Empty Cradle - Chiếc Nôi Trống

Trong tầng hầm biệt thự sang trọng của Jest, nằm giữa trung tâm NQSC, có một căn phòng vuông vắn. Căn phòng này được bảo vệ kiên cố bởi nhiều lớp hợp kim bọc thép và một hệ thống phòng thủ phép thuật công nghệ cao. Bốn bức tường video bên trong trình chiếu toàn cảnh tuyệt đẹp của Rivergate.

Hai kén ngủ được đặt cạnh nhau trong căn phòng. Từng là biểu tượng của sự sang trọng và đắt đỏ, giờ đây chúng đã trở nên cũ kỹ và lỗi thời. Jest và vợ ông chỉ dùng chúng một lần duy nhất. Vì cả hai đều là Masters (Bậc Thầy) và không cần mạo hiểm tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng) trong giấc ngủ, nên những chiếc kén này chỉ đơn thuần bám bụi suốt mấy năm qua.

Thực ra chúng không hẳn là bám bụi. Cả biệt thự đều sạch sẽ không tì vết, nhờ có robot dọn dẹp và đội ngũ nhân viên.

Nhưng hôm nay, một trong những chiếc kén đã có người. Con trai trưởng của Jest đang nằm trong đó, ngủ say bình yên, còn bản thân Jest thì ngồi trên một chiếc ghế gấp gần đó, lặng lẽ nhìn con với vẻ mặt vô cảm.

Ông đã ngồi đó suốt hai ngày mà không hề nhúc nhích. Chỉ có tâm trí ông là không ngừng xao động và bận rộn.

"Cố lên, con trai… cố lên. Cha con đây đã sống sót, con cũng sẽ sống sót thôi. Con giỏi hơn cha nhiều lắm. Con có thể làm được…"

Con trai ông nhanh chóng gục ngã trước Lời Nguyền sau khi xuất hiện những triệu chứng đầu tiên. Giờ đây, cậu đang ở trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), chiến đấu giành giật sự sống… còn Jest thì bị mắc kẹt tại đây, ngay bên cạnh con, nhưng hoàn toàn bất lực.

Ông không thể giúp gì được, và đồng thời, ông cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết.

Thật trớ trêu làm sao? Jest đã trải qua hai thập kỷ đầu đời chỉ để bám víu vào sự sống, rồi sau đó là nhiều năm tháng thường xuyên cận kề cái ch.ết. Thế mà, ông chưa bao giờ cảm thấy bất lực đến vậy như lúc này.

Có lẽ là trớ trêu, nhưng lần đầu tiên kể từ khi Lời Nguyền giáng xuống, ông không thể tìm thấy sức mạnh để mỉm cười.

"Cố lên…"

Dần dần, mọi cuộc trò chuyện ông từng có với Warden đều hiện lên trong tâm trí. Tất cả những gì hai người họ đã làm – mọi chiến thắng vinh quang, mọi lần vượt qua gian khó, mọi sự hy sinh cao cả… mọi âm mưu dơ bẩn, mọi cuộc hành quyết lạnh lùng, mọi sinh mạng vô tội bị mất đi như tổn thất ngoài ý muốn để đạt được mục đích lớn lao hơn – tất cả đều là vì điều này, phải không?

Để xây dựng một thế giới nơi con cái họ có thể sống ngẩng cao đầu.

Họ đã đổ máu và công sức để dựng nên thế giới ấy, vậy thì chắc chắn, con cái họ sẽ sống sót chứ?

Jest không biết gì và không có gì khi Lời Nguyền gọi ông vào Ác Mộng Đầu Tiên. Ông không biết cách chiến đấu, cách dùng vũ khí, cách kiếm thức ăn hay tìm nơi trú ẩn. Ông cũng không biết Aspect (Khía Cạnh) là gì, tại sao Attribute (Thuộc Tính) lại quan trọng, làm thế nào để thu hoạch và hấp thụ mảnh vỡ linh hồn…

Nhưng con trai ông biết tất cả, và còn hơn thế nữa. Cậu đã được những người hướng dẫn giỏi nhất thế giới dạy dỗ và huấn luyện, chuẩn bị cho ngày này từ khi còn bé. Sự huấn luyện của cậu vừa kỹ lưỡng vừa sâu rộng, gần như là quá mức… Jest và vợ ông là những chiến binh giỏi nhất của nhân loại, đã truyền thụ cho con trai mọi thứ có thể.

Vậy nên, chắc chắn…

Jest chưa bao giờ cầu nguyện với bất kỳ ai hay bất cứ điều gì trước đây, nhưng giờ đây ông đang cầu nguyện.

Dù các vị thần đã ch.ết, ông vẫn hy vọng rằng có thứ gì đó sẽ lắng nghe.

Ông cầu nguyện với các vị thần, với các Daemon (Ác Quỷ).

Ông thậm chí còn cầu nguyện với chính Lời Nguyền Ác Mộng.

"Cố lên…"

Nhưng những lời cầu nguyện của ông đã không được đáp lại.

