Contradiction - Mâu Thuẫn

Changing Star đang đứng trên một tháp canh gần rìa ngoài của trại, quan sát trận chiến đang diễn ra. Ánh mắt cô khóa chặt vào hình ảnh lấp lánh của Summer Knight, người đứng vững như một pháo đài giữa những Sinh Vật Ác Mộng đang tấn công, chém đứt chúng bằng cây giáo uyển chuyển của mình.

Sunny tiến lại gần và cũng nhìn vào cuộc tàn sát, tự hỏi làm thế nào mà vị Saint đó không dính một giọt máu nào lên áo giáp của mình. Có phải đây là một kỹ năng có thể học hỏi được không? Tấm lụa đen của Graceless Dusk luôn giữ được vẻ nguyên vẹn, không vương vết nhơ, nhưng không thể nói như vậy về làn da... và tóc của cậu, đặc biệt là tóc. Rửa sạch máu khỏi tóc thật sự là một công việc khổ sở.

Đó là một trong những lý do khiến Sunny thực sự thích những tháng làm trinh sát, không cần tự mình ra tay, mà thay vào đó để những cái bóng thực hiện việc giết chóc.

"Cậu biết không, tên Summer Knight đó, vừa tàn sát trên chiến trường lại vừa dễ gần khi giao tiếp. Điều đó khiến tôi tự hỏi liệu hắn có thực sự là một Saint không... mọi Transcendent mà tôi biết đều hoặc là kiểu nghiêm nghị lạnh lùng, hoặc bí ẩn u ám, hoặc hoàn toàn điên rồ. Hắn thực sự không hợp với hình mẫu đó."

Neph liếc về phía cậu và mỉm cười, khóe môi hơi nhếch lên.

"Có lẽ cậu chỉ thu hút những loại người như thế."

Sunny húng hắng ho.

Nghĩ lại thì... nghiêm nghị lạnh lùng, bí ẩn u ám, và hoàn toàn điên rồ đều là những từ có thể dùng để miêu tả Nephis nữa.

Cô nhìn trở lại chiến trường và thêm vào:

"Nhưng cậu nói đúng. Sir Gilead là một trường hợp đặc biệt trong số các Saint. Hắn quá... thẳng thắn. Hắn là người như thế nào thì thể hiện ra như thế đó. Danh dự, dũng cảm, trung thành... và tất cả những thứ đó. Hắn chính là hình ảnh của một hiệp sĩ cao quý."

Sunny im lặng một lúc.

"Điều đó có tệ không?"

Cậu thực sự nghĩ rằng đó là điều không tốt. Một người tuyên bố những đức tính đó hoặc là kẻ đạo đức giả hoặc ngây thơ đến mức nguy hiểm – chỉ có các vị thần mới biết lựa chọn nào tệ hơn.

Tuy nhiên, Sunny muốn nghe câu trả lời của Neph.

Cô nhún vai.

"Không phải lúc nào cũng vậy. Nhưng trong trường hợp của Summer Knight, nó tạo ra một mâu thuẫn. Một người như vậy đang làm gì khi phục vụ King of Swords? Và không chỉ là một kẻ phụ thuộc, mà còn là một thuộc hạ trực tiếp của gia tộc Valor. Một công cụ trong những âm mưu của họ."

Cô ngừng lại trong giây lát, rồi thở dài.

"Có lẽ điều này có liên quan đến Khuyết Điểm của hắn."

Sunny nhìn Nephis với sự tò mò.

"...Còn cậu thì sao? Cậu làm gì khi phục vụ King of Swords?"

Nụ cười tinh tế của cô càng sâu hơn một chút, và những tia sáng trắng bùng lên trong mắt cô.

"À, nhưng tôi không danh dự, không dũng cảm, cũng chẳng trung thành. Tôi chỉ là người có ý chí và giỏi dùng kiếm. Cậu không biết sao?"

Cậu hắng giọng.

"Tôi biết. Tôi biết điều đó rõ mà."

Nói rồi, Sunny tựa vào lan can hợp kim của tháp canh và im lặng quan sát vị Saint dũng cảm chiến đấu.

Cùng lúc đó, cậu gửi cho Neph một thông điệp trong tâm trí:

[Cô Morgan muốn nói chuyện gì với cậu?]

Cô tựa vào thanh hợp kim bên cạnh cậu.

[Chúng ta có khả năng sẽ bị Song mai phục trên đường trở lại thủ đô phòng thủ. Cô ấy cảnh báo tôi phải chuẩn bị. Ngoài ra còn có vấn đề về các Cánh Cổng Ác Mộng trong thành phố. Hiện tại có mười sáu cánh cổng, và việc kiềm chế chúng đòi hỏi rất nhiều nguồn lực. Khi chúng ta trở lại, các Người Thức Tỉnh dưới quyền chỉ huy của Morgan sẽ bắt đầu thử thách các Hạt giống để phong tỏa chúng... và tất nhiên là thăm dò sa mạc trong quá trình đó. Cô ấy đề nghị vài vị trí cho Fire Keepers.]

Sunny ngập ngừng trong giây lát.

[Fire Keepers? Họ sẽ thử nghiệm Thăng Hoa sao?]

Neph hạ thấp đầu một chút, gật đầu.

