Escalation - Sự Leo Thang

Đêm đó, nhiều chuyện quan trọng đã được tiết lộ. Ngồi trên chiếc giường xếp trong một căn lều hẻo lánh, Sunny lặng lẽ lắng nghe tất cả. Nét mặt cậu lộ vẻ trầm tư.

"Phiền phức thật."

Các gia tộc đang lên kế hoạch đấu đá lẫn nhau trong lúc rút lui về các thành phố phòng thủ... điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Từ thời điểm này trở đi, căng thẳng giữa Valor và Song chỉ có thể leo thang. Thậm chí, cuộc đụng độ đầu tiên này lại khá kiềm chế.

Cả hai bên đều không huy động toàn bộ Thánh giả của mình vào các cuộc phục kích, thay vào đó chọn cách kiên nhẫn và biến xung đột thành một cuộc chiến tiêu hao. Có những tài sản quan trọng mà cả hai gia tộc đều được bảo vệ nghiêm ngặt – xét về tính toán thiệt hơn trong chiến tranh, việc cố gắng loại bỏ những tài sản này ra khỏi cuộc chơi hiện tại là không đáng giá.

May mắn thay, Nephis dường như cũng là một trong những tài sản như vậy.

Tuy nhiên, cả Valor lẫn Song đều không thể bảo vệ tất cả mọi người. Các nhóm Thức Tỉnh giả phải được cử đến vùng hoang dã để trinh sát các Cổng Ác Mộng phù hợp. Các trinh sát phải vào Cõi Mộng và khám phá sa mạc chết chóc để tìm kiếm những vị trí thích hợp cho việc thiết lập các trại thám hiểm kiên cố. Những Thăng Hoa giả như Kỵ sĩ Shtad phải dẫn dắt các nhóm quan trọng nhất này.

Đây là những người mà các đại gia tộc sẽ nhắm tới đầu tiên - ở Đông Nam Cực, và sau đó trong Cõi Mộng ở các giai đoạn sau của xung đột.

Điều này chẳng khiến Sunny bận lòng chút nào. Điều duy nhất cậu hối tiếc là cậu không thể thảnh thơi ngồi nhâm nhi đồ ăn vặt và theo dõi quân đội của các đại gia tộc chém giết lẫn nhau... miễn là họ giữ cuộc chiến bên ngoài các bức tường thành phố.

Đáng tiếc – và cũng không đáng ngạc nhiên – điều đó đã không còn xảy ra nữa.

Beastmaster không hài lòng chỉ với việc tiêu diệt các nhóm Thức Tỉnh giả trong vùng hoang dã. Vì vậy, cô ta đang lên kế hoạch thực hiện một đòn tấn công nghiêm trọng hơn vào kẻ thù.

Có hai mục tiêu tiềm năng – trụ sở của gia tộc Valor tại thành phố phòng thủ mà Sunny đang hướng tới, hoặc Thánh giả Tyris và gia tộc White Feather của cô ta ở thành phố nơi Tổng Hành Dinh Quân Đoàn trung tâm và Wake of Ruin đang đóng quân.

Cô ta đã chọn mục tiêu đầu tiên.

...Trong khi đó, Morgan hoàn toàn nhận thức được việc một cuộc tấn công vào căn cứ của cô ta sắp xảy ra. Dù là thông qua một kiểu tiên tri nào đó hay chỉ đơn giản là nhờ vào việc hiểu rõ về kẻ thù và sở hữu trí tuệ chiến lược sắc bén đáng sợ, Sunny cũng không rõ. Dù lý do là gì, cô ta cũng không có ý định ngăn chặn những kẻ ám sát xâm nhập vào thành phố phòng thủ.

Thay vào đó, cô ta đang lên kế hoạch dụ chúng vào một cái bẫy và tiêu diệt tất cả.

Khi tưởng tượng về sự hủy diệt mà cuộc đối đầu giữa hai thế lực ngầm sẽ gây ra ngay giữa lòng một thành phố đang bị bao vây, Sunny không thể không cảm thấy cơn giận lạnh lẽo. Cả hai gia tộc lớn đều không quan tâm đến thiệt hại ngoài lề. Tất cả những gì họ quan tâm là hủy diệt kẻ thù.

Thực ra, dường như họ còn quan tâm đến điều đó một cách thái quá.

Sunny đã có cảm giác kỳ lạ khi quan sát bốn người cầm đầu cuộc chiến bí mật – Madoc, Morgan, Seishan, và Beastmaster. Có những chi tiết nhỏ trong những gì họ nói và cách họ nói mà có gì đó không ổn. Dường như họ đang chịu áp lực... thậm chí còn nhiều áp lực hơn bình thường. Áp lực đó khiến họ muốn đẩy nhanh mọi thứ.

Chính vì lý do này mà Morgan cũng đang cân nhắc thực hiện một cuộc tấn công bí mật của riêng mình... tuy nhiên, cuộc tấn công của cô ta sẽ táo bạo và chính xác hơn nhiều.

