Facing the Music - Đối Diện Với Sự Thật

Vài ngày trôi qua trong yên bình dễ chịu. Thế rồi, thời gian cũng đã cạn. Nephis thu dọn đồ đạc và chuyển đến biệt thự của Ngọn Lửa Bất Diệt, để lại Sunny một mình.

Cảm giác này thật ngọt ngào mà cay đắng. Ngọt ngào vì cuối cùng cậu đã lấy lại được ngôi nhà của mình. Cay đắng vì… ừm… Sunny không chắc mình có thực sự thích sự trống trải trong ngôi nhà của mình đến thế không.

Dù sao đi nữa, cậu đã chọn không đi cùng cô ấy để gặp những người còn lại trong nhóm. Sunny cảm thấy rằng buổi tiệc sắp tới sẽ thay đổi rất nhiều điều, và cậu cần phải chuẩn bị vài phương án dự phòng. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, rất có thể cậu sẽ biến mất trong một thời gian dài.

Có vài việc cậu cần phải hoàn thành, chỉ để đề phòng.

Khóa học giảng dạy của cậu tại Học Viện mới bắt đầu, nhưng với tốc độ này, khóa học có nguy cơ sẽ kết thúc sớm. Sunny dành thời gian để truyền đạt cho học sinh những kiến thức tốt nhất và quan trọng nhất mà cậu có thể trong thời gian ngắn ngủi này, nhưng ngoài điều đó ra, không còn gì cậu có thể làm để tránh việc danh tiếng của mình trong giới học thuật bị ảnh hưởng.

May mắn thay, tất cả các Bậc Thầy đều có cuộc sống bận rộn. Ban quản lý từ lâu đã quen với việc các giảng viên ngôi sao của họ biến mất trong nhiều tháng mà không báo trước nhiều, vì vậy trường hợp của cậu không phải là trường hợp duy nhất.

Mối lo ngại thứ hai của cậu là Tiệm Brilliant Emporium. Tiệm Ký Ức đã ở trong tình trạng khó khăn vì lệnh phong tỏa vô hình khiến Sunny không thể vào Cõi Mộng để săn Sinh Vật Ác Mộng trong suốt nửa năm qua. Hàng tồn kho của tiệm đang cạn kiệt.

Trong sáu tháng qua, Sunny đã từ từ chuyển hướng kinh doanh sang bán các phiên bản Ký Ức của những món đồ đời thường do cậu tạo ra. Tuy nhiên, đó không phải là một việc dễ dàng. Tất nhiên, ý tưởng về một Ký Ức bàn chải đánh răng nghe rất hấp dẫn… nhưng cậu phải sử dụng một mảnh linh hồn để tạo ra nó. Xét đến việc mảnh linh hồn đắt đỏ thế nào trong thế giới thực, giá của một chiếc bàn chải đánh răng đơn giản sẽ trở nên vô lý.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lúc, Sunny đã nghĩ ra chiến lược chuyển hướng từ nhu yếu phẩm sang các mặt hàng xa xỉ. Bằng cách đó, cậu có thể định giá chúng đủ cao để thu về nhiều hơn chi phí của một mảnh linh hồn. Các khách hàng giàu có đã có quyền tiếp cận với các món đồ đời thường trong Cõi Mộng nhờ kết nối với các Bậc Thầy và Thánh Giả, nhưng họ sẵn sàng trả một khoản lớn để có được sự tiện lợi của các mặt hàng xa xỉ có sẵn ngay lập tức.

Vì vậy, Sunny đã dành vài ngày để cẩn thận tạo ra một loạt lớn những Ký Ức xa xỉ này và sau đó gặp Aiko để chuyển giao chúng. Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu đưa ra một loạt chỉ dẫn kỳ lạ.

Sunny muốn Tiệm Brilliant Emporium tích trữ càng nhiều Ký Ức cung cấp sự ấm áp hoặc kháng lạnh càng tốt. Ưu tiên thứ hai là những Ký Ức có thể cung cấp nguồn sáng, thường là rẻ và dồi dào. Cậu cũng bảo Aiko bán tất cả các mảnh linh hồn còn lại.

