Entering the Ruins - Bước Vào Tàn Tích

Chúa Tể Bóng Tối xuyên qua tán cây và biến mất vào khu rừng, hạ xuống phế tích mà không gây ra tiếng động nào. Nephis gấp gọn đôi cánh, lao xuống biển lá đỏ để theo sau cậu.

Chốc lát sau, nàng hạ xuống một khoảng đất trống nhỏ. Rêu đỏ thẫm mềm mại dưới bước chân nàng, nhưng nàng vẫn cảm nhận được mặt đá cứng rắn bên dưới. Xung quanh nàng là những kiến trúc đổ nát, phần lớn đã bị dây leo và cây cối nuốt chửng hoàn toàn. Một số loài cây phát sáng rực rỡ, xua đi bóng tối dày đặc — phế tích thành cổ ngập tràn ánh sáng, bóng tối và một thứ ánh sáng mờ ảo khó tả.

Những cây phát sáng còn tỏa ra hơi nóng, khiến không khí ẩm ướt dưới tán lá đỏ dày đặc trở nên ngột ngạt và oi bức. Nephis hít thở sâu, làn da trắng ngần của nàng lấp lánh hơi ẩm.

"Nóng quá..."

Mặt đất rung chuyển khi những cột dây leo khổng lồ đổ sập xuống khu rừng, bùng cháy và phát tán những đám mây tro lửa bay khắp nơi. Tro bụi rơi xuống như tuyết.

Vài mảnh thiên thạch lửa rơi xuống phế tích, tạo thành những đám cháy nhỏ rải rác.

Nephis thu lại đôi cánh của mình và nhắm mắt lại một lúc, lắng nghe khu rừng. Ở xa, có một chuỗi âm thanh hỗn độn khó tả — các Sinh Vật Ác Mộng ở vùng đất tựa địa ngục sống động này đang di chuyển, bị kích động bởi sự hủy diệt của những cầu trời.

Nhưng ở đây, trong phế tích, mọi thứ lại tương đối yên tĩnh. Rừng cây xào xạc, thì thầm với hàng ngàn giọng nói, nhưng giọng điệu của nó không khác biệt so với trước đó.

Điều này… không tốt.

Điều đó có nghĩa là các Sinh Vật Ác Mộng không dám bén mảng đến đây, không dám thách thức những chủ nhân của nơi này.

Nàng mở mắt và liếc nhìn Chúa Tể Bóng Tối, người dường như sở hữu một Thuộc Tính hoặc Năng Lực cho phép cậu cảm nhận được nhiều thứ từ xa.

Dĩ nhiên, không thể nhìn thấy biểu cảm của cậu, bởi người đàn ông bí ẩn này không bao giờ để lộ mặt. Tuy nhiên, dáng vẻ của cậu vẫn lạnh lùng và xa cách như mọi khi. Cậu không hề tỏ ra lo lắng, và kỳ lạ thay, điều đó cũng khiến Nephis cảm thấy bình tĩnh hơn.

"Chúng ta cách các Sleeper bao xa?"

Giọng cậu thản nhiên, không chút biểu cảm, gần như sánh ngang với sự vô cảm của nàng:

"Vài kilomet."

Nàng im lặng nhìn cậu trong giây lát.

"Chẳng lẽ… mình cũng nghe thấy như vậy sao?"

Lạnh lùng, xa cách, và cộc lốc. Vị vua… kiêu ngạo.

Nàng khẽ ho.

Không phải là nàng không có cảm xúc. Chỉ là nàng đã trải qua phần lớn thời niên thiếu trong cô độc, nên khi những đứa trẻ khác học cách dùng giọng nói và khuôn mặt để biểu lộ cảm xúc tinh tế trong sự hiện diện của gia đình và bạn bè, thì nàng lại không có cơ hội đó. Nàng sẽ bộc lộ cảm xúc với ai nếu chẳng có ai ở bên?

Giao tiếp cũng là một kỹ năng cần được rèn luyện… Dĩ nhiên Nephis giờ đây biết làm tất cả những điều đó, nàng buộc phải biết, bởi nàng là một nhân vật của công chúng. Nhưng trạng thái tự nhiên của nàng vẫn không thay đổi, quay trở về như khi nàng còn bé.

Nàng nhíu mày.

"Dù sao thì..."

"Còn về các Sinh Vật Ác Mộng thì sao?"

Chúa Tể Bóng Tối giơ tay lên, và một thanh odachi tinh xảo đột ngột xuất hiện trong tay cậu, lưỡi kiếm uốn lượn đen như đêm không trăng. Không có những tia lửa xoáy thường xuất hiện khi các Ký Ức được triệu hồi, và gần như không có chút thời gian nào trôi qua trước khi lưỡi kiếm đen tuyền hiện ra trong thực tại.

"Chúng đang di chuyển về phía chúng ta."

Nephis gật đầu.

"Không có thời gian để lãng phí."

Nàng dùng thanh kiếm dài mà cậu đã đưa cho mình để chặt đường xuyên qua dây leo và tiến lên. Chúa Tể Bóng Tối lặng lẽ theo sau nàng, bước đi không tạo ra bất kỳ âm thanh nào. Như thể cậu hoàn toàn không có ở đó.

