Human Creatures - Sinh Vật Con Người

Cậu bé cau mày, bối rối. Có vẻ như cậu không thực sự hiểu câu hỏi.

'Ừm... còn có Sinh Vật Ác Mộng nữa? Ông có phải là một Sinh Vật Ác Mộng không, thưa ông?'

Asterion mỉm cười. 'Cháu nghĩ sao, nhóc? Ta là một vị thần, một người, hay một Sinh Vật Ác Mộng?' Nụ cười của ông ta càng tươi hơn. 'Nếu cháu đoán đúng, ta sẽ tặng cháu một món quà.'

Cậu bé nhìn ông ta đầy nghi ngờ, rồi gãi mũi. 'Ông là... ông là một sinh vật loài người!'

Asterion cười lớn. 'Cháu thật là một cậu bé thông minh. Đây là phần thưởng của cháu.' Khi khắc xong, ông ta đưa bức tượng gỗ cho cậu bé. Đó là một chú sói nhỏ xinh xắn.

Effie căng thẳng. Cậu bé vươn tay ra lấy chú sói nhỏ với một nụ cười rạng rỡ, nhưng trước khi cậu kịp nắm lấy nó, Asterion khẽ cử động ngón tay, và bức tượng biến thành bụi. Thả đám bụi xuống đất, ông ta quay đầu lại và liếc về phía Effie đang đứng trên bức tường chưa hoàn thiện, nở một nụ cười nhạt. 'À, thật đáng tiếc.'

Cậu bé đông cứng người và cắn môi, đôi mắt rưng rưng.

Asterion thở dài. 'Đừng buồn. Ta sẽ khắc cho cháu một cái mới... tuy nhiên, trẻ ngoan không nên nói chuyện với người lạ. Mẹ cháu chưa dạy cháu điều đó sao? Vì vậy, hãy chạy đi và tìm mẹ cháu. Ta sẽ tặng quà cho cháu khi cháu đưa mẹ đến đây. Thật ra, ta cũng sẽ tặng cô ấy một món quà.' Ông ta mỉm cười. 'Nói với cô ấy tên ta là Asterion.'

Effie nghiến răng. 'Tên khốn chết tiệt.'

Effie biết rằng Asterion đang khiêu khích cô... hoặc có lẽ chỉ đơn giản là chế giễu cô. Việc ông ta nói chuyện với đứa trẻ bình thường rõ ràng là để nhắc nhở cô về Ling. Bức tượng chú sói nhỏ cũng phục vụ mục đích tương tự, và hành động phá vỡ nó một cách tàn nhẫn là một lời đe dọa trắng trợn. Việc gửi cậu bé đi tìm mẹ đã mở rộng phạm vi đe dọa đó, bao gồm cả chính Effie. Cô nhìn chằm chằm vào Sinh Vật Mộng thêm vài giây nữa, rồi quay đi. Tay cô ngứa ngáy muốn phá vỡ thứ gì đó, nhưng cô không bị khiêu khích.

Effie sẽ cảm thấy lo lắng hơn nhiều nếu không phải vì họ đã lường trước sự quan tâm của Asterion đối với con trai cô. Đó là lý do tại sao một bản thể của Chúa Tể Bóng Tối hiện đang ẩn nấp trong cái bóng của Little Ling, được giao nhiệm vụ làm người bảo vệ cá nhân cho cậu bé. Bất kể người ta nghĩ gì về Chúa Tể Bóng Tối — và nếu người ta biết về sự tồn tại liên tục của hắn — một sự thật về hắn vẫn không thể phủ nhận. Hầu như không có ai đáng sợ hơn đang tồn tại, nếu có. Vì vậy, ngay cả khi Sinh Vật Mộng muốn làm hại Little Ling, ông ta sẽ thấy khó khăn để làm điều đó. Ít nhất là hiện tại. Khuôn mặt Effie trở nên cứng rắn. Cô tiếp tục cuộc kiểm tra trong sự im lặng căng thẳng.

Một thời gian sau, cô trở về nhà và cuối cùng có thể trút bỏ tấm áo choàng vô hình của Thánh Athena, trở lại là Effie bình thường. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi môi cô. 'Thế nào rồi?' Chồng cô bước ra từ bếp, chào đón cô bằng một vòng tay ôm. Cô ôm lại anh, kiểm soát sức mạnh của mình một cách cẩn thận, và tựa đầu lên vai anh. 'Em đói đến mức có thể ăn cả một Titan.'

