Falling Trees - Cây Đổ

Quiet Dancer lao vút đi trong không khí, tấn công vào gốc đuôi đáng sợ của Đại Dã Thú. Tuy nhiên, mũi nhọn của Echo chỉ bật ra trên lớp da cứng rắn của sinh vật, không để lại dù chỉ một vết xước.

Cùng lúc đó, Fiend gầm lên và đứng chắn trước móng vuốt nghiền nát của con quái vật. Tên ogre khổng lồ vừa kịp chạm vào móng vuốt của nó, nhưng những móng vuốt thối rữa của sinh vật đã cắm sâu vào ngực Fiend, để lại những vết rách sâu hoắm trên lớp giáp bạc đen. Mặt đất dưới chân Fiend lún xuống, nhưng nó vẫn kiên cường đứng vững.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, con quái vật đáng sợ đã đẩy Fiend ngã xuống và đè nghiến hắn dưới móng vuốt khổng lồ. Cùng lúc đó, Saint né tránh hàm răng lởm chởm và vung kiếm chém xuống, để lại một vết nứt mỏng trên mõm xương xẩu của con quái vật.

Sybil đã chết, và những kiếm sĩ máy móc tấn công từ phía sau. Nightmare lao tới, cúi đầu, dùng sừng húc vào con quái vật.

Ngay sau đó, tất cả bọn họ đều bị hất văng. Con hình nộm thép vỡ tan thành những mảnh vụn nóng chảy, bị phá hủy hoàn toàn. Sybil đâm sầm vào thân cây thông cổ thụ, vỡ tan thành từng mảnh và nằm bất động trên mặt đất. Nightmare vừa kịp tan biến vào bóng tối nhưng vẫn mất đi một phần lớn cơ thể. Saint đỡ đòn bằng khiên và trượt lùi lại hơn chục mét.

Các Shadow và Echoes chỉ cầm cự được một giây trước cơn cuồng nộ của Đại Dã Thú.

Nhưng giây phút đó đủ để Sunny kịp triệu hồi bóng tối, biến chúng thành lớp vỏ Shadowspawn Shell. Cậu ước có thể hóa thành Onyx Serpent, nhưng hình dạng đó không phù hợp cho trận chiến trên cạn.

Một làn sóng bóng tối trào ra từ cửa Shadow Lantern, cuộn trào thành vô số dây xích. Chúng quấn chặt lấy sinh vật đáng sợ như những sợi thừng khổng lồ, nhưng ngay sau đó đã bị xé nát.

Sunny, Nephis và Jet đồng loạt tấn công.

Thanh kiếm dài màu bạc của Nephis phát sáng rực rỡ khi cô lao xuống dưới hàm con quái vật, đâm thẳng vào cổ nó. Sunny tung một đòn hiểm vào mõm xương xẩu của con báo quái vật — được tăng cường bởi Crown of Dawn, Sin of Solace khiến vài mảnh xương nhỏ văng ra. Jet lao tới từ bên cạnh, nhắm thẳng giáo vào linh hồn con quái vật.

Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, cái đuôi dài, linh hoạt của sinh vật đáng sợ đã quật ngược lại. Jet chỉ kịp lùi về phía sau, còn Sunny thì không may mắn đến vậy. Cậu không kịp né vì đang cố gắng giữ khoảng cách với hàm răng khủng khiếp, và cái miệng tròn ở cuối đuôi lập tức ngoạm lấy vai phải và một phần thân của cậu.

Phần vai phải và thân bên phải của lớp vỏ giáp bị phá hủy hoàn toàn. Sunny ngay lập tức mất đi hai trong bốn cánh tay — một tay biến mất hoàn toàn, tay còn lại rơi ra, để lộ phần thịt người rách nát bên trong.

Thanh kiếm của Nephis đâm vào cổ Đại Dã Thú, nhưng trước khi cô kịp gây tổn thương nghiêm trọng, một cú đánh chớp nhoáng của móng vuốt đã phá hủy thanh kiếm rực rỡ và hất văng cô lăn ra xa.

Sunny lảo đảo lùi lại, cố gắng giữ cho lớp vỏ giáp không vỡ nát và sử dụng bóng tối của khu rừng sương mù để nhanh chóng vá lại phần giáp bị hư hỏng.