…Ông cảm nhận được nó trước khi nhìn thấy. Một sự thay đổi tinh tế, gần như không thể nhận ra trong bầu không khí, như thể không khí trong căn phòng dưới lòng đất đột nhiên trở nên nặng nề hơn.

Lạnh lẽo hơn, tối tăm hơn và nham hiểm hơn.

Đó không thực sự là điều Jest cảm nhận bằng cơ thể, mà là điều ông cảm nhận bằng linh hồn.

Mắt ông hơi run rẩy.

Trong chiếc nôi rực sáng của kén ngủ, mí mắt của con trai ông cũng run rẩy.

Trong một khoảnh khắc, Jest hy vọng rằng đứa con trai bé bỏng sẽ thức dậy và mở mắt.

Nhưng thay vào đó, cơ thể con trai ông co giật, rồi uốn cong, một tiếng gầm gừ trầm thấp thoát ra từ giữa đôi môi cậu.

Thứ gì đó di chuyển dưới da cậu, như thể xương cốt đang phát triển và tự sắp xếp lại, ép vào da thịt từ bên trong.

Jest tiếp tục im lặng quan sát, như bị tê liệt.

Tuy nhiên, cuối cùng…

Ông từ từ đứng dậy và yếu ớt bước về phía kén ngủ.

Ngồi xuống mép kén, ông kéo con trai vào lòng và ôm chặt lấy cậu, cố gắng chống lại những chuyển động ngày càng dữ dội hơn.

Ông nếm lại vị mặn của nước mắt trên lưỡi.

Thì ra ông vẫn còn nước mắt để rơi.

Giống như ngày hôm đó, trước cửa doanh trại.

Jest mở miệng:

"Suỵt…"

Ông hít một hơi thật sâu.

"Không sao đâu, con trai. Không sao đâu. Con đã làm tốt… con đã cố gắng hết sức mình rồi."

Tất nhiên, thứ ông đang ôm không còn là con trai ông nữa.

Nhưng Jest chỉ ôm chặt hơn.

"Không sao đâu… con đã làm tốt…"

Sau một lúc…

Và có lẽ là mãi mãi.

Jest rời khỏi tầng hầm và đóng cửa lại sau lưng.

Ông biết vợ mình đang đợi ông ở trên lầu, gần như ch.ết lặng vì sự dự đoán đáng sợ về những tin tức không chắc chắn.

Ông phải nói với nàng ngay bây giờ, nhưng không đủ can đảm để đối mặt với nàng lúc này.

Thay vào đó, Jest quay về phía bức tường và tựa vào đó, thở hổn hển.

Hợp kim bọc thép lạnh lẽo trên trán ông.

"À…"

Tâm trí ông trống rỗng.

"À…"

Một lúc sau, ánh mắt ông tập trung vào cổ tay mình.

Ở đó, trên cổ tay áo sơ mi đắt tiền của ông…

Vải trắng đã nhuốm màu đỏ rực của máu.

Jest nhìn chằm chằm vào đó một lúc, đôi mắt ông từ từ bớt mờ đục hơn.

Một nụ cười méo mó đột nhiên hiện lên trên khuôn mặt ông.

Ông nhớ đến một chiếc cổ tay áo dính máu khác, và một cuộc trò chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Ông đã nói gì nhỉ?

"… Một chút tổn thất ngoài ý muốn. Thật không may, nhưng không thể tránh khỏi. Dù sao đi nữa, mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp."

Họ đã quá thực tế về điều đó. Và tại sao họ lại không chứ? Đã có bao nhiêu sự cố không may như vậy? Ông không còn nhớ nổi nữa. Nếu Jest lãng phí sức lực để bận tâm đến từng cái – bất kỳ cái nào trong số chúng – ông sẽ dành cả đời mình để rơi nước mắt.

Tuy nhiên, ông lại quá bận rộn đổ máu. Người ta không thể xây dựng một thế giới mới mà không có vữa, xét cho cùng, và chắc chắn không phải không làm vỡ vài viên gạch… một tá hay một ngàn viên, điều đó không quan trọng.

Nhưng những viên gạch vỡ đó cũng là con trai và con gái của ai đó.

Ông cười một cách khủng khiếp.

"Vậy… đây là sự trừng phạt của ta sao?"

Phải chăng là vậy? Trước khi Jest kịp nhận ra mình đang làm gì, ông đã ngả đầu ra sau, rồi đập mạnh vào tường, như thể muốn làm vỡ sọ của mình.

Nhưng hộp sọ của ông không vỡ, tất nhiên rồi.

Thay vào đó, hợp kim bọc thép bị cong và nứt, tạo thành một vết lõm sâu trên bề mặt. Xét cho cùng, ông là một Bậc Thầy.

"À, à…"

Thế giới thật cay đắng.

Các vị thần đã ch.ết, và được thay thế bởi Lời Nguyền Ác Mộng.

Và Lời Nguyền…

Nó là một vị thần độc ác.

Có lẽ là loại thần duy nhất mà ông xứng đáng.