Sand Castles - Những Lâu Đài Cát

Bầu trời tối đen bị bao phủ bởi màn tro tàn đang rơi chậm rãi.

Phía xa dưới đèo núi, một đô thị rộng lớn đang chìm trong đổ nát, nhuộm trong ánh sáng đỏ rực đầy điềm gở.

Những tòa nhà đổ nát đang chìm trong dòng dung nham, và ngọn lửa hung tợn bùng cháy khắp vùng đất hoang tàn, nuốt chửng những tàn tích của thành phố từng phồn thịnh.

Bên trên khung cảnh hoang tàn ấy, bóng núi Erebus sừng sững ẩn trong làn khói.

Một dòng dung nham chảy xuống sườn núi, phát sáng rực rỡ xuyên qua màn sương.

Những bức tường thành đã bị phá hủy, vô số Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) đang lang thang giữa đống đổ nát, có con tắm mình trong lửa, có con lại tránh xa.

Nhìn xuống khung cảnh dưới kia, Sunny với khuôn mặt trắng bệch vì mệt mỏi và vẻ mặt trống rỗng, nhất thời không cảm thấy gì cả.

"Thật không thể tin được..."

Erebus Field từng là một trong những thành phố nổi bật nhất Nam Cực.

Nổi tiếng với các trang trại năng lượng địa nhiệt, đất đai màu mỡ và khí hậu ấm áp, nơi đây từng là mái nhà của hàng chục triệu người ngay cả trước khi trở thành một trung tâm sơ tán.

Chính quyền địa phương lẽ ra phải kiểm soát tốt ngọn núi lửa này.

Ngay cả khi tất cả hệ thống an toàn gặp sự cố thảm khốc, thành phố đã sở hữu những pháo đài kiên cố từ rất lâu trước khi được chuyển đổi thành thủ đô phòng thủ.

Với những công trình phòng thủ đó, cùng cả một sư đoàn của Đội Quân Đầu Tiên (First Army) đang củng cố cơ sở hạ tầng, và sự hiện diện của hàng trăm Người Thức Tỉnh (Awakened) cùng không ít Master, Erebus Field đơn giản không thể sụp đổ chỉ vì một thứ tầm thường như sự phun trào núi lửa.

"Sao chuyện này có thể xảy ra chứ?"

Sunny đã được giao nhiệm vụ dẫn đoàn xe đến pháo đài này, đưa những người tị nạn đến với chính quyền, hội quân cùng Davis và đội ngũ Bất Quy Tắc (Irregulars) của hắn, sau đó tiếp tục hoạt động như đội trưởng một đơn vị phản ứng nhanh.

Nhưng thay vào đó, thành phố đã biến mất, Davis và người của hắn chẳng thấy đâu, và trách nhiệm chăm sóc đoàn xe chở những dân thường không có khả năng tự vệ vẫn đang đè nặng lên vai cậu.

Nếu có, gánh nặng này còn trở nên nặng nề hơn gấp bội.

Cậu hoàn toàn bế tắc.

Thở dài một hơi, Sunny xoa mặt rồi ngồi xuống một tảng đá gần đấy.

Đôi mắt cậu vẫn dán chặt vào cảnh tượng kinh hoàng bên dưới, không thể rời đi.

Các thành viên trong nhóm đứng quanh cậu, im lặng không nói lời nào.

Sunny nhớ rằng mình nên tỏ ra tự tin như một người lãnh đạo, nhưng hiện tại cậu đang quá hoang mang và tức giận nên không còn bận tâm đến điều đó nữa.

Một lát sau, Belle khẽ hắng giọng.

"Thưa Captain... chúng tôi đang chờ lệnh của ngài."

Quentin liếc nhìn kiếm sĩ một cách trách móc, sau đó thở dài.

"Không ai trong chúng ta thực sự biết phải làm gì lúc này cả.

Tâm trạng của dân thường cũng đang khá u ám. À... tôi nghĩ mọi người đều có chút rúng động.

Chúng tôi đã kiểm tra bản đồ rồi. Thủ đô phòng thủ tiếp theo nằm về phía đông bắc, vượt qua dãy núi, cách đây khoảng ba trăm cây số. Cô Beth và Giáo sư Obel đang tìm kiếm một lộ trình tốt..."

Sunny lắc đầu trong im lặng.

"...Không còn ý nghĩa gì nữa. Các thủ đô phòng thủ giờ đây sụp đổ như những lâu đài cát.

Ai có thể đảm bảo rằng thủ đô tiếp theo vẫn sẽ còn khi chúng ta đến nơi? Nếu chúng ta thậm chí có thể đến đó..."

Những người Bất Quy Tắc trao nhau những cái nhìn khó xử.

Sau một khoảng lặng đầy ý nghĩa, Kim hỏi:

"Vậy... chúng ta nên làm gì đây, thưa ngài?"

Sunny thở dài nặng nề, rồi nhìn về phía bắc.

Sau vài giây im lặng, cậu nói:

"Hãy đi đến Falcon Scott. Đó là hy vọng tốt nhất của chúng ta. Ngay cả khi tất cả các thủ đô phòng thủ khác sụp đổ, Falcon Scott sẽ trụ vững.

