Esteemed Temporary Governor - Ngài Thống Đốc Tạm Thời Đáng Kính

Một tháng sau, một nhóm Người Thức Tỉnh mệt mỏi đứng trên một ngọn đồi ở vùng đất hoang vắng, nhìn xuống những tàn tích trải dài bên dưới. Thế giới dường như hoàn toàn đen trắng, với những khung xương xám đen của các tòa nhà cổ xưa nhô lên giữa tuyết. Gió lạnh đang cố gắng lọt vào các kẽ hở của áo giáp họ, và ngay cả những chiếc áo khoác ấm dày dặn cùng găng tay hở ngón đeo bên ngoài lớp găng bảo hộ cũng không thể ngăn được cái lạnh thấm vào.

Vùng đất này dường như đã chết, không còn dấu vết của sự sống ở bất cứ đâu trên bề mặt nhiễm độc này.

Tất nhiên… đó không phải là Cõi Mộng. Thay vào đó, đó là thế giới thực. Những tàn tích cháy đen chỉ đơn thuần là một trong vô số thành phố của loài người đã bị phá hủy trong Thời Kỳ Đen Tối và đất đai bị ô nhiễm bởi những vũ khí khủng khiếp do con người tạo ra, chứ không phải do một lời nguyền kỳ lạ nào cả.

Không khí cũng độc hại, đó là lý do tại sao họ đang đeo mặt nạ phòng độc quân sự và mang theo bình oxy trên lưng — Người Thức Tỉnh có sức chịu đựng tốt hơn người thường, nhưng việc chống chọi với vùng hoang dã của Trái Đất mà không có sự bảo vệ vẫn là một nhiệm vụ chết người đối với họ.

Cuộc hành trình dài là một trải nghiệm khó khăn ngay cả đối với Warden và người của anh ta. Có rất ít Sinh Vật Ác Mộng ở đây, nhưng bản thân vùng đất đã là một trở ngại lớn. Với sự sụp đổ của chế độ cũ, cùng với các thế lực từng cai trị những vùng đất còn sót lại của loài người trong khu vực này, mọi hệ thống hậu cần và giao thông trước đây giờ đây đều hoàn toàn hỗn loạn.

Warden và các chiến binh của anh ta đã định di chuyển bằng tàu hỏa, nhưng đường ray đã bị hỏng chỉ cách NQSC vài trăm km. Vì vậy, họ đã mua một chiếc xe chở hàng địa hình từ một nhóm cựu binh và tự lái nó về phía bắc.

Chiếc xe không được thoải mái cho lắm, nhưng ít nhất nó vẫn hoạt động. Đáng buồn thay, động cơ của chiếc xe đã bị xé nát bởi móng vuốt của một Sinh Vật Ác Mộng ngẫu nhiên cách đây khoảng một tuần, và họ đã phải đi bộ nốt quãng đường còn lại.

…Nói chung, Jest không thể quyết định được thế giới nào là khắc nghiệt hơn. Tuy nhiên, ông vẫn thích trở về lâu đài mỗi khi đến lượt mình nghỉ ngơi — ít nhất ở đó còn ấm áp.

Dù sao đi nữa, cuối cùng họ cũng đã đến được đích.

Trước mắt họ là một khu định cư của loài người.

Tất nhiên, nó nhỏ hơn nhiều so với NQSC, với dân số chỉ vỏn vẹn vài chục triệu người. Hơn thế nữa, nó không được biến thành một thủ đô phòng thủ kiên cố trong Thời Kỳ Đen Tối, vì vậy hệ thống phòng thủ và cơ sở hạ tầng của nó kém hơn nhiều.

Không có những rào chắn cao vút bao quanh thành phố như một vòng tròn bất khả xâm phạm, vừa là công sự phòng thủ vừa là một hệ thống lọc không khí tinh vi. Thay vào đó, có một số khu vực mái vòm ẩn sâu trong đống đổ nát cháy đen — thành phố ban đầu rộng lớn hơn nhiều so với thành phố mọc lên từ đống đổ nát của nó, mặc dù có ít người hơn nhiều.

Nâng mặt nạ phòng độc lên, Warden hít một hơi không khí lạnh, nhăn mặt, rồi lại đeo nó vào.

"Hãy vào trong càng nhanh càng tốt. Hãy cẩn thận — sẽ có nhiều quái vật ẩn nấp trong đống đổ nát. Jest, lấy bản đồ ra."

