Expedition Force - Lực Lượng Viễn Chinh

Doanh trại của lực lượng viễn chinh khác biệt rất nhiều so với căn cứ chính của Kiếm Quân. Nó cũng bận rộn và rộng lớn, được bao quanh bởi một hàng rào gỗ vững chắc cùng vô số Người Thức Tỉnh canh gác tường thành. Tuy nhiên, quy mô của nó nhỏ hơn nhiều, và không có công trình nào cố định — doanh trại này di chuyển cùng với binh lính, những người đang ngày càng tiến sâu vào vùng đất chết chóc của Thần Mộ mỗi vài ngày.

Ở đây không có Tháp Ngà hay Mộng Môn, vì vậy không có gì che khuất tầm nhìn lên bầu trời mây mù. Những đám mây rực rỡ luôn hiện diện trên đầu các binh lính, nhắc nhở rằng cái chết rực lửa chỉ cách họ một cơn gió.

Khu vực đồng bằng xương nằm giữa quân đội và doanh trại chính đã được dọn sạch khỏi khu rừng săn mồi. Khu rừng đã bị đánh bại, khuất phục và thiêu rụi thành tro.

Những khe nứt dẫn xuống các Hố Sâu, nguồn gốc của sự nhiễm độc đỏ thẫm, hiện đang được bao quanh bởi các đồn binh của quân đội nhân loại. Những binh lính này đóng vai trò là những kẻ hủy diệt không khoan nhượng, liên tục phá hủy những rễ cây mà khu rừng tuyệt vọng vươn lên mặt đất hết lần này đến lần khác.

Bị từ chối ánh sáng và sự ấm áp, các Hố Sâu đang dần thay đổi. Vùng Chết chắc chắn sẽ phát động một cuộc phản công vào quân xâm lược nhân loại vào một ngày nào đó — nhưng đến lúc đó, quyền lực của các Chúa Tể sẽ lan sâu vào tận xương cốt của vị thần đã chết. Vì vậy, các Hố Sâu đáng sợ cuối cùng cũng sẽ bị khuất phục.

Sunny, Nephis và các Thánh của Kiếm Quân di chuyển nhanh chóng từ trạm tiêu diệt này đến trạm tiêu diệt khác, đến doanh trại của lực lượng viễn chinh chỉ trong vài giờ — hành trình này sẽ mất vài ngày đối với các binh sĩ Người Thức Tỉnh khác, nhưng họ có tốc độ vượt trội.

Vị trí hiện tại của doanh trại nằm gần rìa Đồng Bằng Xương Đòn, tại điểm mà Xương Sườn Đầu Tiên Phía Đông đi qua bên dưới nó. Vì vậy, Sunny có thể nhìn thấy một biển lá đỏ thẫm trải dài về phía nam bên dưới, nối liền với một dãy núi trông như đang vươn cao ở đằng xa.

Đó chính là con đường tiếp cận Xương Ức hùng vĩ — mục tiêu của lực lượng viễn chinh.

Kiếm Quân có thể đi theo Xương Đòn về phía tây để đến nơi nó kết nối với Reach, nhưng việc băng qua Xương Sườn Đầu Tiên sẽ giúp họ tiết kiệm vài ngày chiến đấu khốc liệt. Vì vậy, một thang nâng dài hiện đang được xây dựng trên các sườn xương, dẫn thẳng xuống khu rừng bên dưới.

Khu rừng đang bốc cháy dữ dội, và một bức tường khói khổng lồ bốc lên từ đó, vươn thẳng tới những đám mây rực rỡ.

Thần Mộ là một nơi nóng bức dù bầu trời u ám, nhưng ở đây, không khí càng thêm oi ả. Sunny cảm thấy những giọt mồ hôi chảy dài trên da mình dưới lớp giáp đá của Áo Choàng Onyx — hầu hết các Thánh đã bỏ lớp giáp ngoài, chỉ mặc đồ nhẹ, nhưng đáng tiếc, cậu không thể làm theo họ.

