Enemy At The Gates - Kẻ Thù Ở Cổng

Cassie chuyển sang một ký ức khác.

Nó diễn ra ở Bastion nơi xa xôi, nơi cô lớn lên, tràn đầy sức sống mãnh liệt, mọi giác quan và xúc cảm đều được tăng cường đến độ thế giới hiện ra sắc nét và sống động gấp mười lần ngày thường — vừa rực rỡ đến choáng ngợp, vừa tràn ngập những mùi hương, cảnh tượng, âm thanh và xúc cảm mãnh liệt.

Cơ thể hoàn mỹ của cô được tinh xảo và mạnh mẽ không tả xiết, khiến cô cảm thấy mình có thể lật đổ núi non bằng tay không... và thực tế, cô hoàn toàn có thể làm được.

Cô là Saint Athena, Kẻ Được Sói Nuôi Dưỡng (Raised by Wolves), người trị vì Bastion.

Effie đang đi bộ về phía cổng ở rìa phía bắc của thành phố, được bao quanh bởi một đoàn hộ tống gồm các chiến binh Người Thức Tỉnh (Awakened).

Họ là Những Con Sói (Wolves) của cô — những cựu binh của Quân Đội Sói (Wolf Army) đã từng dưới quyền chỉ huy của cô kể từ thời ở Nam Cực (Antarctica).

Những ngày này, Những Con Sói (Wolves) đã trở thành một lực lượng độc lập và chịu trách nhiệm duy trì hòa bình ở Bastion.

Họ đã chấp nhận vô số tân binh mới, trải qua quá trình huấn luyện liên tục không ngừng, và thậm chí bây giờ còn mặc đồng phục được phù phép, với màu sắc chủ đạo là xám và xanh — cùng một huy hiệu cách điệu.

Những Người Giữ Lửa (Eire Keepers) có thể là lực lượng được xếp hạng cao nhất của nhân loại, nhưng chính Những Con Sói (Wolves) mới là những người đảm nhiệm mọi công việc trên mặt đất tại Bastion và các vùng lân cận.

Vì vậy, một đội quân cựu binh đang hộ tống Effie hôm nay — những người bạn chiến đấu cũ của cô, những người mà cô đã cùng đi đến địa ngục và trở về vô số lần.

Tất nhiên, không phải là cô cần sự bảo vệ của họ.

Chỉ là sự xuất hiện công khai của Effie thường gây náo động, vì vậy Những Con Sói (Wolves) đi cùng cô để nhẹ nhàng dẹp đường và ngăn cô bị mắc kẹt trong đám đông.

Họ cũng đang bận rộn ngay bây giờ.

Con đường nhộn nhịp, và vô số người đứng sững lại trước cảnh tượng đầy mê hoặc của Saint Athena, nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt rực cháy.

Danh tiếng của cô và sự hiện diện khác thường của cô đã góp phần tạo nên những phản ứng mạnh mẽ này, nhưng cô đã quen với chúng.

Nhiều công dân cũng đã quen với cô.

Sự tôn kính mà họ cảm thấy đối với Kẻ Được Sói Nuôi Dưỡng (Raised by Wolves) nổi tiếng nhanh chóng tan biến sau khi họ dành một hoặc hai phút ở bên cô — và phần lớn, điều này là có chủ ý.

Effie không thể chịu được việc bị đối xử với cùng một kiểu kính sợ như thần thánh mà Nephis thường phải đối mặt.

Thực tế là phong cách của cô thực tế hơn nhiều, và nói chuyện với những người bình thường mà không tỏ vẻ xa cách có vẻ hiệu quả hơn nhiều nếu cô muốn cai trị thành phố của họ một cách hiệu quả.

Vì vậy, thỉnh thoảng Effie phải phá vỡ bầu không khí.

Bây giờ cũng vậy, cô nhận thấy một vài người trẻ tuổi đang nhìn chằm chằm vào cô với vẻ mặt đầy kính sợ và tinh nghịch nháy mắt với họ, khiến chàng trai giật nảy mình, còn cô gái thì đỏ mặt, vội vàng quay đi.

Vào bất kỳ lúc nào khác, Effie sẽ cười trước những phản ứng dễ thương của họ.

Nhưng hôm nay, tất cả những gì cô có thể làm là gượng cười.

Cô đau đáu nhận ra mối đe dọa đang ẩn mình trong thành phố của cô.

Thực tế, cô đang ở rất gần nhà thờ nơi Sinh Vật Mộng (Dreamspawn) cư ngụ.

“Thật là một tình huống kỳ quặc.”

Thông thường, Effie sẽ chọn một trong hai hướng hành động — hoặc xông vào nhà thờ nhỏ bé và tiêu diệt tên địch, hoặc tránh xa hắn càng xa càng tốt.