Họ đã khiến con quái vật bị thương… hay đúng hơn là tạo ra một vết thương trên cơ thể nó. Sinh vật thối rữa này dường như không có máu chảy trong huyết quản. Tuy nhiên…

"Liệu có ý nghĩa gì không nhỉ?"

Trong vài giây ngắn ngủi, một trong những Echoes của Cassie đã bị phá hủy, trong khi cái còn lại bị thương nghiêm trọng. Nightmare đã bị thương. Fiend thoát khỏi móng vuốt của sinh vật, và Saint dường như không hề hấn gì cả… nhưng bản thân Sunny đã bị thương. Cánh tay cậu bị rách nát, và dù không chảy máu, nhưng nó đang trong tình trạng tồi tệ.

Liệu họ có thể giết con quái vật đáng sợ này không? Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự tàn bạo dường như lắng xuống.

Nephis đã nhanh chóng đứng dậy và chuẩn bị triệu hồi một vũ khí khác. Jet đã lấy lại thăng bằng. Sunny chuyển sang cầm hai thanh kiếm chỉ bằng một tay và chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Saint đã tiếp cận gần hơn...

Cassie tiến tới, Guiding Light lấp lánh trong màn sương.

Con báo thối rữa há cái mõm xương xẩu ra và phát ra tiếng gầm gừ rợn người, nghe như bùn lầy sục sôi.

Nghe thấy âm thanh đó, tầm nhìn của Sunny hơi nhòe đi.

"Một đòn tấn công tinh thần sao?"

Khả năng kháng cự của cậu với các đòn tấn công tâm trí đủ cao để chịu đựng được, nhưng cậu vẫn cảm thấy nỗi sợ hãi lạnh giá. Việc đối phó với sức mạnh áp đảo của con Đại Dã Thú khổng lồ này đã gần như không thể... nếu sinh vật còn có thêm cách thức để khuất phục kẻ địch, trận chiến này sẽ nhanh chóng trở nên vô vọng.

…Đúng lúc đó, một âm thanh khác vang lên trong màn sương.

Âm thanh vỡ rắc rắc vang lên một cách kỳ lạ trong màn sương, như thể một cái cây đã gãy và đang đổ sầm ở đâu đó trong khu rừng.

Con báo thối rữa đột nhiên đứng khựng lại.

Cái mõm xương xẩu của nó quay sang hướng khác, và nó hạ thấp cơ thể xuống sát mặt đất. Cái đuôi phân đoạn dựng thẳng lên như đuôi bọ cạp, bảo vệ lưng của nó.

"Cái gì… chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Tại sao trông như thể con Đại Dã Thú đang… sợ hãi?

Trước khi Sunny kịp phản ứng, con quái vật đột ngột chuyển động… và phóng đi, biến mất vào làn sương mù. Cơn gió do nó tạo ra khi rời đi khiến tóc của Nephis rối tung.

Các thành viên trong đội vẫn đứng yên, bối rối và lo lắng trước những gì vừa xảy ra. Họ giữ vũ khí ở tư thế phòng thủ, bảo vệ lẫn nhau và căng thẳng nhìn vào làn sương mù.

"Chuyện… chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Giọng của Jet đầy vẻ nghiêm trọng và khản đặc.

Màn sương dày đặc che phủ mọi thứ xung quanh. Họ chỉ có thể nhìn thấy những cây gần đó và mặt đất lạnh lẽo dưới chân. Con báo đáng sợ đã biến mất như một bóng ma — chỉ còn lại sự im lặng.

Rồi, một tiếng rắc rắc lớn khác vang lên từ đâu đó trong rừng, theo sau là tiếng xào xạc. Sunny quay người, cố gắng xác định nơi phát ra tiếng động.

Một tiếng rắc nữa vang lên, rồi thêm một tiếng nữa, lớn hơn. Vì sương mù, thật khó để biết cây đang đổ ở đâu, và vì lý do gì. Tuy nhiên… âm thanh ngày càng đến gần.

"Chết tiệt!"

Dần dần, những âm thanh rời rạc trở thành một bản giao hưởng của tiếng động, và Sunny cảm thấy mặt đất rung lên dưới chân mình.

…Rồi, mọi thứ đột nhiên lại trở nên im lặng.

Đứng lưng dựa lưng với Nephis, Cassie và Jet, cậu nhìn chằm chằm vào làn sương mù, cảm thấy mồ hôi lạnh lăn dài trên mặt.

