Drowning Island - Hòn Đảo Chìm

Sunny và Nephis đã nắm được đôi chút về cách điều hướng trên Dòng Sông Vĩ Đại mênh mông, nhưng họ vẫn chưa nắm rõ khoảng cách giữa mỗi Nhà trong Thất Gia.

Thế nhưng, họ nhanh chóng nhận thấy điều bất thường qua nét mặt Ananke.

Nữ tư tế trẻ tuổi này thường ngày luôn giữ vẻ bình tĩnh hoặc tươi cười.

Thế nhưng, lúc này, một cái nhíu mày sâu hiện rõ trên khuôn mặt thiếu nữ mềm mại của cô, và một nỗi lo âu u ám phủ lên đôi mắt xanh biếc rực rỡ.

Sunny là người đầu tiên nhận ra. Cậu chăm chú quan sát thiếu nữ đứng trước mặt, rồi hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Ananke chần chừ một lát.

"Chúng ta đáng lẽ đã đến Nhà Thứ Ba rồi, thưa ngài."

Có bảy hòn đảo nhân tạo nơi những đứa trẻ của Weave trải qua thời thơ ấu. Mặc dù chiếc thuyền buồm đang nhanh chóng tiến về phía hòn đảo thứ năm, nhưng các hòn đảo lại được đánh số theo thứ tự ngược lại – bắt đầu từ Nhà Sinh Thành ở hạ lưu xa nhất và kết thúc tại Nhà Tuổi Trẻ.

Vì vậy, Nhà Thứ Ba sẽ là hòn đảo thứ năm mà họ thấy. Thế nhưng...

Có vẻ như nó đã biến mất.

Nữ tư tế trẻ nhìn ra khoảng không bao la của Dòng Sông Vĩ Đại, rồi lẩm bẩm với vẻ không chắc chắn:

"Tôi đoán... cơ chế của hòn đảo có thể đã bị hỏng, khiến nó trôi dạt mất. Đã lâu rồi tôi không ghé qua đây. Nhưng lẽ nào sự tàn phá này đã đến mức độ này sao..."

Sunny và Nephis trao đổi ánh mắt. Nephis đứng dậy, nhìn về phía bắc.

"Có khi nào nó bị phá hủy bởi một dị vật không?"

Ananke im lặng một lúc. Cuối cùng, cô thở dài.

"Điều đó nghe có vẻ vô lý, nhưng không phải là không thể xảy ra. Có lẽ đó chính là điều đã xảy ra."

Chiếc thuyền buồm tiếp tục lướt dọc theo dòng nước, nhưng tâm trạng của ba người trên thuyền đã trở nên nặng nề.

Không chỉ có mối đe dọa về một Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ đang ẩn nấp đâu đó gần đây, mà sự biến mất của một trong những hòn đảo cũng có nghĩa là những hòn đảo còn lại cũng có thể đã biến mất.

"Khốn kiếp..."

Sunny không đặc biệt quan tâm đến hai hòn đảo còn lại trong Thất Gia, nhưng cậu lo ngại về Nhà Chia Tay ở phía dưới – nơi Ananke dự định sẽ chia tay họ.

Nữ tư tế trẻ định nhường lại chiếc thuyền buồm của mình cho họ, nên cô cần một phương tiện khác để trở về Weave.

Theo dự tính, có những chiếc thuyền khác đang neo đậu ở Nhà Chia Tay, nhưng nếu hòn đảo đó đã bị phá hủy... họ sẽ gặp rắc rối lớn.

"Cũng không đến nỗi tệ..."

Hòn đảo-thuyền xa nhất của Weave có lẽ vẫn chưa bị phá hủy. Ngay cả nếu nó đã biến mất... Sunny có thể biến thành hình dạng của con rắn sông một lần nữa, tiếp tục xuôi dòng mà không cần đến thuyền buồm.

Với Vương Miện Hoàng Hôn, cậu có thể duy trì hình dạng đó được lâu hơn.

Nhưng không đủ lâu để tới Ân Sủng Sa Ngã. Đã từng có những dị vật kém mạnh hơn... có lẽ cậu và Nephis sẽ có thể nghĩ ra cách để giữ an toàn trong khi cậu hồi phục tinh lực.

Hiện tại, họ chẳng thể làm gì khác. Trước tiên, họ cần đến Nhà Chia Tay và xem liệu hòn đảo đó còn nguyên vẹn hay không.

Họ tiếp tục lướt dọc theo dòng nước trong sự im lặng ảm đạm.

Bảy mặt trời đã lặn xuống Dòng Sông Vĩ Đại, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, khi đột nhiên Sunny cựa mình và nhìn chằm chằm vào khoảng không phía xa.

Một lát sau, cậu chỉ về phía trước và nói, giọng trầm thấp:

"Tôi thấy thứ gì đó. Ở đằng kia."

Ananke điều khiển mái chèo lái trong yên lặng, hướng thuyền buồm về phía đó.

