Echoing Absence - Sự Vắng Mặt Vang Vọng

Chỉ mất một khoảnh khắc, Sunny đã ghi nhận mọi chi tiết nhỏ trong môi trường xung quanh.

Thế giới chìm trong màn đêm tĩnh mịch, bị bóng tối bao trùm.

Sự ấm áp của mùa hè đang tàn lụi đã nhường chỗ cho cái lạnh nhạt nhẽo của mùa thu.

Những vì sao gần như ẩn mình, lu mờ trước ánh đèn rực rỡ.

Vầng trăng bạc từ từ leo lên khoảng không đen như nhung của bầu trời đêm.

Những ngọn đèn lẽ ra phải chiếu sáng con đường vắng vẻ đều đã tắt, nhưng nơi đây vẫn ngập tràn ánh trăng.

Những ngôi nhà ở đây nhỏ và san sát nhau, khác xa với những căn biệt thự rộng rãi ở các quận giàu có hơn, nhưng vẫn là một bước tiến so với các căn hộ tiêu chuẩn trong những tòa tháp dân cư.

Đó là loại nhà mà những gia đình có địa vị khiêm tốn đôi khi có thể mua được nếu họ sống cần cù và chi tiêu thu nhập một cách khôn ngoan.

Một trong những ngôi nhà ấm cúng này giờ là một đống đổ nát, để lộ nội thất tan hoang qua bức tường đổ nát. Một vệt máu đỏ kéo dài từ đó ra giữa đường, nơi Cassie đang nằm bất động, toàn thân đẫm máu.

Cô vẫn còn thở, và bóng hình của cô vẫn là của một sinh vật sống... nhưng, vì lý do nào đó, những vết thương của cô không hề lành lại, như thể Nephis không thể tiếp cận cô với phước lành chữa lành từ ngọn lửa của mình.

Một người phụ nữ trung niên với mái tóc vàng và vẻ đẹp đáng yêu, tạo cảm giác quen thuộc đến lạ, gợi lên một mối liên kết nào đó, đang quỳ trong vũng máu gần cô, một nụ cười hạnh phúc kỳ lạ hiện hữu trên môi bà.

Và phía sau họ...

Sunny khẽ rít lên một tiếng.

Một Cổng Mộng cao chót vót vừa xé toạc màn đêm đen như một lưỡi dao sắc bén, nuốt chửng mặt đường và tham lam hút lấy ánh trăng.

Bên trong nó, một bóng tối còn đáng sợ hơn cả màn đêm, ẩn hiện như một kẻ săn mồi.

Vực thẳm tham lam đó vừa vô tận lại vừa vô độ – đủ để, trong một khoảnh khắc, Sunny không thể phân biệt liệu mình đang nhìn vào một Cổng Mộng hay một Cổng Ác Mộng.

Một người đàn ông cao lớn với làn da rám nắng và mái tóc đen đang đứng trước Cổng.

Trong một khoảnh khắc, ánh mắt vàng lấp lánh của hắn lướt qua Sunny, rồi hắn khẽ mỉm cười.

Sau đó, với một cái cúi đầu nhỏ, hắn lùi lại một bước và biến mất vào Cổng.

Việc đó diễn ra quá nhanh khiến Sunny không thể làm gì, để lại cậu sôi sục trong cơn thịnh nộ đen tối, đầy sát khí.

Sát khí của cậu mãnh liệt đến mức cỏ xung quanh héo úa, cây cối rụng lá vàng.

Vào khoảnh khắc đó, cậu biết rằng người đàn ông có đôi mắt vàng không ai khác chính là Asterion, Sinh Vật Mộng bằng xương bằng thịt.

Tên khốn đó rốt cuộc đã trốn thoát khỏi Mặt Trăng.

Sunny nhìn chằm chằm vào Cổng Mộng vực thẳm một lúc, rồi từ từ rời mắt, nhìn về phía Cassie.

Có quá nhiều chuyện đang xảy ra cùng lúc, nhưng điều này là quan trọng nhất.

Bước một bước, cậu xuất hiện gần cơ thể bất tỉnh của cô và quỳ xuống.

Vươn tay ra, Sunny cẩn thận lật cô lại, đánh giá những vết thương.

Hơi thở cậu chợt nghẹn lại.

Cơ thể Cassie đầy máu và bầm dập, với vô số vết cắt và vết rách.

Chỉ riêng những vết thương này không đủ để giết chết một Thánh giả, nhưng... điều làm cậu sốc là cô bị thương tật khủng khiếp đến mức nào, với một bên mắt đã mất, toàn bộ nửa bên trái khuôn mặt đẫm máu.

Một nỗi đau pha lẫn giận dữ và bất lực siết chặt trái tim cậu.

‘Không... có thời gian cho cảm xúc!’

Thực sự không có thời gian cho tình cảm.

Asterion vừa mới lộ diện, và trên hết, hắn đã mở một Cổng Mộng ngay giữa Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc.

Chỉ điều đó thôi cũng đủ để báo hiệu cho nhân loại rằng có một Tối Thượng chưa được biết đến đang ẩn mình đâu đó, nhưng Sunny đã biết rằng đó chỉ là một nửa vấn đề.