Nó là nơi được củng cố kiên cố nhất, và sự hiện diện của Đội Quân Đầu Tiên ở đó cũng mạnh nhất.

Quan trọng nhất... đó là nơi có Thánh Nữ Tyris. Chừng nào cô ấy còn bảo vệ phía bắc, chúng ta sẽ an toàn ở đó."

Sunny không nói thêm rằng nếu có thứ gì đủ sức hạ gục Sky Tide xuất hiện, tất cả bọn họ tốt hơn hết là nên tự sát.

Một khi các Thánh Nữ bắt đầu gục ngã, những người phàm như họ sẽ không còn chút hy vọng nào để thoát thân.

Cậu cũng không đề cập rằng còn hai nghìn cây số giữa họ và Falcon Scott, gấp đôi quãng đường họ vừa vượt qua đầy gian nan từ LO49 để đến Erebus Field.

Mọi người ở đây đều biết điều đó, vì nhóm của họ đã bắt đầu chiến dịch khủng khiếp này từ pháo đài xa xôi phía bắc.

Trở về Falcon Scott sẽ khép lại vòng tròn tai ương này.

Tất nhiên, tình hình sẽ khác đi đôi chút khi họ di chuyển về phía bắc.

Vì đó là nơi Đội Quân Đầu Tiên đã thiết lập sự hiện diện đầu tiên, các vùng lãnh thổ giữa Erebus Field và Falcon Scott đã được củng cố tốt hơn nhiều so với những vùng hoang vắng phía nam, nơi quân đội đến sau cùng.

Sẽ có các hành lang sơ tán được thiết lập, hoặc ít nhất là tàn dư của chúng.

Các kho dự trữ, tiền đồn kiên cố, những con đường được bảo trì tốt... có lẽ họ thậm chí sẽ gặp được lực lượng thân thiện trên đường đi.

"Nghĩ lại thì, mình có lẽ nên liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội sớm nhất có thể, để nắm được thông tin chi tiết về bức tranh toàn cảnh."

Thời gian sẽ là một vấn đề nan giải, vì đoàn xe hiện đang trong tình thế nguy hiểm, với vô số Sinh Vật Ác Mộng đang tràn ngập khu vực.

Gửi ngay cả một thành viên Bất Quy Tắc vào Dream Realm sẽ làm suy giảm khả năng tự vệ của họ, nhưng điều đó vẫn tốt hơn việc cứ mù mờ không biết gì.

Người của cậu cũng cần ngủ, dù sao đi nữa.

Sunny do dự một lúc, rồi nói:

"Để tôi yên một chút. Tôi cần suy nghĩ. À... hãy đảm bảo rằng các phương tiện sẵn sàng di chuyển ngay khi có thể."

Cậu nghi ngờ rằng sẽ không an toàn nếu ở lại quá lâu gần thành phố đã sụp đổ.

Những người Bất Quy Tắc gật đầu, sau đó lùi lại và quay về phía trại tạm thời của đoàn xe.

Bị bỏ lại một mình, Sunny buộc bản thân phải quay mặt khỏi đống tàn tích của Erebus Field và nhìn lên bầu trời, nơi đang bị che khuất bởi những đám mây tro đen kịt.

"...Chết tiệt."

Ba chiếc xe dân sự còn lại đang quá tải và có nguy cơ hỏng hóc không thể sửa chữa.

Các phương tiện quân sự có thể vẫn hoạt động, nhưng có lẽ Trung sĩ Gere đã hết đạn rồi.

"Mình phải làm gì đây?"

Khi Sunny nhìn lên bầu trời, một chấm đen xuất hiện phía trên cậu.

Ban đầu, cậu nghĩ đó chỉ là một mảnh tro khác, nhưng chấm đen di chuyển quá nhanh nên không thể là như vậy.

Nó lao xuống, lớn dần khi đến gần.

Vài giây sau, một con chim đen đáp xuống một tảng đá gần cậu.

Nó có bộ lông đen bóng loáng, đôi mắt tròn thông minh, và chiếc mỏ sắc nhọn khiến cậu nhớ đến Sứ Giả Spire (Spire Messengers).

Ngạc nhiên đôi chút, Sunny nhận ra đó là một con quạ.

Cậu ít nhất cũng biết điều này. Chim chóc ít tuyệt chủng hơn các loài thú có vú một chút, nên dù chúng là một cảnh tượng hiếm hoi ở vùng ngoại ô, vẫn có một vài con.

Dù vậy, chúng thường không tồn tại được lâu.

Tuy nhiên...

"Tại sao lại có một con quạ ở Nam Cực?"

Vừa nghĩ đến điều đó, con quạ mở mỏ và cất tiếng kêu.

...Tiếng kêu của nó nghe giống như lời nói.

"Sah-nee! Sah-nee!"

Sunny nhìn chằm chằm vào con quạ đen một lúc, vẻ ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt cậu.

"Cái quái gì thế này?"

Con quạ lại cất tiếng kêu một lần nữa, giọng nó có vẻ như đang gọi tên cậu.

"Sah-nee! Sah-nee!"