhân! Hãy khoản đãi chúng tôi khi người trở về!”

Cô gái mù giữ im lặng một lúc.

“…Dù vậy, hôm nay không phải là ngày để buồn. Đây là một ngày để ăn mừng. Hành trình mà tôi sắp khởi hành không phải là hành trình cuối cùng của tôi. Thay vào đó, đây là khởi đầu của một kỷ nguyên mới… một kỷ nguyên tốt đẹp hơn. Một kỷ nguyên của ân sủng và tự do.”

Cô giơ tay lên… và tách đôi hai tay, dễ dàng bẻ gãy chiếc xiềng vàng.

Những mảnh vụn rơi xuống nước.

Cassie lại mỉm cười.

“Phu nhân Changing Star, Lãnh chúa Sunless, và tôi… chúng tôi sẽ ra đi để tập hợp những Kẻ Ngoại Lai hùng mạnh và tiêu diệt Sự Ô Uế, một lần và mãi mãi. Chiến thắng của chúng ta đã được đảm bảo. Tôi biết điều đó!”

Nếu là người khác nói điều này, đó sẽ chỉ là một lời tuyên bố trống rỗng. Tuy nhiên, với người dân Ân Sủng Sa Ngã, Cassie là Dusk, vị tiên tri cuối cùng… người đã dẫn dắt dân tộc họ qua bao thế hệ, và là người nắm giữ những bí mật của cả quá khứ lẫn tương lai.

Nghe lời cô, họ mở to mắt kinh ngạc. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng reo hò hân hoan vang dội từ đám đông.

“Phu nhân của chúng ta đã biết!”

“Cô ấy đã thấy điều đó!”

“Chiến thắng! Chiến thắng của chúng ta đã được đảm bảo!”

Nhìn những cụ già đang hân hoan, nỗi buồn đã tan biến, Sunny hơi nghiêng người và thì thầm hỏi:

“Người biết sao? Người đã thấy được tầm nhìn của số phận ư?”

Cassie khựng lại, rồi khẽ rùng mình. Một lát sau, cô quay sang cậu, nụ cười trên môi trở nên mong manh.

Đôi mắt xanh xinh đẹp của cô phản chiếu bầu trời đỏ thẫm.

Cô ngừng lại một chút rồi đáp:

“Ai quan tâm đến số phận chứ? Nếu số phận chống lại chúng ta… chúng ta sẽ phá vỡ nó.”

Sunny nhìn cô, ngạc nhiên. Khóe miệng cậu khẽ giật.

“Người nghĩ phá vỡ số phận dễ dàng sao?”

Cô gái mù hơi cúi đầu, rồi quay lại phía đám đông.

…Lời đáp nhẹ nhàng của cô gần như bị tiếng hò reo vui mừng nhấn chìm:

“Không, điều đó không dễ dàng. Không dễ chút nào.”

Chẳng mấy chốc, những cánh buồm của Chain Breaker đã căng gió. Con tàu duyên dáng từ từ rời xa, bỏ lại những tiếng reo hò phía sau.

Người dân Ân Sủng Sa Ngã dõi theo khi nó dần biến mất, vẫy tay và cầu chúc Phu nhân của họ may mắn trong những ngày sắp tới.

Nhưng rồi, họ biến mất khỏi tầm nhìn, bị che khuất bởi màn sương đỏ.

Phía trước họ giờ chỉ còn là một vùng biển mênh mông.

Trận chiến đầu tiên trong số vô vàn trận chiến sắp đến gần.