Khi họ tiến sâu hơn vào phế tích, khu rừng cố giết họ. Những cây cối cố gắng quấn lấy và kéo họ vào những cái hố đầy chất lỏng tiêu hóa sền sệt. Những sinh vật ghê tởm rơi từ trên cao xuống, cố gắng chui vào dưới lớp giáp của họ. Những bông hoa phát sáng lắc lư đẹp mắt, phun những đám mây phấn hoa ăn thịt vào không khí ẩm ướt…

Nephis đã triệu hồi mũ bảo hiểm của mình từ trước đó. Khi những dây leo dày đặc cố gắng giam cầm nàng, nàng chém đứt chúng.

Khi những con rết kinh tởm và bọ ve kỳ dị từ trên cành cây rơi xuống, nàng chém chúng thành từng mảnh. Khi các đám mây phấn hoa, bào tử và chất độc cố bao phủ họ, nàng gọi Tên của gió, phá hủy chúng.

"Đúng là một nơi kinh khủng."

Chúa Tể Bóng Tối chỉ đi theo sau nàng, không làm gì cả. Cậu có vẻ hoàn toàn hài lòng để nàng làm người dẫn đường, chỉ cho hướng khi Nephis có nguy cơ đi chệch.

"Ngài… không định triệu hồi các Huyễn Ảnh của mình sao?"

Cậu đáp gọn lỏn:

"Không. Ta cần làm vậy sao?"

Nephis nghiến răng.

Những sinh vật hùng mạnh dưới sự chỉ huy của cậu đang bảo vệ Pháo Đài. Cậu lo lắng rằng Fire Keepers của nàng sẽ gặp nguy hiểm nếu không có chúng bảo vệ, hay sợ rằng Pháo Đài sẽ bị Fire Keepers gây hại nếu không ai trông chừng?

Dù sao đi nữa, Shadow Saint dường như tin rằng chỉ hai người bọn họ là đủ để thoát ra khỏi phế tích này. Nephis cảm thấy một chút hài lòng vì niềm tin đó của cậu, nhưng cũng có chút khó chịu.

Vì lý do nào đó.

"Morgan cũng có rất nhiều Huyễn Ảnh mà…"

Morgan đã trở nên mạnh hơn nhiều sau khi Siêu Việt. Thất bại ở Nam Cực dường như đã rèn giũa tính cách của nàng… và Anvil cũng không hề nuông chiều nàng — trái lại. Dù vậy, vẫn có một sự khác biệt lớn trong cách mà Clan Valor đối đãi với con gái ruột của họ và với con gái nuôi.

Thừa nhận rằng, Nephis nghi ngờ rằng sự đối xử nghiêm khắc mà nàng nhận được từ Vua Kiếm thực ra là một dấu hiệu của sự quan tâm.

Dẫu vậy, ông chưa bao giờ trao cho nàng bất kỳ Huyễn Ảnh nào mạnh mẽ cả. Nàng không ngại việc Morgan có trang bị tốt hơn mình… nhưng đến cả Chúa Tể Bóng Tối cũng thế sao?

Khi nàng đang cân nhắc việc đưa ra một nhận xét trái với phán đoán tốt nhất của mình, một giọng nói nhẹ vang lên trong tâm trí nàng.

[Neph…]

Nàng lập tức nâng kiếm lên.

[Một Quái Thú Khổng Lồ đang tiến đến. Một dạng cấu trúc, hoặc có thể là một xác sống. Rất mạnh… hãy cẩn thận!]

Chỉ một khoảnh khắc sau, nàng đã cảm nhận được nó. Không phải sinh vật đó, mà là áp lực từ chuyển động của nó — sự thay đổi trong áp suất không khí do thứ gì đó di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Đồi rêu đỏ trước mặt nàng phát nổ, để lộ bên trong tối tăm của một phế tích cổ. Từ đó, bao quanh bởi những mảnh rêu bay lơ lửng và những mảnh đá cổ vỡ nát, một sinh vật đáng sợ xuất hiện, cầm một vũ khí kỳ lạ.

Sinh vật đó cao gấp đôi nàng, nhưng co rút, khom lưng như một xác ướp. Nó có vẻ ngoài mờ nhạt, hao hao con người, với cơ thể bằng đá nứt nẻ. Rêu đỏ mọc trên người nó như một chiếc áo choàng rách nát, và bên dưới…

Nephis cảm thấy một sự ghê tởm trỗi dậy trong lòng.

Có xác thịt khô héo dưới lớp giáp đá, như thể một con người từng bị nhốt trong golem này. Khuôn mặt bằng đá của sinh vật không có đặc điểm gì, ngoại trừ đôi mắt — bên trong hai hốc tròn trên khuôn mặt, hai vết thương sâu hoắm nơi đáng ra là mắt người, chìm trong bóng tối, và từ đó, hai đóa hoa tuyệt đẹp nở trên cọng thân đen.

Cây chùy mà golem cầm dường như được cắt từ kim cương. Nó trông như một nhà sư đã giác ngộ, hòa hợp với thế giới… nhưng là thế giới kinh tởm của sự lan tràn Corruption, ngập tràn ác quỷ cổ xưa và ác tâm lạnh lẽo.

Chỉ mất một khoảnh khắc để Nephis nhìn thấy mọi chi tiết này.

Rồi sinh vật đó đã đến gần bọn họ…