Old Guard - Đội Vệ Binh Cũ

Đó là bởi vì những người như Warden đã dự đoán rằng các Cổng Cấp Ba sẽ bắt đầu xuất hiện trong tương lai gần, và họ đã chuẩn bị sẵn sàng.

Để làm được điều đó, họ đã phải trả một cái giá không hề nhỏ.

Trong vài năm sau khi Bất Tử Hỏa chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, giới thượng lưu của nhân loại tràn ngập tham vọng lớn, quyết tâm cao… và cả nỗi buồn sâu sắc.

Vô số lễ kỷ niệm diễn ra, cùng với vô số đám tang.

Hầu hết những người tài giỏi và thông minh nhất của nhân loại đã đáp lại Lời Kêu Gọi của Ác Mộng, bước vào các Hạt Giống đang nở rộ để đối mặt với thử thách của Pháp Thuật. Nhiều người trở về trong chiến thắng, nhưng cũng có không ít người đã bỏ mạng.

Cứ như thể đội vệ binh cũ đang dần bị loại bỏ. Jest đã không thể đếm xuể số lượng những người quen cũ của mình — tất cả đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm và những người sống sót sau sự giáng xuống của Pháp Thuật — đã mất mạng trong hành trình theo đuổi Thăng Hoa.

Nhưng hắn đã sống sót. Warden cũng vậy, y trở thành một Người Thăng Hoa vào năm thứ mười của kỷ nguyên Mê Thuật Ác Mộng… Hiện tại, những người như họ ngày càng thường được gọi là Tông Sư.

Cả hai đều đã ngoài ba mươi tuổi.

Họ không còn trẻ, nhưng thế giới tàn khốc vẫn tiếp tục thay đổi xung quanh họ với tốc độ chóng mặt.

Trong Cõi Mộng, Warden đã xoay sở đẩy lùi khu rừng quái dị ra khỏi các bức tường Thành Trì… ít nhất là trong một thời gian. Mặc dù đã đạt đến Thăng Hoa, họ vẫn không thể chống lại một Cự Nhân Sa Ngã — tất cả những gì họ có thể làm là ngăn chặn và làm chậm sự phát triển của nó.

Bản thân Jest đã rời khỏi Thành Trì và đi về phía nam dọc theo con sông, chinh phục Thành Trấn chiến lược nằm giữa Hồ Gương và Biển Bão. Với Cửa Sông trong tay, nhân loại giờ đây có thể kết nối với Nightwalker và các tướng lĩnh khác của khu vực mơ hồ đó trong Cõi Mộng.

Nhiều Thành Trấn khác cũng đã bị chinh phục vào thời điểm đó. Trong khi lưu vực Sông Nước Mắt ở phía tây vẫn còn kém phát triển, với mọi khu dân cư của nhân loại bị cô lập với phần còn lại, mọi thứ đang thay đổi tại trung tâm Cõi Mộng này.

Nhân loại đang dần đoàn kết xung quanh Thành Trì và Warden, và các Thành Trấn đang hỗ trợ lẫn nhau để tạo thành một mặt trận thống nhất chống lại nỗi kinh hoàng của Mê Thuật Ác Mộng.

Mọi thứ cũng đang thay đổi trong thế giới hiện thực.

Hầu như tất cả các thành phố còn lại hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Chính Phủ Liên Hợp Nhân Loại và các lực lượng Người Thức Tỉnh đứng sau nó. Kẻ cai trị điên loạn của Vùng Đất Phía Tây, Caliban, đã bị loại bỏ — những bạo chúa địa phương kém mạnh mẽ hơn đều đã bị giết hoặc bị thuyết phục tham gia vào trật tự thế giới mới.

Khá nhiều người trong số những kẻ ngoan cố đi theo con đường sai trái đã chết dưới tay chính Jest. Hắn đã rất nguy hiểm ngay cả khi còn là một Người Thức Tỉnh, và sức mạnh cùng khả năng sát thương của hắn chỉ bùng nổ sau khi trở thành một Tông Sư.

Mộng Giáo đã bị đàn áp tàn nhẫn và bị xóa khỏi biên niên sử, được thay thế bằng bộ máy tuyên truyền hùng mạnh của chính phủ. Phong trào Chủ Nghĩa Thượng Đẳng của Người Thức Tỉnh đã bị xóa sổ. Vô số băng đảng, giáo phái, phong trào và phe phái cực đoan nhỏ hơn đều đã biến mất, và một vẻ ngoài nếu không phải là hòa bình, thì ít nhất là sự ổn định đã bao trùm thế giới.

Ngay cả những kẻ cuồng tín Thăng Hoa cũng đã biến mất… phe phái đặc biệt này không quá độc ác, nhưng vẫn không có chỗ cho nó trong trật tự thế giới mới. Thật đáng tiếc, khi xét đến việc nhiều người trong số họ mạnh mẽ đến mức nào — trên thực tế, trong khi Bất Tử Hỏa là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Hai thì chính những người tin theo Con Đường Thăng Hoa đã dũng cảm đối mặt với nó thứ hai, sớm hơn nhiều so với cả bản thân Warden.

