Fake It - Giả Tạo

Sunny cảm thấy bực bội khi buổi biểu diễn bắt đầu, nhưng đến cuối cùng, tâm trạng cậu lại trở nên rất tốt. Ngắm Nephis múa kiếm, mời cô đi dã ngoại, cùng nhau tản bộ trong yên bình, và thưởng thức một vở kịch lãng mạn... quả là một ngày hoàn hảo.

Đáng tiếc là thời gian bên nhau của họ sắp kết thúc. Lịch trình còn lại chỉ là bữa tối tại một nhà hàng sang trọng — sau đó, Nephis sẽ lại biến mất trong vài ngày hoặc cả tuần, bận rộn với vô vàn trách nhiệm của mình.

Vì vậy, cậu phải tận dụng triệt để buổi hẹn hò này.

"Mình sẽ nhân cơ hội này để đánh giá 'đối thủ'."

Nhưng thực ra, Sunny biết rằng mình đang tự dối mình.

Thực sự, Brilliant Emporium của cậu thậm chí còn không xứng đáng để so sánh với nhà hàng đẳng cấp này. Quán cà phê của cậu là nơi mọi người có thể thưởng thức những món ăn ngon, tuy đơn giản, trong một không gian ấm cúng. Nhưng nơi họ đang bước vào lúc này lại là chốn mà những công dân giàu có của Bastion đến để phung phí tiền bạc và khoe khoang đẳng cấp giữa khung cảnh lộng lẫy.

Cậu vốn khinh thường sự xa hoa như vậy, nhưng lại không thể giữ được thái độ đó sau khi được một người phục vụ cực kỳ cung kính dẫn vào một gian phòng riêng. So sánh bộ trang phục sạch sẽ không tì vết và phong thái hoàn hảo của người phục vụ trẻ này với cách Aiko thường hành xử, Sunny bỗng thấy nghi ngờ nhận định của mình.

Có lẽ những người giàu có này thực sự đang theo đuổi điều gì đó...

Nhưng dù sao, cậu còn giàu hơn tổng tài sản của tất cả bọn họ cộng lại. Sau nhiều năm săn lùng Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, thực sự khó mà không giàu. Và vì cậu cũng không có khoản chi phí lớn nào, như duy trì một gia tộc chẳng hạn, cậu có lẽ là người giàu nhất Bastion, chỉ đứng sau King of Swords.

Vì vậy, theo logic, chính Brilliant Emporium mới là nơi đặt ra tiêu chuẩn của sự xa hoa. Những người khác chỉ có thể hy vọng bắt chước phong cách độc đáo của cậu! Dù vậy...

Tay Sunny run lên khi ngồi xuống và nhìn thấy một chiếc đĩa trống lớn bày trước mặt.

"Đĩa... đĩa lót!"

Thật xa hoa!

Và nó làm bằng gì vậy? Đó có phải là… sứ Aegis trứ danh không nhỉ? Loại sứ này chỉ có thể được làm từ đất sét huyền bí được tìm thấy ở một vùng xa xôi trong Sword Domain, công thức chính xác được các nghệ nhân phục vụ Gia Tộc Legacy quản lý vùng đất đó giữ bí mật.

Khăn trải bàn làm từ lụa thượng hạng. Dao dĩa bằng bạc nguyên chất. Cái bàn này… chết tiệt, cậu nhận ra loại gỗ này! Là titanwood, giống như ở căng tin học viện!

Ít nhất thì ghế của cậu, về mọi mặt, vẫn thua kém Shadow Chair. Nếu không, Sunny chắc sẽ thấy khá nản lòng.

Nephis ngồi xuống đối diện cậu và mỉm cười.

"Tôi không nghĩ họ sẽ phục vụ món nào ngon bằng những món cậu làm đâu, Master Sunless. Dù vậy, hãy cố gắng tận hưởng nhé."

Sunny nhìn cô với sự biết ơn, cảm thấy tốt hơn hẳn.

"Đúng vậy. Ai mà quan tâm đến việc đĩa, dao dĩa và bàn ghế trông sang trọng thế nào chứ? Chính món ăn mới là điều quan trọng!"

Chú trọng hình thức hơn nội dung là điều ngớ ngẩn, giống như coi trọng lối hành văn hoa mỹ hơn một câu chuyện hấp dẫn. Sunny có thể đôi khi hành động hơi ngớ ngẩn, nhưng ít ra cậu không đến nỗi như vậy.

