Familiar Role - Vai Trò Quen Thuộc

Nephis nhìn Sunny vài giây, rồi khẽ liếc nhìn chiếc tạp dề đang đeo và nhẹ nhàng hắng giọng.

"Đúng vậy."

Cô quay lưng lại, tiếp tục khuấy cơm. Vài giây sau, cô nói thêm mà không quay đầu:

"Cậu sẽ phải chờ thêm vài phút nữa. Và... chào mừng cậu trở lại, Sunny. Cậu thoát khỏi Trung Tâm Nam Cực ổn chứ?"

Sunny tự hỏi Ngôi Sao Đổi Thay biết bao nhiêu về tình hình ở Khu Phía Nam khi cậu theo Cassie, Effie và Kai ngồi xuống bàn ăn. Ngồi xuống một chiếc ghế gỗ... rõ ràng là chẳng thể sánh bằng Ghế Bóng Tối của cậu... Sunny khẽ thở dài.

"Tôi không thể gọi đó là 'ổn' được. Nhưng đúng vậy, tôi đã thoát ra. Hiện tại tôi đang ở trong một thủ đô phòng thủ ở Đông Nam Cực."

Vai Neph khẽ nhúc nhích.

"...Tốt rồi."

Effie với tay lấy vài lon nước ngọt, đẩy một lon về phía Sunny.

"Kai và tôi đã dành cả tháng trên những con tàu khổng lồ. Chúng tôi là nhóm đầu tiên của Đội Quân Thứ Hai đến, nên đã ở Đông Nam Cực được khoảng một tuần rồi. Trời ơi... tôi cứ tưởng biển đã đủ kinh khủng rồi, nhưng Nam Cực thì...! Tôi chưa bao giờ thấy nhiều Sinh Vật Ác Mộng như vậy trong đời, thậm chí còn hơn cả trong Cõi Mộng. Cứ như hai thế giới đã hoán đổi vị trí cho nhau vậy."

Kai gật đầu nghiêm nghị.

"Đúng vậy. Dù có các hành lang sơ tán an toàn giữa các thủ đô phòng thủ nội địa và các pháo đài ven biển, chúng tôi vẫn phải chiến đấu vài trận để đến khu vực được chỉ định. May mắn là không có thương vong."

Đội Quân Thứ Hai lớn gấp đôi Đội Quân Thứ Nhất, nên cần hai chuyến hải quân để đưa toàn bộ đến Khu Phía Nam. Cả Effie và Kai đều có mặt trong đợt viện trợ đầu tiên, đó là lý do họ cập bến vào đúng thời điểm Sunny đến Đông Nam Cực.

Sunny nhìn họ, thắc mắc. Đông Nam Cực là một nơi rộng lớn, và không có gì đảm bảo rằng con đường của họ sẽ giao nhau cho đến khi chiến dịch kết thúc... cậu thực sự hy vọng điều đó sẽ xảy ra.

Effie lắc đầu.

"Thôi đủ rồi! Chuyện gì đã xảy ra với cậu thế? Cậu... trông có vẻ hơi khác lạ, Sunny à."

Cậu quả thực trông có chút khác biệt vì Vỏ Cẩm Thạch. Tuy nhiên, Sunny biết rằng đó không phải là điều Effie đang ám chỉ.

Cậu thở dài và nhấp một ngụm từ lon mà Effie đưa.

"Chà... như cậu biết đấy, tôi được giao cho Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên. Trong tháng đầu tiên sau khi quân đội của chúng tôi đến Trung Tâm Nam Cực, mọi thứ vẫn tạm ổn. Quân đội chia thành bảy đơn vị, một ở lại thành phố Falcon Scott, còn sáu đơn vị khác tiến về phía nam để thành lập thêm sáu thủ đô phòng thủ."

Cậu ngừng lại một lúc.

"Tôi được giao đến thủ đô phòng thủ phía nam nhất, và sau đó tham gia một nhiệm vụ giải cứu VIP từ một trạm nghiên cứu xa xôi. Đó là lúc mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ hơn. Xiềng Xích Ác Mộng đã bùng nổ mạnh mẽ, và ba Khổng Lồ xuất hiện ở Trung Tâm Nam Cực... trong đó có một Khổng Lồ Tha Hóa đặc biệt nguy hiểm."

Nói đến Quái Thú Mùa Đông khiến giọng cậu run lên, nhưng cậu cố giữ bình tĩnh. Những người khác chăm chú nhìn Sunny, và cậu thở dài.

"Tôi bị mắc kẹt trong trạm nghiên cứu đó khoảng một tháng, chờ được một chiến hạm sơ tán. Tuy nhiên, tàu không bao giờ đến, và cuối cùng mọi người trong khu định cư đều bị một Kinh Hoàng mạnh mẽ tiêu diệt. Nhóm của tôi và tôi là những người duy nhất sống sót. Nhưng lúc đó chúng tôi rơi vào tình huống khó khăn, vì việc đến thủ đô phòng thủ gần nhất trở nên khó khăn hơn bao giờ hết."

Cậu dựa lưng vào ghế, nhớ lại L049 và cuộc hành trình đen tối về phía bắc. Gương mặt cậu tối sầm lại.

"Và rồi chúng tôi biết rằng thủ đô phòng thủ gần nhất thực sự đã bị phá hủy. Vì vậy, tôi phải đến thủ đô gần thứ hai, và trên đường đi nhặt thêm vài người tị nạn. Đó là lúc tôi bị mắc kẹt trong đường hầm kỳ quái đó. Nhân tiện, cảm ơn đã giúp tôi thoát ra."