Vì một số Người Thức Tỉnh trong lâu đài đến từ thành phố hoang tàn này, họ đã cung cấp cho họ rất nhiều thông tin về tình hình bên trong thành phố.

Tình hình… không tốt. Sau sự giáng xuống của Phép Thuật Ác Mộng, các khu vực mái vòm phần lớn bị cô lập với nhau, và mỗi khu vực giờ đây nằm trong tay của người tự xưng là kẻ cai trị của riêng mình. Một số kẻ cai trị tốt, một số xấu, và một số thì còn tệ hơn cả xấu.

Vì vậy, Warden nói thêm:

"Hãy cẩn thận hơn nữa khi chúng ta gặp những người khác. Có hàng ngàn Người Thức Tỉnh trong thành phố, và ngay cả khi chúng ta mạnh hơn và được chuẩn bị kỹ càng hơn, chúng ta cũng không thể chiến đấu với tất cả bọn họ."

Những người khác u ám gật đầu.

Chẳng bao lâu sau, họ rời khỏi ngọn đồi và tiến vào đống đổ nát.

Họ đã phải chiến đấu với một vài Sinh Vật Ác Mộng và thậm chí là cả một bầy dã thú khủng khiếp, trên đường đến mái vòm gần nhất. Tuy nhiên, những người theo Warden đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm và chết người vào lúc này. Họ đã mở một con đường xuyên qua đống đổ nát mà không tổn thất bất kỳ ai, và cuối cùng lại thấy mình giữa những con người một lần nữa.

Cuộc sống trong mái vòm mà họ bước vào có vẻ… kỳ lạ thay, lại có trật tự hơn những gì đã xảy ra ở NQSC trong năm qua.

Mọi người di chuyển với mục đích và sự kiên quyết, bận rộn với công việc. Đúng là mọi người có vẻ mệt mỏi và suy dinh dưỡng, hầu hết họ đều mang vẻ mặt ảm đạm — Tuy nhiên, không một ai co rúm lại vì sợ hãi Sinh Vật Ác Mộng, bởi lẽ luôn có những đội Người Thức Tỉnh liên tục tuần tra trên đường phố.

Warden nhìn xung quanh với vẻ cảnh giác, nhưng trong lòng lại hơi ngạc nhiên.

Họ được một sĩ quan Người Thức Tỉnh của đơn vị đồn trú địa phương tiếp đón và được đối xử một cách thân thiện. Anh ta có vẻ khá vui khi gặp họ — một nhóm các chiến binh Người Thức Tỉnh mạnh mẽ được chào đón nhất khi đến thành phố, vì sức mạnh của họ chỉ có thể giúp cải thiện tình hình.

"Tất cả chúng ta, những Người Thức Tỉnh, đều là đồng chí. Chúng ta đã được kêu gọi để thực hiện một nhiệm vụ cao cả."

Warden và Jest liếc nhìn nhau, trong lòng cảm thấy hơi bối rối.

Sau khi sắp xếp chỗ ở cho họ, viên sĩ quan hộ tống họ đến một bữa tối với người cai trị mái vòm, người được gọi là Ngài Thống Đốc Tạm Thời Đáng Kính.

Bữa tối vô cùng xa hoa, và Thống Đốc — một Người Thức Tỉnh với những đường nét thanh tú và một nụ cười bảnh bao — vừa lịch sự vừa thân thiện. Ông ta hỏi về tình hình ở NQSC với sự tò mò, giải thích cách mọi thứ được xử lý ở đây để họ so sánh.

Vào một thời điểm nào đó, một ông già mặc đồng phục người hầu đến để rót thêm rượu vào ly của họ. Jest quá kinh ngạc trước sự sang trọng kỳ lạ của dinh thự của Thống Đốc đến nỗi khi bàn tay người hầu run rẩy, làm vài giọt rượu rơi trên khăn trải bàn trắng, ông ta thậm chí còn không hề nhận ra.

Nhưng chủ nhà ân cần của bữa tối thì lại nhận thấy.

Ông lão run rẩy.

Thống Đốc nhìn ông ta với một nụ cười, rồi chuyển ánh mắt sang một trong những chiến binh Người Thức Tỉnh đang canh giữ căn phòng và hơi vẫy tay.

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, người lính đã túm lấy ông lão một cách thô bạo và kéo ông ra khỏi phòng.

Thống Đốc thở dài, tỏ vẻ xin lỗi.

"Xin hãy thứ lỗi cho cảnh tượng không đẹp mắt này, Chúa Tể Warden. Ngài biết đấy… huấn luyện súc vật thật khó khăn, phải không?"