Cậu im lặng ngắm nhìn Nephis trong khi người phục vụ đang rót rượu thơm vào ly của họ, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp tuyệt trần của nàng. Ánh sáng từ chiếc đèn chùm ma thuật phản chiếu lên mái tóc bạc của nàng, và khuôn mặt thanh tú hiện lên mềm mại dưới ánh sáng dịu dàng. Không gian riêng tư của gian phòng sang trọng tạo nên một bầu không khí thân mật...

Đúng lúc đó, một ý nghĩ đột ngột xẹt qua tâm trí, khiến cậu cảm thấy như bị tạt một gáo nước lạnh.

Sunny quay đi và cúi đầu xuống một chút.

Chiến tranh đang đến gần. Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải sớm nói cho Nephis sự thật.

Sẽ không còn nhiều ngày như hôm nay nữa… Thậm chí, có thể sẽ không còn ngày nào như vậy nữa.

Cậu cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc dâng lên.

Khi người phục vụ rời đi, Nephis nhấp một ngụm rượu và ngả lưng ra sau ghế. Nàng im lặng vài giây, rồi hỏi với chút quan tâm trong giọng nói:

"Tôi xin lỗi nếu đã làm cậu thấy khó chịu trước đó, Master Sunless. Vì chủ đề của vở kịch và... cả hành động của tôi nữa."

Sunny nhìn nàng đầy ngạc nhiên.

"Khó chịu? Không, tôi không hề thấy khó chịu..."

Nàng mỉm cười.

"Thật nhẹ nhõm."

Nàng đặt ly rượu trở lại bàn.

Bàn chỉ dành cho hai người ăn, nên không quá lớn. Tay nàng đặt trên khăn trải bàn trắng, gần đến mức Sunny có thể vươn tay nắm lấy. Tất nhiên, cậu không làm gì cả, chỉ im lặng nhìn.

Nephis đột nhiên hỏi, giọng điềm tĩnh:

"Người ta thường nói gì trong những tình huống như thế này?"

Cậu nhướng mày.

"Những tình huống như thế này?"

Nàng ngập ngừng vài giây, rồi lại với tay lấy ly rượu.

"Đó... cậu biết đấy, trong một buổi hẹn hò. Dù là hẹn hò giả, chúng ta cũng nên cố gắng để nó trông như thật."

Sunny bối rối một lúc.

Cuối cùng, cậu mỉm cười và khẽ nhún vai.

"Lady Nephis... tôi e rằng tôi không biết. Tôi nghĩ rằng tôi chưa từng có một buổi hẹn hò đúng nghĩa nào."

Nàng nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên rõ rệt, điều khá hiếm thấy ở một Nephis luôn điềm tĩnh.

Mắt nàng hơi mở to.

"Th-thật sao? Tôi cứ nghĩ cậu... một người như cậu..."

Sunny cười khúc khích.

"Tôi không biết cậu nghĩ tôi là kiểu người như thế nào, nhưng có lẽ ấn tượng của cậu về tôi không chính xác lắm. Thực ra..."

Cậu ngập ngừng một chút, rồi nói bằng giọng buồn bã:

"Thực ra, chắc chắn là không đúng rồi."

Sunny nhấp một ngụm rượu và nói bằng giọng bình thản:

"Chà, tôi cho rằng mọi người thường nói về những điều mà một đối tác tiềm năng nên biết, dù là mối quan hệ lãng mạn hay không. Cậu biết đấy... xuất thân, quan điểm, hoài bão. Họ là ai, muốn gì. Những điều tương tự."

Nephis nhìn chăm chú vào khuôn mặt cậu một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy thì hãy làm vậy. Vở kịch lúc nãy... tôi sợ rằng cậu sẽ không thoải mái vì những trải nghiệm ở Nam Cực của cậu. Đó là lý do tôi... thật ra, thôi bỏ đi! Điều tôi muốn nói là tôi không thực sự biết nhiều về những gì cậu đã trải qua ở đó, Master Sunless. Cậu có phải là thành viên của Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai không? Hay là của lực lượng địa phương?"

Cậu mỉm cười và khẽ lắc đầu.

"Thực ra là Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên."