Tuy nhiên, cậu có thể ngắm nhìn Nephis khi cô không mặc bộ giáp thép mới nhất của mình, điều này cũng phần nào an ủi cậu.

Sunny nhìn thoáng qua vùng Xương Sườn Đầu Tiên đang cháy rực, rồi theo cô vào doanh trại.

Bầu không khí ở đây nặng nề và u ám hơn nhiều so với trong căn cứ chính. Quyền lực của Kiếm Vương không lan đến phía tây xa như vậy, vì vậy các binh lính phải tự lực cánh sinh. Có lều và các công trình tạm thời, nhưng nhiều người chỉ ngồi bệt trên mặt đất, người phủ đầy bụi than và ánh mắt mệt mỏi. Bộ giáp của họ đầy vết lõm và nứt, và nhiều người bị dính đầy máu khô.

Những ai bị thương nặng sẽ được chữa trị bởi các thầy thuốc, nhưng những vết trầy xước nhỏ không đáng để lãng phí tinh hoa — cùng lắm, họ chỉ nhận được điều trị thông thường. Vết thương và sự mệt mỏi tích tụ dần, cũng như chấn thương tinh thần do phải chiến đấu với những sinh vật ghê tởm của khu rừng hàng ngày.

Việc thiếu bóng đêm cũng đang gây rối loạn giấc ngủ và nhận thức về thời gian của mọi người.

Mọi người ở đây đều mong chờ đến lượt mình được luân chuyển về lại căn cứ chính của quân đội, nơi họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục trong sự an toàn tương đối, tránh xa nỗi kinh hoàng và sự đe dọa không ngừng của khu rừng đỏ.

‘Có vẻ họ vẫn chưa biết.’

Tin tức về cuộc xâm lược của Mordret vào Kiếm Vực vẫn chưa đến tai lực lượng viễn chinh. Khi điều đó xảy ra, tinh thần của các binh sĩ sẽ giảm sút hơn nữa.

Nhưng hiện tại, họ vui mừng và nhẹ nhõm khi thấy các Thánh quay trở lại.

Nephis đi qua doanh trại một cách tự tin, đáp lại các lời chào của binh sĩ bằng những cái gật đầu thỉnh thoảng.

Chẳng mấy chốc, họ đến lều chỉ huy, nơi có một Ký Ức đặc biệt làm mát không khí. Sky Tide và Thánh Roan, cùng vài người khác, đang đợi ở đó.

Thánh Tyris trông mệt mỏi, nhưng vẻ nghiêm nghị của cô vẫn không thay đổi.

Các sĩ quan cao cấp của lực lượng viễn chinh đã được thông báo về sự thay đổi trong cấu trúc chỉ huy của quân đội và lý do tại sao Morgan không quay lại. Vì vậy, Nephis bắt đầu thảo luận chiến lược mà không chậm trễ.

Thời gian không chờ đợi ai cả.

Giọng cô đều đều và uy nghiêm, đôi mắt xám sắc sảo không hề lộ chút yếu đuối nào.

"...Nói ngắn gọn, chúng ta cần tăng tốc tiến độ."

Các Thánh tập trung nhìn cô với vẻ nghi ngờ. Cuối cùng, Hạ Kỵ Sĩ lên tiếng với giọng trầm:

"Chúng tôi đã đẩy binh sĩ đến giới hạn rồi. Sự vắng mặt của Lady Morgan chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả chung của quân đội… liệu có khôn ngoan không khi gia tăng cường độ tấn công trong thời điểm nguy hiểm này? Không nên chậm lại vài ngày sao?"

Nephis liếc anh ta một cái không cảm xúc.

"Đó sẽ là một quyết định tốt nếu hoàn cảnh cho phép. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi. Chúng ta không còn chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến này, và thời gian không đứng về phía chúng ta. Đi chậm và chắc chắn là một sự xa xỉ mà chúng ta không thể có… vì vậy, chúng ta phải hành động nhanh chóng. Ta quyết tâm chinh phục Thành Trì đầu tiên trong không quá ba tuần."

