Erebus Field - Cánh Đồng Erebus

Khoảng một giờ sau, Sunny đến được điểm mà đoàn xe dự kiến sẽ rời đường cao tốc, rẽ vào sâu trong đất liền để tiếp tục hành trình leo núi, cuối cùng là tiến đến Cánh Đồng Erebus.

Trong số tất cả các thủ đô nằm trong vùng bao vây ở Trung Tâm Nam Cực, chỉ có Falcon Scott – thủ đô đầu tiên và lớn nhất – là tọa lạc gần biển. Ngay cả như vậy, cảng biển thực chất vẫn là một pháo đài riêng biệt và biệt lập, được kết nối với thành phố phía trên bằng một mạng lưới thang máy công nghiệp. Các pháo đài còn lại của nhân loại đều được xây dựng xa bờ biển, tại vùng rìa các dãy núi.

Do đó, chặng đường cuối cùng sẽ dẫn đoàn xe rời xa bờ biển... tất nhiên là nếu họ vẫn tuân theo lộ trình mà Sunny đã vạch ra.

Cậu đã diệt thêm vài Sinh Vật Ác Mộng trong lúc cố gắng đuổi kịp đoàn người của mình, và những cái xác cậu bắt gặp gần đây có vẻ còn khá mới. Theo phán đoán của cậu, đoàn xe hẳn không còn ở quá xa phía trước. Nếu may mắn, cậu có thể hội ngộ với họ trước khi đến Cánh Đồng Erebus.

Thủ đô bị bao vây chắc chắn đang đối mặt với một vòng chiến đấu khốc liệt, vì vậy Sunny thật sự hy vọng có thể hộ tống những người tị nạn vượt qua mớ hỗn loạn đó một cách an toàn.

"Không còn thời gian để lãng phí."

Cậu ra lệnh cho Nightmare rẽ về phía đông. Không lâu sau khi bắt đầu leo lên những ngọn núi, cơn tuyết rơi dường như càng lúc càng dày đặc, khiến tầm nhìn trở nên vô cùng khó khăn.

Tuy nhiên, có điều gì đó bất thường về trận tuyết này.

"Mùi gì lạ vậy?"

Cau mày, Sunny đưa tay ra đón vài bông tuyết vào lòng bàn tay. Mặc dù cậu có thể nhìn rõ trong bóng tối, nhưng việc phân biệt màu sắc không phải là sở trường của cậu trong điều kiện đó. Sunny ngay lập tức nhận ra điều bất thường, bởi những bông tuyết trắng không tương phản với màu kim loại đen như mã não của găng tay cậu như lẽ ra phải thế.

Thực tế, chúng hoàn toàn không phải là tuyết trắng.

Cậu hơi nghiêng đầu, rồi xoa những bông tuyết trong lòng bàn tay. Thứ còn lại là một vệt đen của tro bụi.

"...Là tro."

Ngước lên trời, cậu cau mày. Trận tuyết rơi dày đặc này hoàn toàn không phải là tuyết. Thay vào đó, nó là một trận mưa tro. Vô số bông tro xám từ trên cao đổ xuống, nhảy múa trong gió, dần dần bao phủ thế giới trong một màn sương mù dày đặc.

"...Đây không thể là điềm lành."

Với linh cảm chẳng lành, Sunny thúc Nightmare phi nước đại.

Họ tiến sâu hơn vào núi, theo con đường quanh co. Đến lúc này, Blood Weave đã xử lý phần lớn độc tố trong cơ thể cậu, và các vết thương cũng đang dần lành lại. Tinh chất của cậu cũng đang từ từ được bổ sung, vì vậy nhìn chung, Sunny đang ở trạng thái khá ổn. Tuy chưa đủ sức để đối đầu với thứ gì đó thật sự đáng sợ, nhưng cậu đang dần hồi phục.

"Mình thật sự không biết đoàn xe của mình đang ở đâu."

Ngay khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua, những cái bóng trinh sát của cậu đã phát hiện ra điều gì đó phía trước. Chỉ còn một đoạn ngắn nữa là đến điểm cao nhất của con đèo gần đó, được che chắn khỏi gió bởi những vách đá sừng sững. Tại đó, một nhóm xe cộ bị hư hỏng đang đỗ thành vòng tròn, với những người lính mệt mỏi đứng gác xung quanh. Cậu nhìn thấy Belle ngồi trên nóc một trong những chiếc xe, tay cầm một thanh kiếm.

Một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc bao trùm lấy trái tim Sunny.

"...Họ vẫn ổn!"

Cậu thở phào một hơi nặng nề, rồi thúc Nightmare chạy nhanh hơn.