Nàng có vẻ ngạc nhiên.

"Vậy thì..."

Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai chủ yếu gồm những tình nguyện viên, trong khi Awakened địa phương không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia Chiến Dịch Phía Nam. Tuy nhiên, các thành viên của Đội Đầu Tiên đều là từ lực lượng chính phủ cốt lõi.

Sunny cười khúc khích.

"Không, không. Tôi chưa bao giờ là người của chính phủ. Chỉ là tôi có một người bạn ở trong ban chỉ huy và được mời tham gia trước khi tin tức lan rộng. Thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng... tôi đã nổi giận rất nhiều khi đó và chấp nhận lời mời vì một lý do khá trẻ con."

Nephis nhìn cậu chăm chú, như thể đang cố hình dung cảnh cậu nổi giận trong đầu. Cuối cùng, nàng lắc đầu và nói:

"Tôi không thể tưởng tượng ra cậu làm điều đó. Lý do trẻ con… thật sự sao?"

Cậu mỉm cười và uống thêm một ngụm rượu.

"Ừ. Chủ yếu là để chọc tức ai đó... một phản ứng rất trẻ con, khi nhìn lại. Tất nhiên, cũng có những lý do khác, tốt đẹp hơn. Cậu biết đấy - tìm kiếm niềm tin, theo đuổi sức mạnh. Mọi thứ đều có vẻ rất quan trọng trước khi Chuỗi Ác Mộng bắt đầu, và trở nên vô nghĩa gần như ngay lập tức sau đó."

Đúng lúc đó, người phục vụ đến để dọn món khai vị đầu tiên. Sunny nhìn chằm chằm vào các món ăn cầu kỳ một lúc, nhưng cậu thật sự không còn cảm giác thèm ăn nữa.

Nhìn về phía Nephis, cậu nói:

"Tôi nghĩ thật không công bằng khi có một cuộc trò chuyện về xuất thân, quan điểm và hoài bão với ai đó, Lady Nephis. Nó chắc chắn sẽ một chiều. Dù sao, cậu rất nổi tiếng… ai cũng biết những điều đó về cậu rồi."

Người phục vụ rời đi.

Nàng cũng không chú ý đến đồ ăn, chỉ nhấp một ngụm rượu trong im lặng.

Rồi, nàng đặt ly xuống và khẽ mỉm cười.

"Cậu hơn ai hết nên biết rằng những gì mọi người nói về tôi và sự thật không giống nhau, Master Sunless. Dù sao, một trong những điều họ nói là tôi dung túng cho cậu vì chúng ta là người tình của nhau."

Cậu cười khẽ.

"Đúng vậy."

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi hỏi bằng giọng dễ chịu:

"Vậy thì, hãy để tôi hỏi cậu điều này. Hoài bão của cậu là gì, Lady Nephis? Cậu muốn gì?"

Nàng cân nhắc lời nói của cậu và trả lời với một cái nhún vai thờ ơ:

"Tôi đoán là chẳng có gì bất ngờ. Giữ cho binh sĩ của tôi sống sót, bảo vệ Sword Domain. Chứng kiến các thành phố như Bastion phát triển."

Sunny khẽ xoay ly rượu, ngắm nhìn ánh sáng phản chiếu từ màu đỏ của rượu.

…Cậu không phải người duy nhất đang giấu giếm sự thật.

Dối trá. Tất cả đều là dối trá.

Cậu không nói sự thật, và Nephis cũng không thành thật.

Buổi hẹn hò của họ thực sự chỉ là một cuộc gặp gỡ giả tạo.

Vì cậu không nói gì, nàng tiếp tục hỏi:

"Còn cậu thì sao, Master Sunless? Cậu muốn gì?"

Sunny chuyển ánh nhìn và nhìn vào bàn tay nàng lần nữa. Có chút khát khao sâu lắng trong đôi mắt đen tối của cậu.

Cậu không nói gì cho đến khi nỗi đau của Flaw khiến cậu không thể giữ im lặng.

"Mặc kệ nó đi..."

Ngước lên nhìn Nephis, Sunny ngập ngừng một chút, rồi khẽ mỉm cười.

"Tôi... nhận ra mình muốn buổi hẹn hò này không phải là giả tạo. Tôi muốn nó trở thành thật. Điều đó có quá táo bạo không?"