Nhưng người đàn ông được đề cập quá đỗi xảo quyệt, đã ép Nephis phải ký một hiệp ước không xâm phạm kỳ lạ.

Bây giờ, Effie không thể tấn công hắn... dù cô cũng chẳng thể làm gì được, vì cô chỉ là một Thánh Nhân... và Sinh Vật Mộng (Dreamspawn) cũng không được phép làm hại cô.

Ít nhất là về mặt thể chất.

Còn về việc tránh xa hắn, đó là những gì cô đã làm trong vài ngày qua.

Tuy nhiên, Lãnh Địa Con Người (Human Domain) không thể ngừng hoạt động chỉ vì một đối thủ nguy hiểm vừa lộ diện — có hàng triệu việc cần phải làm, và hầu hết trong số đó đáng lẽ phải được hoàn thành từ hôm qua rồi.

Hôm nay, cô cần kiểm tra tiến độ xây dựng Cổng Bắc (Northern Gate). Vì vậy, cô đang ở đây, làm chính việc đó.

Cổng Bắc (Northern Gate) là nơi các đoàn lữ hành buôn bán đến Bastion dừng lại, cũng như là nơi có một quận của thành phố gọi là Chợ (Bazaar).

Đó cũng là nơi Giáo Hội Mặt Trăng (Church of the Moon) đặt trụ sở chính, và là nơi Sinh Vật Mộng (Dreamspawn) làm nhà.

"Saint Athena! Thật là một vinh dự!”

Cô gật đầu với vị kiến trúc sư trưởng phụ trách việc xây dựng cổng.

Ông ta dẫn cô đi tham quan công trường xây dựng, giải thích chi tiết về những công sự nào sẽ được bố trí ở đâu, chúng sẽ được xây dựng như thế nào, và làm thế nào những mảng phù văn (runic) do Cassie — và Chúa Tể Bóng Tối (Lord of Shadows) trong bí mật — phát triển sẽ được tích hợp vào các bức tường.

Effie chỉ nghe ông ta một cách nửa vời.

Mặc dù cô không bao giờ nhìn về hướng nơi Giáo Hội Mặt Trăng (Church of the Moon) tọa lạc, cô vẫn đau đớn nhận thức được sự tồn tại của nó.

Cô cũng đau đớn nhận thức được người đàn ông có đôi mắt vàng đang ngồi trên bậc thềm nhà thờ, khắc chạm một vật gì đó từ một mảnh gỗ bằng một con dao nhỏ.

"Ông có thực sự là một vị thần không?"

Tuy nhiên, ngay cả khi hàng trăm mét và vô số tiếng ồn ngăn cách giữa họ, cô vẫn nghe rõ mồn một một câu hỏi được cất lên từ giọng nói ngây thơ của một đứa trẻ.

Ngoảnh đầu lại, Effie đưa mắt nhìn nhà thờ xa xăm với vẻ mặt u ám.

Có một đám đông những người ngoài cuộc tò mò vây quanh tòa nhà nhỏ bé, nhưng tất cả họ đều giữ khoảng cách, ngần ngại tiếp cận một thực thể Tối Thượng (Supreme) cao quý.

Tuy nhiên, trẻ em thường không biết đến tầm quan trọng của những phân biệt ấy — vì vậy, tại một thời điểm nào đó, một cậu bé trông không quá năm tuổi đã đi lang thang đến gần các bậc thềm của nhà thờ và hỏi Sinh Vật Mộng (Dreamspawn) một câu hỏi.

Biểu cảm của Effie tối sầm lại.

Ở phía xa, Asterion ngước lên khỏi vật điêu khắc gỗ đang dở trên tay và liếc nhìn cậu bé với một nụ cười.

"Một vị thần? Không... ah, ít nhất là chưa."

Cậu bé nghiêng đầu bối rối.

"Mẹ cháu bảo rằng một vị thần sống trong nhà thờ này."

Asterion cười khúc khích.

"Mẹ cháu nghe có vẻ là một người phụ nữ khôn ngoan và tuyệt vời. Nhưng không, ta không phải là một vị thần."

Cậu bé mỉm cười ngọt ngào.

"O... vậy ông là con người sao?"

Sinh Vật Mộng (Dreamspawn) quan sát cậu bé trong vài giây dài đằng đẵng, đôi mắt vàng của ông ta lấp lánh một cảm xúc khó tả.

Ngón tay Effie giật giật, như thể sẵn sàng kích hoạt một Ký Ức (Memory) từ hư không.

Tuy nhiên, cuối cùng, Asterion chỉ cười khúc khích một lần nữa và tiếp tục khắc.

"Đó có phải là hai lựa chọn duy nhất ta có không?"