[Họ đã bão hòa Lõi của mình từ lâu, và có đủ kinh nghiệm. Vì vậy, đúng... đội của Shim sẽ vào trước, sau đó là hai đội khác. Một tháng sau, hai đội nữa sẽ thử thách Vòng Ác Mộng thứ Hai. Hai đội cuối cùng sẽ thử sau... nếu... những người thử thách đầu tiên quay trở lại.]

Sunny chớp mắt.

Nếu kế hoạch đó thành công... thì trong chưa đầy một năm, Changing Star sẽ có thể chỉ huy gần năm mươi vị Master. Một số có thể sẽ chết trong Ác Mộng, nhưng dù sao đi nữa... đó là một lực lượng đáng kinh ngạc. Một lực lượng khó có thể tưởng tượng được theo tiêu chuẩn của thế giới hiện đại.

Nhưng một lần nữa, thế giới đang thay đổi. Và sự trở lại của những người sống sót từ Forgotten Shore đã gây ra nhiều tiếng vang vì lý do chính xác này – không phải vì họ là những Người Thức Tỉnh mạnh mẽ, mà vì mỗi người đều có cơ hội trở thành một Master... và có thể thậm chí là một Saint, trong tương lai.

Lực lượng mà Cassie đã xây dựng có tiềm năng thay đổi hoàn toàn cán cân quyền lực giữa các đại gia tộc. Không có gì ngạc nhiên khi Nephis có vẻ đang vội vã để gửi Fire Keepers vào các Hạt giống... những sứ giả của Song cũng biết rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Khi cuộc chiến giữa các lực lượng của các đại gia tộc bắt đầu thực sự, Beastmaster chắc chắn sẽ nhắm vào việc tiêu diệt các Fire Keeper trước khi họ Thăng Hoa.

"Phức tạp thật."

Sunny im lặng trong một lúc, chọn lựa từ ngữ cẩn thận. Cuối cùng, cậu truyền âm trong tâm trí:

[Tôi tình cờ nghe lỏm được một cuộc trò chuyện.]

Nephis liếc nhìn cậu.

[Ồ. Chắc là hoàn toàn tình cờ nhỉ.]

Cậu mỉm cười.

Tuy nhiên, nụ cười biến mất khỏi mặt cậu.

Sunny nhìn thẳng về phía trước, giả vờ quan sát trận chiến.

[Hóa ra, chính chú Vale của cô đã phái Caster đi ám sát cô... cậu biết đấy, Anvil của gia tộc Valor, King of Swords. Đó chính là chú Vale đấy.]

Cô không thể hiện dấu hiệu nào cho thấy phản ứng mạnh mẽ.

[...Tôi đã đoán được như vậy.]

Sunny thở dài.

[Tôi cũng nghe được rằng một trong ba người bạn của cha cô đã giới hạn các phương tiện mà các đại gia tộc có thể dùng để ám sát cô... khi cô còn nhỏ. Có vẻ như hắn đã bảo vệ cô, ở một mức độ nào đó.]

Lần này, Nephis không thể giữ được vẻ thản nhiên. Người khác có thể không nhận ra, nhưng Sunny hiểu rõ cô đến mức biết rằng cô đã bị chấn động.

Sau một khoảng lặng dài, Neph thì thầm:

[...Thì ra là vậy. Giờ thì tôi hiểu rồi. Điều đó giải thích một vài điều mà tôi luôn thắc mắc.]

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi hỏi:

[Cậu có ý tưởng gì về lý do của hắn không?]

Nephis im lặng trong một lúc lâu, nhìn ra chiến trường. Một nửa khuôn mặt cô chìm trong ánh sáng dịu dàng, nửa kia bị chìm trong bóng tối. Cơn gió lạnh thổi qua, làm mái tóc bạc của cô tung bay.

Cuối cùng, cô thở dài sâu.

[Tôi không biết. Tuy nhiên, tôi có một sự nghi ngờ. Tôi là hậu duệ cuối cùng của gia tộc Immortal Flame, Sunny... điều đó có nghĩa là tôi cũng là người cuối cùng mang dòng máu của Thần Mặt Trời. Asterion đã ngăn không cho dòng dõi đó bị diệt vong, và đã đưa Mordret ra khỏi Anvil. Nó... gần như thể hắn đang thu thập những người mang dòng dõi thần linh.]

Nephis ngừng lại trong giây lát, rồi nói bằng giọng nghiêm trọng:

[Nếu sự nghi ngờ của tôi đúng... thì nếu cậu gặp hắn trong tương lai, tốt nhất là cậu nên cẩn thận, Sunny. Cậu không sở hữu dòng dõi của Thần Bóng Tối, nhưng Asterion có thể không biết điều đó. Thần Mặt Trời, Thần Chiến Tranh, Thần Thú, Thần Bão Tố, và Thần Trái Tim... tất cả các dòng dõi này đã được tìm thấy. Dòng dõi của Thần Bóng Tối là dòng dõi cuối cùng chưa được tiết lộ. Có lẽ đó là lý do tại sao hắn đã ở yên suốt bao năm qua... kiên nhẫn chờ đợi nó tự lộ diện.]

Cô bất ngờ quay lại và nhìn thẳng vào mắt cậu, rồi nói bằng giọng bình thường, bất chấp sự an toàn của Blessing Dusk:

"Sunny... cậu đã giữ kín bí mật của mình rất tốt. Điều đó rất quan trọng, và cậu nên tiếp tục như vậy. Hãy cẩn thận... nếu cậu muốn. Làm ơn."

Một cơn gió lạnh thổi qua Sunny, khiến cậu rùng mình.