Bởi vì, không giống kẻ thù của mình, cô ta sẽ gửi một Thánh giả thực thụ thay vì một đội Thức Tỉnh giả do vài Tinh thông giả dẫn đầu. Kỵ sĩ Madoc, Lưỡi Kiếm Thì Thầm, sẽ đích thân truyền tải ý chí chết chóc của cô ta đến kẻ thù.

Mục tiêu của hắn không phải là trụ sở của gia tộc Song ở Đông Nam Cực, cũng không phải là sự hủy diệt quy mô lớn của tài sản của họ. Thay vào đó, hắn phải bắt một người duy nhất.

Mordret.

Người đàn ông u ám tự xưng là Ascended Bast vẫn đang ở một thành phố phòng thủ do gia tộc Song kiểm soát. Đến nay, hắn bắt đầu lặng lẽ phát tán những chiếc gương mà hắn đã tạo ra khắp thành phố... không ai bên phía Valor biết mục đích của hành động kỳ lạ này là gì, nhưng họ quyết tâm ngăn chặn bất cứ điều gì hắn đang thực hiện thành công.

Madoc sẽ xâm nhập vào thành phố phòng thủ và hoặc tiêu diệt hoặc khống chế Hoàng Tử Hư Không bằng sự trợ giúp của những vũ khí đặc biệt do King of Swords chế tạo.

Đó là một sự mạo hiểm lớn đối với Morgan, xem xét tầm quan trọng của Lưỡi Kiếm Thì Thầm. Gửi hắn đi truy lùng Mordret có nghĩa là hắn sẽ không thể hỗ trợ các lực lượng của Valor ở bất kỳ nơi nào khác trong một thời gian. Nhưng về điều này, Sunny phải đồng ý với con gái của Anvil... loại bỏ Hoàng Tử Hư Không là nhu cầu cấp thiết hơn cả việc đè bẹp – hoặc thậm chí giết chết – một Thánh giả của Song.

Tên khốn đó thực sự quá khó đoán.

Vì vậy, đó là tương lai gần của Sunny. Cậu sẽ đi theo lực lượng của Valor quay trở lại thành phố phòng thủ của họ, chiến đấu với một cuộc phục kích mang tính thử nghiệm do Song dàn dựng trong quá trình này. Một khi đến nơi, Madoc sẽ gửi quân tiếp viện cho Kỵ sĩ Shtad rồi lên đường, để Morgan đối phó với đội ám sát mà Beastmaster phái đến tấn công trụ sở của họ.

Sunny không lo lắng quá nhiều về những gì Lưỡi Kiếm Thì Thầm sẽ làm với Mordret... người đàn ông này quá mạnh mẽ và quá chính xác, và quyết định tung hắn ra sớm như vậy trong cuộc xung đột là quá bất ngờ. Bất kể hắn có đạt được mục tiêu hay không, cuộc tấn công tự nó sẽ khó bị phát hiện và dễ bị khống chế.

Cuộc chiến giữa đội ám sát của Beastmaster và các chiến binh của Morgan... giờ đây hứa hẹn sẽ gây ra rất nhiều tổn hại cho những người tị nạn bị mắc kẹt trong thành phố phòng thủ.

...Đó là lý do tại sao cậu đã đưa ra một quyết định khó khăn là để lại cái bóng ảm đạm với lực lượng của Song.

Có rất nhiều rủi ro đi kèm với quyết định đó, nhưng cũng có rất nhiều lợi ích tiềm tàng. Khi khoảng cách đủ xa chia cắt Sunny khỏi cái bóng của mình, cậu sẽ mất liên lạc với nó. Sau đó, cái bóng ảm đạm sẽ tự xoay sở trong một thời gian. Nhiệm vụ trước mặt cái bóng vừa đơn giản vừa khó khăn – tự ẩn mình, xác định danh tính của những kẻ ám sát, và theo dõi chúng quay trở lại lãnh thổ của Valor.

Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, Sunny sẽ biết chính xác vị trí của đội xâm nhập ngay khi chúng đến thành phố phòng thủ. Nếu không... linh hồn cậu có thể bị thương nặng hoặc, thậm chí tệ hơn, bị tê liệt.

Tất cả những gì cậu có thể làm là tin tưởng vào năng lực của cái bóng.

Sunny đứng lên khỏi giường xếp và vươn vai, lắng nghe âm thanh trận chiến dần trở nên bớt dữ dội hơn. Giờ đây, bình minh đã đến, quân đội liên minh đang chuẩn bị rút lui và chia thành ba lực lượng riêng biệt.

Khuôn mặt cậu hơi căng thẳng.

"...Nó sẽ ổn thôi. Cái bóng ảm đạm đã trải qua rất nhiều chuyện cùng ta, nên nó biết mình đang làm gì."

Chắc chắn là vậy.

Với suy nghĩ đó, Sunny rời khỏi lều và đi tìm Nephis.