Anh cười khúc khích. 'Anh không thể mời em một Titan đâu, nhưng anh đã nướng một Quái Vật. Bàn đã dọn sẵn rồi.' Cô nhìn ra sau lưng anh, đột nhiên cảm thấy lo lắng. 'Dumpling đâu rồi?' Anh vỗ nhẹ vào lưng cô. 'Thằng bé đang học với Thầy Julius. Hai thầy trò lại quên mất thời gian nên anh không muốn làm gián đoạn.' Cô gật đầu chậm rãi, kìm nén một tiếng thở dài khác.

Cuộc sống của Effie có vẻ bình dị và vô tư từ xa, nhưng cô có những vấn đề riêng của mình. Không đơn giản để làm một người vợ, một người mẹ, một chiến binh và một người cai trị một thành phố khổng lồ cùng một lúc... nhưng hơn hết, không dễ dàng để làm mẹ của một đứa trẻ Siêu Việt. Chưa bao giờ có một cậu bé nào giống như Ling của cô trước đây, vì vậy không có chính xác một hướng dẫn nào về cách nuôi dạy cậu bé tốt. Hiện tại, Little Ling đang ở độ tuổi muốn giao tiếp xã hội và kết bạn. Mỗi khi họ đi qua một trường học, cậu bé nhìn nó với đôi mắt khao khát.

Tuy nhiên, Effie không thể gửi cậu bé đến một trường học mà những đứa trẻ bình thường theo học — bất kể con trai cô đã trở nên giỏi kiểm soát sức mạnh của mình đến mức nào, nó không đến mức những đứa trẻ khác có thể được phép lại gần cậu bé khi cậu bé phấn khích. Ngay cả Aspect đáng kinh ngạc của cậu bé cũng không đảm bảo rằng mọi thứ sẽ diễn ra tốt đẹp. Little Ling có thể cứu những đứa trẻ khỏi bị cậu bé làm hại, nhưng cậu bé sẽ không thể tự cứu mình khỏi bị tổn thương tâm lý khi làm hại chúng. Vì vậy, vòng tròn người quen của cậu bé vẫn hẹp, và tất cả họ đều là người lớn. Còn vấn đề giáo dục nữa. Là một Saint, cậu bé sở hữu một bộ não cực kỳ sắc bén — loại bộ não sẽ bỏ xa bất kỳ thần đồng bình thường nào. Bộ não đó của cậu bé liên tục cần nhiên liệu, vì vậy trách nhiệm của Effie và bố cậu là đảm bảo con trai họ nhận đủ sự nuôi dưỡng tinh thần để phát triển thành một người lớn khỏe mạnh và nhận ra tiềm năng phi thường của mình.

Họ đã tự dạy con trai mình ở nhà lúc đầu, sau đó tiến hành mời một số gia sư đáng tin cậy và nổi tiếng. Có lẽ chưa bao giờ có một đứa trẻ nào nhận được sự hướng dẫn từ một nhóm những cá nhân đáng kính tuyệt vời như vậy, Thầy Julius là nhà giáo dục hàng đầu trong số họ. Ai biết được rằng Chúa Tể Bóng Tối không chỉ là một kẻ điên cuồng có khả năng giải phóng một lũ lớn những kẻ chết chóc giết người lên những kẻ thù bất hạnh của mình, mà còn là một kẻ mất trí đáng tin cậy một cách kỳ lạ khi giới thiệu những gia sư tuyệt vời? Effie thực sự không thể cảm ơn hắn đủ.

Bữa tối chồng cô chuẩn bị biến mất trong chớp mắt. Cô nuốt chửng con Quái Vật nướng, không để lại ngay cả xương. Bố của Ling nhìn cô ăn với một nụ cười nhạt, rồi nói nhẹ nhàng khi cô ăn xong. 'Em chưa trả lời câu hỏi của anh. Thế nào rồi?' Anh ấy chỉ là một Người Thức Tỉnh, vì vậy Effie không thể nói cho anh biết nhiều về Asterion. Tuy nhiên, cô đã giải thích tình hình chung sau khi Sinh Vật Mộng định cư ở Bastion, biết rằng không còn ích gì khi giữ bí mật nữa. Vì vậy, anh biết những gì đang bị đe dọa. Anh cũng biết rằng cô đã mạo hiểm đến Cổng Bắc hôm nay. Cô im lặng trong vài giây, rồi nhún vai. 'Chà, cũng ổn.' Biểu cảm của anh tối sầm xuống. 'Tệ đến thế sao?' Effie chớp mắt vài lần. 'Ý anh là sao, tệ đến thế? Em đã nói rồi, cũng ổn mà.' Anh cười khúc khích. 'Chính xác. Nếu mọi chuyện thực sự ổn, em đã trả lời bằng một trò đùa... có lẽ là một trò đùa không phù hợp. Nhưng em thậm chí còn không cười.' Effie im lặng một lúc, rồi thở dài và nhìn xuống. '_Ừ. Mọi chuyện khá ảm đạm._'