Gương mặt của các Thánh trở nên trầm lặng.

Hạ Kỵ Sĩ quan sát Nephis trong giây lát, rồi cau mày và nhìn đi chỗ khác.

"Làm thế nào để giữ được tiến độ đó, thưa Lady?"

Nephis nhìn bản đồ Thần Mộ nằm trên bàn trước mặt cô, rồi vạch một đường qua Xương Sườn Đầu Tiên và phần phía bắc của Xương Ức.

"Chúng ta có thể đã mất đi sức mạnh của tỷ tỷ, nhưng giờ đây Chúa Tể Bóng Tối đã ở bên chúng ta. Ta có thể đảm bảo rằng sức mạnh của huynh ấy rất đáng kinh ngạc… vì vậy, sẽ không còn khoảng ngừng nào trong cuộc chiến chống lại khu rừng nữa."

Cô đối mặt với các Thánh và nói một cách đều đều:

"Chúng ta sẽ chia lực lượng viễn chinh thành ba đội chiến đấu. Một đội sẽ do ta chỉ huy, một đội do Gilead đại nhân, và đội cuối cùng do Chúa Tể Bóng Tối chỉ huy. Đội đầu tiên sẽ dẫn đầu cuộc tấn công trong khi hai đội còn lại nghỉ ngơi. Cứ tám tiếng, một lực lượng mới sẽ thay thế lực lượng đã mệt mỏi. Bằng cách tiến lên theo ba ca, chúng ta sẽ có thể duy trì tốc độ nhanh hơn nhiều. Ngoài ra…"

Cô di chuyển ngón tay đến một điểm cụ thể trên bản đồ.

"Chúng ta sẽ chuyển mục tiêu từ khe nứt lớn gần Xương Sườn Thứ Ba sang khe nhỏ hơn gần Xương Sườn Thứ Hai. Lực lượng chinh phục sẽ phải đi xa hơn qua các Hố Sâu để đến vị trí dự kiến của Thành Trì, nhưng điều này sẽ giúp chúng ta tiết kiệm một tuần chiến đấu chống lại khu rừng."

Một làn sóng xì xào nổi lên trong hàng ngũ các Thánh. Họ dường như chấp nhận kế hoạch của Nephis, dù rằng nó đầy những hệ quả khắc nghiệt. Tuy nhiên, một vấn đề khác lại đang hiện hữu trong tâm trí họ.

Cuối cùng, Thánh Tyris là người lên tiếng, không vòng vo.

"Chúng tôi tin tưởng vào Lady và Hạ Kỵ Sĩ. Cả hai người đều đã chứng tỏ năng lực và lòng dũng cảm vô số lần… nhưng Chúa Tể Bóng Tối vẫn là một người xa lạ đối với chúng tôi. Hơn nữa, hắn ta là một lính đánh thuê. Tại sao lại giao cho hắn ta chỉ huy đội chiến đấu thứ ba?"

Nephis bình thản đối diện ánh nhìn lạnh lẽo của Sky Tide.

Câu trả lời của cô đơn giản:

"Bởi vì không ai trong các ngươi có thể đánh bại hắn trong một trận đấu. Còn câu hỏi nào khác không?"

Các Thánh im lặng nhìn nhau. Sau một lúc, họ lắc đầu.

Thánh Jest của Dagonet dành cho Sunny một cái nhìn tò mò.

Người đàn ông già cười hiền hòa và hỏi với giọng nhẹ nhàng:

"Huynh thực sự giỏi đến vậy sao?"

Sunny nhìn hắn từ sau chiếc mặt nạ Thợ Dệt, rồi lắc đầu.

"Ta á? Ta thậm chí không biết cách cầm kiếm. Đầu nhọn nên hướng vào kẻ địch, phải không? Hay đợi đã… có khi phải quay ngược lại?"

Thánh Jest nhìn cậu thật lâu.

"Trời đất ơi. Cuối cùng! Cuối cùng cũng có người có khiếu hài hước…"