Trong khi hầu hết Người Thức Tỉnh mơ ước trở thành Tông Sư để không bao giờ phải bước vào Cõi Mộng nữa, những kẻ cuồng tín Thăng Hoa lại muốn điều ngược lại. Vì vậy, sau khi bị áp lực và bức hại bởi các thế lực thống trị của thế giới loài người, họ đã đơn giản rời bỏ nó mãi mãi và thành lập một thuộc địa ở đâu đó trong Cõi Mộng, không bao giờ còn được nghe tin tức gì nữa.

Jest không hề lấy làm tiếc khi thấy những kẻ điên rồ đó ra đi.

Cũng không phải hắn có nhiều thời gian để bận tâm về họ.

Bận rộn, bận rộn, bận rộn… nếu có một từ để mô tả cuộc sống của họ trong vài năm qua, thì đó chính là bận rộn không ngừng.

Bận rộn đến mức hắn thậm chí không thực sự nhận ra khi nào con trai lớn của mình đã trở thành một thiếu niên hay cáu kỉnh, và con trai út của hắn bắt đầu đi học.

"Ôi các vị thần. Nhìn thằng nhóc này xem! Nó cao hơn cả ta rồi!"

Jest vừa mới nghĩ đến việc dành nhiều thời gian hơn cho con cái của mình thì hắn chợt nhận thấy Anvil, giờ đã mười bốn tuổi, đang một mình luyện tập với một thanh kiếm.

Hắn hiện đang đến thăm dinh thự Valor để thảo luận một vài vấn đề quan trọng với Warden — một sự việc thường xuyên xảy ra bây giờ khi họ được neo đậu tại các Thành Trấn khác nhau trong Cõi Mộng. Việc di chuyển từ Cửa Sông đến Thành Trì không mất nhiều thời gian, nhưng vẫn thuận tiện hơn khi gặp nhau ở NQSC. Vì vậy, hắn thường là khách ở đây.

Tuy nhiên, các bài học của hắn với Anvil đã bị hủy bỏ từ lâu, bởi vì thằng nhóc quỷ quái đó đã là một kiếm sĩ giỏi hơn nhiều so với bản thân Jest. Madoc cũng vậy — bây giờ hai huynh đệ chỉ đấu tập với nhau khi cần một đối tác, và tự dạy cho nhau.

Cả hai đều có tài năng phi thường, ngay cả khi Anvil có lợi thế hơn huynh trưởng của mình do một dòng dõi đặc biệt.

Nhận thấy Jest, Anvil mỉm cười một cách tinh tế rồi đặt thanh kiếm xuống.

"Chú Jest. Thật là một bất ngờ thú vị."

Jest cười toe toét.

"Đó là những gì cô ấy… thực ra, thôi bỏ đi. Dạo này cháu thế nào, nhóc?"

Anvil gật đầu.

"Cảm ơn chú. Cháu vẫn ổn ạ."

"À. Nó vẫn quá nghiêm chỉnh và đúng mực."

Mặc dù Madoc và Anvil đều tài năng và siêng năng, nhưng một điều họ thiếu dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Warden là sự hoạt bát.

Tuy nhiên, hôm nay, con trai út của Warden có vẻ lo lắng.

Cậu bé do dự vài khoảnh khắc, rồi dè dặt hỏi.

"Chú Jest. Chú có nghĩ rằng Madoc… huynh ấy sẽ ổn không?"

Jest nhướn mày.

"Tại sao huynh ấy lại không ổn?"

Một bóng đen lướt qua khuôn mặt cậu bé.

"Vì huynh ấy đã mười sáu tuổi."

Jest chớp mắt.

Mười sáu tuổi.

Hầu hết thanh thiếu niên mắc phải Mê Thuật đều ở độ tuổi từ mười sáu đến mười tám.

"…Madoc đã mười sáu tuổi rồi sao?"

Vào thời điểm đó, ai đó sẽ nói… Ôi các vị thần! Thời gian trôi qua thật nhanh!

Nhưng không phải Jest. Đối với hắn, cảm giác như hàng chục kiếp người đã trôi qua giữa ngày Madoc chào đời và hiện tại.

Tuy nhiên…

Vì Madoc đã mười sáu tuổi, con trai của hắn cũng sẽ như vậy, trong một năm nữa.

Hắn im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Madoc ư? Thằng nhóc đó á? Ôi dào! Đương nhiên là nó sẽ ổn. Cháu đừng lo lắng về nó, hãy lo cho bản thân mình thì hơn…"

Và quả thực, Madoc vẫn ổn. Một năm trôi qua, và huynh ấy vẫn chưa có bất kỳ triệu chứng nào của việc mắc phải Mê Thuật Ác Mộng.

Vì vậy, Jest cũng cho phép bản thân cảm thấy hy vọng.

"Có lẽ nó thực sự… thực sự sẽ ổn thôi."

Nhưng rồi, một ngày nọ, khi hắn trở về nhà…

Đôi mắt ngái ngủ của con trai hắn nhìn hắn, và cậu bé nói sau một cái ngáp lớn.

"À, bố… xin lỗi… hôm nay chúng ta có thể bỏ tập luyện được không? Con cảm thấy hơi mệt."

Trái tim của Jest ngừng đập.