Cậu cố nở một nụ cười gượng, nhìn Nephis và Cassie. Cassie lắc đầu.

"Tất nhiên rồi. Chúng tôi đã rất bất ngờ! Cách cậu gửi tin nhắn thật rất độc đáo, ít nhất phải nói vậy. Và... rất hợp với cậu! Hy vọng là chút kiến thức nhỏ bé tôi tìm thấy đã giúp ích được cho cậu."

Sunny bật cười.

"Nó đã giúp ích. Tôi vẫn không biết cái thứ trong đường hầm đó là gì, nhưng chúng tôi đã thoát được... một thời gian. Đáng tiếc là thủ đô phòng thủ gần thứ hai cũng đã bị phá hủy, và tôi phải dẫn đoàn người tị nạn quay lại Falcon Scott. Đó là... một cuộc hành trình địa ngục. Nhưng điều xảy ra sau đó còn tồi tệ hơn. Chúng tôi đã giữ thủ đô phòng thủ cuối cùng trong gần ba tuần, và trong thời gian đó, khoảng chín mươi phần trăm thường dân đã được sơ tán đến Đông Nam Cực."

Nói đến đây, cậu im lặng một lúc. Cuối cùng, Sunny nhăn mặt.

"Mười phần trăm còn lại, dù sao, đều đã chết. Cũng như hàng triệu người khác trong các thủ đô bị phá hủy. Thánh Tyris – cậu biết đấy – đã cố gắng giữ chân con Khổng Lồ Tha Hóa mà tôi đã nhắc đến. Khi cô ấy bị đánh bại, con Khổng Lồ đó tràn vào và giết chết mọi người. Cả quân đội đã bị quét sạch. Tôi thì... khó chết hơn, nên sống sót... và giờ tôi ở đây."

Một sự im lặng buồn bã bao trùm căn phòng sáng sủa. Nephis và Cassie không nói gì, có lẽ không biết phải nói gì, và cả Effie lẫn Kai cũng vậy. Hai người kia đặc biệt trầm lặng, vì giờ họ cũng đang ở Nam Cực.

Rất nhiều người đã chết, và những gì đã xảy ra với Sunny có thể dễ dàng xảy ra với họ.

Cuối cùng, Kai thở dài.

"Tôi rất tiếc, Sunny. Cậu đã phải trải qua rất nhiều điều."

Sunny nhắm mắt lại một lúc. Những ký ức đau đớn về Trung Tâm Nam Cực cào xé trái tim cậu, khiến cậu muốn chìm vào một cảm xúc tối tăm và vô tận.

...Với một nụ cười gượng, cậu lắc đầu.

"Tất cả chúng ta đều đã trải qua rất nhiều. Ở Bờ Biển Bị Lãng Quên và trong Ác Mộng Thứ Hai, chúng ta đã vượt qua hết địa ngục này đến địa ngục khác. Nhưng... lần này cảm giác thực sự khác biệt. Có lẽ vì tôi phải chịu trách nhiệm cho những người khác, và có lẽ vì nó đã xảy ra ngay đây, trên Trái Đất, chứ không phải ở một nơi xa xôi nào đó."

Nói đến đây, cậu liếc nhìn Effie và Kai, rồi nói, cố gắng làm họ vui lên:

"Các cậu không cần quá lo lắng. Giờ chiến dịch đã bước vào giai đoạn hai, mọi thứ sẽ bình tĩnh hơn một chút. Đông Nam Cực ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với Trung Tâm Nam Cực... có nhiều binh lính hơn, nhiều Người Thức Tỉnh hơn, nhiều Thánh hơn, và ít chướng ngại hơn nhiều. Chắc chắn, đây sẽ là một chiến dịch khó khăn, và những biến số bất ngờ có thể xuất hiện... nhưng tôi cảm thấy phần tồi tệ nhất đã qua. Nếu may mắn, tất cả chúng ta sẽ ổn thôi."

Cậu mỉm cười, rồi lén lút liếc nhìn Nephis.

Cô giờ đã là một phần của những biến số bất ngờ đó. Liệu Neph có điều gì muốn nói với cậu không? Như thể cảm nhận được ánh mắt của cậu, Ngôi Sao Đổi Thay quay lại và bước về phía họ, nhanh chóng đặt những đĩa cơm và rau thơm lừng trước mặt từng thành viên của đội.

Chiếc tạp dề của cô đã biến mất từ lúc nào không hay.

Ngồi xuống, Nephis đẩy đĩa cơm có phần lớn nhất về phía Sunny, khiến Effie nhìn cô với ánh mắt phẫn nộ.

Neph ho nhẹ.

"Sao vậy? Ăn đi mọi người... trước khi nguội."

Họ chuyển sự chú ý sang thức ăn, và trong một khoảnh khắc, Sunny cảm thấy một sự yên bình ngọt ngào.

Thật lạ lùng... cậu đã trải qua quá nhiều, và thay đổi rất nhiều, nhưng giờ khi quay lại với bạn bè, thật dễ dàng để quay về vai trò quen thuộc – cười và nói như thể cậu vẫn là Sunny của ngày trước. Cảm giác ấy rất tự nhiên, dù trong một góc tối và lạnh lẽo trong lòng cậu, vẫn còn một khoảng trống không được lấp đầy bởi sự ấm áp của buổi đoàn tụ này.

Tuy vậy, đó không phải là một cảm giác tồi tệ.

Cho phép bản thân thư giãn, Sunny tập trung vào thức ăn. Đã lâu rồi cậu chưa được ăn thứ gì Nephis nấu.

Món cơm chiên với rau, thực sự, ngon hơn nhiều so với khẩu phần quân đội.

Nó rất ngon.