Sinh Vật Mộng có thể đã rút lui đến bất cứ đâu trong Cõi Mộng, khiến nhiệm vụ tìm lại hắn gần như là không thể.

Tuy nhiên, Sunny đã biết chính xác hắn đã đi đâu.

“Điều này không tốt... không tốt chút nào...”

Chỉ một phút trước, một bản thể của cậu ở Bastion đang theo sát Nephis khi cô ra lệnh cho Những Người Giữ Lửa đưa Kẻ Phá Xiềng Xích đến Rivergate.

Con tàu bay cất cánh từ mặt hồ phẳng lặng của Đảo Ngà, lao về phía Lâu đài, nơi Effie đã mặc giáp và lấy lại ngọn giáo của mình.

“Một trong chúng ta có nên đi cùng cô ấy không?”

Sunny nghe có vẻ không chắc chắn về bản thân một cách bất thường.

Đó là bởi vì ngay cả khi một trong những bản thể của cậu đang tìm kiếm bóng hình quen thuộc của Cassie ở Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc, cậu vẫn đang nghi ngờ từng suy nghĩ và quyết định của mình.

Ai biết bản thể nào đã bị Asterion thao túng? Nephis ném cho cậu một cái nhìn ngắn gọn.

“Effie thừa khả năng để xử lý mối đe dọa đó. Đừng nghĩ quá nhiều... Sinh Vật Mộng đã gây rối với tâm trí chúng ta, nhưng hắn không đủ mạnh để mê hoặc một Tối Thượng Titan. Bây giờ chúng ta đã biết cần phải đề phòng điều gì, việc thao túng thêm sẽ vô cùng khó khăn.”

Sunny nhăn mặt.

Khó khăn không có nghĩa là không thể.

Sự Điên Loạn của Kanakht đã thất bại trong việc nuốt chửng tâm trí Neph, và Asterion có lẽ cũng sẽ không thành công.

Phải thừa nhận rằng, sức mạnh của hắn có vẻ tinh tế và quỷ quyệt hơn – giống với Lời Nguyền Giấc Mơ của Ác Mộng hơn bất cứ thứ gì, tích tụ từ từ khi nó đầu độc nạn nhân.

Cả Sunny và Nephis đều biết tên hắn, điều đó có nghĩa là họ đã là những người mang ý niệm về Asterion.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hắn có thể kiểm soát họ... tốt nhất, hắn có thể cố gắng thao túng một cách tinh vi hoặc buộc họ nói to tên hắn mà không hề hay biết.

Asterion đã cố gắng phát động một cuộc tấn công tinh thần toàn diện vào cả Nephis và Sunny, và tất cả những gì nó mang lại cho hắn là vài chục giây mất phương hướng.

Bản chất sức mạnh của hắn cũng có nghĩa là một cuộc tấn công như vậy sẽ kém hiệu quả hơn vào lần thứ hai... hy vọng là vậy... vì thế không có lý do gì để lo lắng quá nhiều.

Ít nhất là về khía cạnh này của mối đe dọa từ Sinh Vật Mộng.

“Tình hình thế nào?”

Không có Cassie, phương tiện thu thập thông tin quan trọng nhất của họ đã biến mất.

Phương tiện liên lạc quen thuộc giữa các thành viên trong nhóm cũng biến mất.

Tất nhiên là có những lựa chọn thay thế, nhưng không có lựa chọn nào nhanh chóng hoặc hiệu quả bằng.

Không có gì ngạc nhiên khi Sunny và Nephis đã trở nên phụ thuộc vào nhà tiên tri mù lòa trầm lặng và khiêm tốn.

Trong sự vắng mặt đầy ám ảnh của cô, bảy bản thể của Sunny rải rác khắp thế giới là thứ gần nhất để thay thế cô.

Khi Nephis bước về phía ban công, triệu hồi bộ giáp và Lời Chúc Phúc, cậu đi theo với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Anh đang xử lý các Vọng Ảnh trong trại giam ngay lúc này. Việc đó khá dễ dàng. Morgan đã phong tỏa vết nứt trên sườn núi lửa, và Kai đang chỉ đạo các biện pháp tiếp theo. Sẽ không có thiệt hại đáng kể nào đối với Ravenheart. Chúng ta sẽ phải chờ thêm tin tức về các cuộc tấn công nhỏ ở những khu vực khác, nhưng hiện tại, mọi thứ dường như đang trong tầm kiểm soát.”

Lông mày Nephis hơi nhíu lại.

“Còn Cassie thì sao?”

Sunny nán lại một lúc.

“Cassie...”

Cậu nheo mắt, rồi thở phào nhẹ nhõm.

“Tìm thấy cô ấy rồi. Cô ấy... bị thương, nhưng vẫn còn sống. Người đàn ông đã tấn công cô là...”

Tuy nhiên, Sunny không có cơ hội hoàn thành câu nói.

Bởi vì ngay lúc đó, Asterion đã mở Cổng Mộng của hắn.

Lối vào của nó mở ra trên một con đường vắng vẻ ở Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc. Trong khi lối ra của nó...

Khi Nephis bước ra ban công Tháp Ngà, cô có thể nhìn thấy lối ra một cách hoàn hảo.

Cổng Mộng của Asterion ở đó, ngay bên dưới họ.

Cao chót vót trên Hồ Gương, trung tâm Bastion.