Cô gái mù đột nhiên chuyển động, xoay người đột ngột. Theo dõi chuyển động của cô, Sunny thấy một bóng đen khổng lồ bay về phía họ từ trong màn sương. Chửi thề một tiếng, cậu né tránh và cảm thấy một vật lớn rơi xuống ngay sau lưng mình.

Quay người lại, Sunny giơ Sin of Solace lên… và sững sờ.

Mắt cậu mở to.

Trước mặt cậu, nằm trên mặt đất, là con báo đáng sợ. Hoặc chính xác hơn...

Đầu của nó.

Cái mõm xương xẩu của con quái vật đã vỡ nát, và những hốc đen nơi đáng lẽ là mắt vẫn tối tăm và trống rỗng. Không có gì bên dưới cái cổ nát bấy của sinh vật, nhưng dường như không phải đầu của nó đã bị chặt lìa. Thay vào đó, có vẻ như ai đó — hoặc thứ gì đó — đã xé toạc đầu của sinh vật quái dị này chỉ bằng sức mạnh thuần túy.

Đại Dã Thú đã chết.

Sunny không khỏi run rẩy.

‘Cái quái gì thế này? Cái gì có thể xé xác một Đại Dã Thú?!’

Cậu giật mình và buộc bản thân phải quay đi khỏi cái đầu đáng sợ đó, rồi nhìn chằm chằm vào làn sương mù.

‘Nó đâu rồi… ở đâu…’

Cậu không nhìn thấy gì cả. Không nghe thấy gì cả. Không cảm nhận được gì cả.

Sunny nghiến răng và cố gắng giữ bình tĩnh.

Cassie.

Dù cậu không biết đòn tấn công sẽ đến từ hướng nào, Cassie sẽ biết. Cô có thể nhìn thấy trước vài giây trong tương lai, và gần như không thể khiến cô bị bất ngờ.

Sunny hơi xoay người lại, căng thẳng quan sát cô gái mù. Cô đang cầm Guiding Light phía trước, sẵn sàng đỡ một đòn tấn công bất ngờ. Dường như cô vẫn chưa cảm nhận được điều gì nguy hiểm…

‘Có lẽ nó đã đi...’

Nhưng rồi, vai của Cassie khẽ run. Năng lực Aspect của cô đã cho cô thấy tương lai.

…Nhưng cô không quay mặt đối diện với kẻ thù vô hình.

Thay vào đó, hai tay cô hạ xuống, và cô cúi đầu.

Điều đó có nghĩa là…

Trong tương lai mà Cassie nhìn thấy, không có lối thoát.

Sunny nhìn cô với ánh mắt hoang mang và khó tin.

‘Không!’

Chỉ một giây sau, cậu bị một bóng đen khổng lồ che phủ.

Ngẩng lên, Sunny nhìn thấy một bàn tay vươn ra từ màn sương phía trên. Nó trông giống như bàn tay con người… ngoại trừ việc kích thước của nó gần bằng cả một Đại Dã Thú. Cậu có thể nhìn thấy các đường chỉ tay, và những móng tay đen nhẻm, gãy nát, nhuốm máu ở cuối những ngón tay dài, bầm dập.

Bàn tay khổng lồ di chuyển chậm rãi một cách đáng sợ… nhưng trước khi Sunny kịp chớp mắt, nó đã ở ngay trên đầu họ.

Bàn tay không hề dừng lại, đè thẳng xuống nhóm người, nghiền nát họ như những con côn trùng nhỏ bé.

Sunny chết.

Lần này, cái chết đến nhanh chóng, một cách nhân từ.

…Sunny chờ đợi trong giây lát, rồi từ từ đứng thẳng lên.

Boong tàu của Chain Breaker vẫn vững chắc dưới chân cậu. Lần này, cậu chỉ nhìn thẳng vào màn sương mà không cần nhìn xung quanh… dẫu cậu có nhìn cũng chẳng thấy gì cả.

Ánh mắt cậu tối tăm và trống rỗng.

‘...Mình lại thất bại.’

Khuôn mặt cậu tái nhợt và bất động.

Phía trước, làn sương của Wind Flower trôi chậm rãi, xoáy vào nhau một cách lạnh lẽo, nhấn chìm cả thế giới.

Mọi thứ vẫn như cũ.