Vài phút sau, một hình thù tối đen hiện ra trong ánh sáng cầu vồng của dòng nước. Đó là một thứ to lớn và có hình thù kỳ lạ, nhô lên khỏi mặt sông như một ngọn núi.

Không ai bảo ai, Nephis và Sunny triệu hồi vũ khí của mình. Ananke cũng triệu hồi cây lao của cô.

Tuy nhiên, họ không gặp nguy hiểm.

Khi chiếc thuyền buồm tiến gần hơn tới hình thù đáng ngại kia, họ nhận ra nó là gì.

Một nền tảng vỡ nát dựng trên khung xương của một loài leviathan nào đó đang nhô ra khỏi mặt nước, nghiêng ngả và nửa chìm xuống nước.

Ban đầu, họ thấy một bên của nó, phủ đầy rong biển và hàu.

Sunny mất một lúc mới nhận ra rằng cậu đang nhìn vào đáy của một hòn đảo-thuyền.

Chẳng mấy chốc sau, những bánh xe nước khổng lồ lộ ra, đứng yên và vỡ nát, lơ lửng trên không.

Cuối cùng, họ đi vòng qua rìa của hòn đảo chìm và thấy phía lẽ ra phải là bề mặt.

Những tòa nhà sáng lấp lánh, những gì còn sót lại trên mặt nước, đã phần lớn sụp đổ thành đống đổ nát hoang tàn.

Các khu vườn đã bị phá nát, và những con phố ngăn nắp đã biến thành một mê cung tàn tích.

Những cột gió cao đã bị vỡ, các cánh của chúng nhô ra khỏi dòng sông như những cánh buồm rách nát tả tơi.

Đó là tất cả những gì còn sót lại của Nhà Thứ Ba.

Nhìn cảnh tượng tàn phá kinh hoàng, Sunny cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

"...Điều gì có thể phá hủy nó một cách triệt để như vậy?"

Có vẻ như một titan điên cuồng đã được thả tự do trên hòn đảo nổi.

Nephis siết chặt chuôi kiếm hơn. Gương mặt cô không biểu lộ cảm xúc, nhưng những tia sáng trắng vẫn nhảy múa trong mắt cô.

"Một dị vật?"

Ananke vẫn im lặng, chăm chú nhìn vào những tàn tích với vẻ mặt nặng trĩu. Cuối cùng, cô lắc đầu.

"Tôi không biết, thưa tiểu thư. Hãy rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt."

Mặc dù sở hữu tuổi thật và vẻ ngoài trẻ trung, nữ tư tế không phải là một người giỏi nói dối. Sunny có thể nhận ra rằng cô đang giữ một điều nghi ngờ nào đó cho riêng mình... nhưng vì Ananke không muốn nói về điều đó, cậu quyết định không ép hỏi, ít nhất là lúc này. Cậu tin tưởng cô đến mức đó.

Nữ tư tế trẻ để Nephis giữ mái chèo lái và bước lên mũi thuyền buồm, vẫn cầm cây lao của cô.

Chiếc thuyền buồm lướt qua tàn tích của Ngôi Nhà bị tàn phá, cho họ cơ hội quan sát mức độ hủy diệt hoàn toàn của nó.

Không ai trong số họ lên tiếng, nhưng cả ba đều mang vẻ mặt u ám và đầy lo lắng.

Cuối cùng, họ bỏ lại hòn đảo chìm phía sau và tiếp tục di chuyển theo dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại.

Một giờ trôi qua trong im lặng căng thẳng, rồi thêm một giờ nữa cũng vậy.

Dù Sunny lo ngại, không có kẻ cư ngụ quái dị nào từ vực sâu tấn công chiếc thuyền nhỏ.

Một lúc sau, mặt trời đầu tiên trong số bảy mặt trời xuất hiện từ dưới mặt nước.

Bóng tối không thể xuyên thủng bầu trời, và một ngày mới đến, sáng sủa và xinh đẹp như mọi ngày khác.

Tuy nhiên, có điều gì đó khác lạ trong ngày này.

Khi cả bảy mặt trời đã mọc từ dòng nước, Sunny nhận ra rằng xa về phía trước, ở phía xa, bóng tối vẫn còn đó.

Nó che phủ đường chân trời phía bắc như một bức tường, nối mặt nước Dòng Sông Vĩ Đại với bầu trời.

Ananke cũng đang chăm chú nhìn bức tường bóng tối ở xa, gương mặt trẻ trung của cô tái nhợt đi.

Cậu nhíu mày hỏi.

"Đó là gì? Một dị vật cổ xưa đang biểu hiện sức mạnh? Một Kẻ Ô Uế?"

Nữ tư tế trẻ mím môi, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không, thưa ngài. Đó là điều tệ hơn nhiều. Đó là... một cơn bão."

Giọng nói dịu dàng của cô vang lên đầy vẻ trang trọng.

"Một cơn bão thời gian..."