Vài phút sau, hình dáng một kỵ sĩ địa ngục mặc áo giáp đen đáng sợ xuất hiện trong vòng ánh sáng bao quanh đoàn xe đang đỗ. Những người lính giật mình, lập tức giương súng nhắm vào hình ảnh đáng sợ đó.

Sunny giơ tay lên.

"Đừng bắn, lũ khốn! Có phải các ngươi muốn làm phản hay sao?!"

Những người lính chớp mắt vài lần, nhìn cậu với ánh mắt đầy kinh ngạc. Rồi có người hét lên:

"Đại Úy! Đại Úy đã trở lại!"

"Tạ ơn các vị thần!"

"Có ai đó, báo cho các Devil!"

Tuy nhiên, không cần thiết phải thông báo cho các Irregulars. Belle là người đầu tiên nhận ra cậu, và chỉ vài khoảnh khắc sau, cả đội đã xuất hiện từ trong trại để đón cậu.

Sunny nhảy khỏi lưng Nightmare, vỗ vai con ngựa, rồi khiến nó biến mất. Sau đó, cậu quay sang nhìn những người của mình.

Kim là người đầu tiên lên tiếng:

"Đại Úy! Anh còn sống! Tôi... ý tôi là, tất nhiên là anh còn sống. Tảng đá của anh sẽ biến mất nếu anh ch.ết mà..."

Luster cười toe toét.

"Thấy chưa, tôi đã nói rồi mà!"

Quentin nhìn Luster, rồi gật đầu với một nụ cười.

"Chúng ta không nên nghi ngờ Đại Úy. Nhưng, thành thật mà nói, thưa ngài... Không ai trong chúng ta tin rằng anh có thể ngăn chặn một Titan Sa Ngã, chứ đừng nói là sống sót để kể lại câu chuyện này. Một mình mà làm được điều đó thì thật phi thường! Làm sao anh có thể sống sót chứ?"

Sunny nhìn hắn đăm đăm vài giây, rồi nói một cách bình thản:

"Tôi không sống sót."

Khi các thành viên trong đội nhìn cậu với ánh mắt mở to, cậu gãi đầu rồi nói thêm:

"...ch.ết không vui như người ta đồn đâu, nên tôi quyết định bỏ qua nó. Dù sao, tôi đã tìm thấy chiếc xe trống trên đường cao tốc. Chuyện gì đã xảy ra?"

Các Irregulars nhìn nhau. Dorn thở dài, rồi chỉ về phía đoàn xe.

"Nó bị hỏng giữa đường, thưa ngài. Chúng tôi buộc phải dừng lại và chuyển những người tị nạn sang ba chiếc xe còn lại. Đương nhiên, lũ quái vật không để chúng tôi yên mà làm điều đó... đó là một trận chiến khủng khiếp, nhưng cuối cùng, chúng tôi đã đưa tất cả mọi người lên xe an toàn, phá vỡ vòng vây của đám Sinh Vật Ác Mộng, và rút lui. Chúng tôi... mất một vài người lính, nhưng không có thường dân nào bị thương nặng."

Sunny thở dài một hơi nặng nề.

"Vậy là lại có thêm người ch.ết."

Cậu nhắm mắt lại trong giây lát.

"Tình hình bây giờ ra sao?"

Gương mặt Dorn tối sầm lại.

"Ba chiếc xe còn lại đang trong tình trạng tồi tệ và bị quá tải nặng nề, thưa ngài. Tôi e rằng chúng sẽ không thể đi được xa nữa."

Điều đó là không thể tránh khỏi. Sunny vẫy tay.

"Chúng có thể đến được Cánh Đồng Erebus không? Và, nhân tiện, tại sao mọi người lại dừng lại ở đây? Có phải có một lượng lớn Sinh Vật Ác Mộng chắn giữa chúng ta và cổng thành không?"

Không ai trong đội trả lời... điều đó bản thân nó đã đủ kỳ lạ.

Nhưng điều khiến Sunny thực sự lo lắng là những biểu cảm u ám trên khuôn mặt của họ.

"...Cái gì?"

Dorn im lặng trong giây lát, rồi quay đầu về phía con đèo.

"Sẽ dễ dàng hơn nếu chúng tôi chỉ cho anh thấy, thưa ngài."

Họ đi qua trại, rồi trèo lên đỉnh con đèo. Từ đó, Sunny có thể nhìn rõ Cánh Đồng Erebus, nơi đáng lẽ phải cách đó nửa tá kilomet về phía bắc.

...Đáng lẽ là như vậy.

Với biểu cảm đông cứng trên gương mặt, Sunny nhìn qua màn tro bụi rơi xuống cảnh tượng kinh hoàng bên dưới. Đôi mắt hốc hác của cậu ẩn mình sau bóng tối sâu thẳm.

"Ch.ết tiệt."

Cánh Đồng Erebus... đã không còn tồn tại.