Lý do đằng sau quyết định này rất đơn giản… thảm họa đang đến gần ở Nam Cực. Khi chính phủ công bố lệnh huy động tự nguyện, rất nhiều người sẽ cần phải trang bị cho bản thân để đối mặt với thực tế khắc nghiệt của đêm cực. Lượng Cổng mở ra lớn cũng sẽ làm ngập thị trường với mảnh linh hồn, có khả năng làm giảm giá của chúng.

Dù sao đi nữa, cậu hy vọng rằng Tiệm Brilliant Emporium sẽ tồn tại được một thời gian nhờ vào các biện pháp này, trong trường hợp có chuyện gì xảy ra tại buổi tiệc.

Cuối cùng… là Rain. Em gái của cậu sắp bước sang tuổi mười sáu trong vài tháng tới, có nghĩa là Sunny không còn nhiều thời gian để chuẩn bị cho em đối mặt với Ác Mộng Đầu Tiên. Mặt khác… không còn nhiều điều cậu có thể dạy cho em. Tất nhiên, Rain vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển, nhưng ở giai đoạn này, sự hiện diện của Sunny chỉ còn tác dụng nhỏ.

Điều em thực sự cần là thực sự tiếp thu và biến các kỹ năng, kiến thức mà cậu đã truyền đạt thành của riêng mình. Trong khi Sunny có thể giúp em gái tiến bộ, phần lớn công việc phải do Rain tự hoàn thành.

Dù vậy, cậu vẫn tận dụng tối đa tuần lễ trước buổi tiệc. Cô bé tuổi teen có thể cảm thấy bực mình vì các bài học đột nhiên trở nên quá khắc nghiệt, nhưng điều đó là vì lợi ích của em. Em đã được chuẩn bị tốt hơn nhiều so với cậu khi đối mặt với Ác Mộng.

Liệu điều đó có đủ hay không, cậu không biết.

Ngoài ba điều này, không còn nhiều việc để Sunny làm.

Cậu đã chuẩn bị ngôi nhà của mình để chuyển sang chế độ bảo tồn, đề phòng trường hợp không trở về từ buổi tiệc. Cậu đã bổ sung lại Rương Tham Lam bằng nhiều vật dụng cho một cuộc hành trình dài. Cậu đã chiến đấu với Thánh Giả để làm mới bản năng chiến đấu của mình. Cậu cũng đã thử nghiệm với các Ký Ức của mình, cố gắng cải thiện chúng.

Tất cả những sự chuẩn bị này có thể là vô ích… nhưng Sunny thà mắc sai lầm còn hơn không chuẩn bị.

Cuối cùng, ngày định mệnh cũng đến.

Khẽ cau mày khi nghĩ đến số tiền cậu đã chi cho bộ trang phục, Sunny mặc một bộ vest đen phong cách và nhìn mình trong gương. Bộ trang phục được may riêng bởi một cơ sở sang trọng chuyên phục vụ cho nhiều Hậu Duệ nổi tiếng và được chế tác từ những vật liệu hiếm và bền nhất, nhiều trong số đó đến từ Cõi Mộng.

Bộ vest được thiết kế theo phong cách mà nhiều Người Thức Tỉnh ưa chuộng, nằm giữa phong cách hiện đại và thẩm mỹ cổ điển mà các Ký Ức tuân thủ. Nó vừa vặn và thanh lịch, bao gồm một chiếc áo choàng nửa thân và đôi bốt da cao phong cách.

Mặc dù Sunny đã nói vài lời khá gay gắt với Kai trong quá trình thử đồ, nhưng giờ khi nhìn lại mình, cậu không thể phủ nhận rằng cậu trông… khá bảnh.

Sunny lưỡng lự một lúc, rồi thở dài. "Chắc là phải đối mặt với sự thật thôi."

Với điều đó, cậu nhanh chóng vận chuyển tinh chất qua các cuộn dây của Xà Hồn quấn ba trong số bốn cái bóng quanh cơ thể, và bước ra ngoài.

Xe ngựa của cậu – dưới hình dạng của một chiếc PTV sang trọng – đã sẵn sàng chờ đợi.