Elusive Duo - Bộ Đôi Khó Bắt

Việc đi thẳng đến tòa tháp tuy giúp Sunny và Cassie tiết kiệm đáng kể thời gian, nhưng đồng thời cũng là con đường nguy hiểm nhất. Không chỉ có Kẻ Tàn Sát Bất Diệt đang lẩn khuất đâu đó trong màn sương, mà Quái Thú Nuốt Chửng cũng đang ở gần đây.

Trong rừng sâu, những nỗi kinh hoàng khác vẫn đang chờ đợi họ.

May mắn thay, có lẽ không có cặp đôi nào lẩn trốn giỏi hơn Sunny và Cassie ở cả hai thế giới này. Với Cassie, cô gái mù, cưỡi trên Nightmare, họ có thể di chuyển nhanh nhẹn trong bóng tối. Vì Cassie đang chia sẻ giác quan với Sunny, họ không cần mang theo nguồn sáng, tránh việc thu hút sự chú ý không cần thiết.

Sunny có thể phát hiện hầu hết các mối nguy từ xa, trong khi trực giác siêu nhiên của Cassie cảnh báo họ về những mối đe dọa khó nhận biết hơn. Cộng thêm kiến thức sâu rộng về hòn đảo, điều này giúp họ tránh được các cuộc đối đầu với những sinh vật bị giam giữ và tiến sâu vào nội địa một cách lặng lẽ.

Tất nhiên, điều đó sẽ không thể thực hiện được nếu không có Fragment của Cõi Bóng Tối. Sự thấu hiểu thầm lặng mà họ chia sẻ cũng đóng vai trò quan trọng.

Đến một lúc nào đó, Cassie vỗ nhẹ lên vai Nightmare. Con ngựa đen chậm rãi rồi dừng hẳn, đứng im lìm trong làn sương mờ ảo. Sunny tựa lưng vào thân cây thông cổ thụ, lắng nghe những âm thanh bị bóp nghẹt của khu rừng, giữ sự tập trung và bình tĩnh.

"Cậu có cảm thấy mối đe dọa nào không?"

Cassie gật đầu.

"Có thứ gì đó đang tiến lại gần."

Cậu dùng Shadow Sense quét khắp khu rừng xung quanh, nhưng không phát hiện ra điều gì. Thế nhưng... khu rừng bỗng trở nên rùng rợn hơn lúc trước. Sunny cau mày, suy nghĩ xem nỗi kinh hoàng nào của hòn đảo sương mù có thể đang lẩn khuất gần đó.

Vẻ mặt cậu tối sầm.

"Chúng ta có thể tránh được không?"

Cô gái mù cau mày, rồi ngập ngừng lắc đầu.

"Tôi không nghĩ là có. Không đủ thời gian."

Sunny thở dài và giơ Sin of Solace lên.

"Vậy thì chúng ta chiến đấu."

Thật đáng tiếc... cậu cứ nghĩ rằng họ sẽ có thể đến được Tháp của Người Tìm Kiếm an toàn.

Trước khi Sunny kịp chuẩn bị cho cuộc đối đầu tất yếu – và có lẽ là chí tử – Cassie bất ngờ bị bao quanh bởi một cơn lốc xoáy lấp lánh. Ngay cả những đốm sáng quen thuộc cũng trở nên mờ hơn trong bóng tối của Fragment.

Cô gái mù im lặng vài giây, tập trung vào một điều gì đó, rồi khẽ nói:

"Chúng ta không thể tránh nó, nhưng chúng ta có thể thử dụ nó đi chỗ khác."

Chẳng mấy chốc, Echo hình nhân cầm kiếm đã tự dệt mình từ ánh sáng, lao vào màn sương, cố tình tạo ra nhiều tiếng động. Cassie chỉ về một hướng khác.

"Đi thôi!"

Họ vội vã rời đi, cố gắng tạo khoảng cách càng xa càng tốt giữa họ và mối đe dọa vô hình. Sunny giữ Echo trong tầm Shadow Sense... chưa đầy một phút sau, điều kỳ lạ đã xảy ra với nó.

Cậu vẫn không cảm nhận được bất kỳ chuyển động nào trong bóng tối, nhưng hình nhân kiếm đột ngột dừng lại. Thân thép của nó co giật, rồi từ từ bị nhấc bổng khỏi mặt đất, quẫy đạp điên cuồng. Một trong những cánh tay của nó rơi xuống đám rêu, vỡ vụn và rách nát. Sau đó, một cánh tay khác... phải mất vài giây nữa mới rơi xuống.

Chẳng mấy chốc, những mảnh kim loại rơi xuống từ một độ cao rất lớn. Sunny không còn cảm nhận được bóng dáng của kiếm sĩ cơ khí nữa.

Nó cứ thế biến mất.

Vài giây sau, Cassie thở dài.

"Spell vừa thông báo rằng nó đã bị hủy diệt."

Sunny nhăn mặt khi đang chạy. May mắn thay, Echo tội nghiệp đã giúp họ kéo dài đủ thời gian để thoát khỏi... bất cứ thứ gì đã xử lý hình nhân cầm kiếm.

Lẽ ra họ có thể chọn một con đường an toàn hơn nhưng dài hơn. Có lẽ cậu đã hơi vội vàng khi quyết định tiết kiệm thời gian càng nhiều càng tốt.

Dù trong lòng Sunny có chút nghi ngờ, cuối cùng họ vẫn đến được tòa tháp an toàn. Cassie phải hy sinh cả Echo tiên tri, nhưng cuối cùng họ đã đến được trung tâm hòn đảo mà vẫn còn nguyên vẹn. Đứng giữa những cây thông cổ xưa ở rìa vùng đất chết bao quanh vách đá đen, hai người im lặng một hồi lâu.

Cả hai đều nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng của những xúc tu dài từ màn sương hạ xuống để cướp đi mạng sống của họ.

‘Cái máy gặt đó... làm sao chúng ta có thể tránh bị nó phát hiện?’

Sunny đã từng nghĩ đến việc bay qua hào, nhưng giờ cậu không dám nữa. Cây cầu dường như là con đường duy nhất, nhưng ngay cả khi qua đó... họ cũng sẽ bị lộ diện.

‘Hoặc chúng ta có thể bơi.’

Sunny liếc nhìn dòng nước cuồn cuộn và chợt cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Có điều gì đó mách bảo cậu rằng không gì có thể sống sót trở về từ độ sâu đó.

Cậu suy nghĩ một lúc rồi thở dài.

"Tôi có thể điều khiển màn sương để che giấu chúng ta khỏi... khỏi Máy Gặt. Chúng ta sẽ có thể đến cây cầu mà không bị phát hiện."

Cassie hơi nghiêng đầu.

"Nhưng chúng ta có thể băng qua cây cầu không?"

Những hình bóng của Nightmare Creatures đông cứng lại cho thấy điều ngược lại.

Sunny nhìn chằm chằm vào những bóng đen với vẻ mặt u ám, rồi tập trung vào chính vách đá đen.

"Kia kìa. Có các ký tự rune được khắc trên vách đá. Cậu nhận ra chúng chứ?"

Nếu thật sự có một bùa chú bảo vệ tòa tháp, thì chỉ có Cassie mới có thể giải mã được nó. Sunny cũng biết chút ít về ma thuật rune, nhưng kiến thức của cậu không thể sánh bằng cô gái mù tiên tri.

Cô im lặng một lúc, suy tư. Cuối cùng, Cassie cau mày.

"Khó nói quá. Chúng ta chỉ có thể thấy một phần của văn bản từ đây. Nó có bao quanh toàn bộ vách đá không?"

Sunny gật đầu.

"Tôi đã đi qua tòa tháp từ nhiều hướng trong quá khứ, và mỗi lần đều thấy những ký tự lớn này được khắc trên vách đá."

Cassie ngần ngại một lát.

"Vậy thì đừng vội đến cây cầu. Chúng ta nên đi vòng quanh tòa tháp và nghiên cứu các ký tự rune trước."

Họ lập tức thực hiện như vậy. Dưới sự che chở của khu rừng, Sunny và Cassie chậm rãi di chuyển quanh vách đá đen. Vài lần, họ phải rút lui và ẩn nấp – đặc biệt là khi âm thanh cây đổ vang lên từ màn sương, cho thấy Quái Thú Nuốt Chửng đang lang thang đâu đó gần đó.

Trong quá trình này, cả hai căng thẳng quan sát tiến độ của nhóm kia. Một cách thần kỳ... Nephis và Jet đã xuất hiện từ hang động mà vẫn còn sống. Cả hai chắc hẳn đã thành công trong việc tiêu diệt Corrupted Terror. Dựa vào bộ giáp đầy máu, trận chiến hẳn phải vô cùng kinh hoàng. Tuy nhiên, không có vết thương nào dưới lớp máu đó – Nephis đã chữa lành cho cả hai.

Saint và Fiend cũng còn nguyên vẹn, dù Fiend có vẻ tệ hơn một chút.

Được dẫn đường bởi bóng của Sunny, Nephis và Jet cẩn thận băng qua khu rừng sương mù.

Khi họ tìm thấy Effie – và suýt nữa bị đâm trúng bởi cây giáo của cô – Sunny và Cassie cuối cùng cũng quay lại chỗ mà họ đã bắt đầu. Cô gái mù xuống ngựa và ngồi xuống đất, vẽ lại những ký tự rune xa lạ trên nền đất ẩm. Khuôn mặt cô cau có.

"Kỳ lạ..."

Sunny đợi lâu nhất có thể, rồi cuối cùng hỏi:

"Sao rồi? Cậu có hiểu được không? Đây có phải là một bùa chú không?"

Cassie ngập ngừng một lúc.

"Có vẻ như vậy. Tuy nhiên, nó không giống bất kỳ bùa chú nào tôi từng thấy – dù ở Lăng Mộ của Ariel trong Vương Quốc Hy Vọng hay bất kỳ đâu trong Cõi Mộng."

Biểu cảm của cô bỗng trở nên lo lắng.

"Có những ký tự rune không có vẻ là một phần của bùa chú. Spell không dịch chúng, nên chúng không hẳn là từ ngữ. Tuy nhiên... chúng vẫn là một kiểu từ ngữ. Giống như một mật mã. Hay một câu đố thì đúng hơn?"

Sunny nhướng mày.

"Cậu có thể giải câu đố đó không?"

Cassie gật đầu.

"Cũng không khó lắm... bất kỳ ai có kiến thức về ma thuật rune đều có thể làm được."

Cậu liếc nhìn vách đá đen, suy nghĩ một lúc, rồi hỏi:

"Vậy các ký tự này nói gì?"

Cô gái mù ngập ngừng.

"Nó... hơi kỳ lạ. Tôi không hoàn toàn hiểu ý nghĩa, nhưng nếu tôi đọc đúng... nó nói rằng..."

Cassie im lặng một chút, rồi quay lại nhìn cậu và nhún vai.

"Tôi là tòa tháp mà Aletheia của Nine đã xây dựng."