Farewells, The Storm - Tạm Biệt, Cơn Bão

Giữa cơn bão cuồng loạn, Sunny cố gắng hết sức để giữ cho bản thân và Ananke được an toàn. Cậu cảm nhận cơ thể nhỏ bé của cô run rẩy. Cơ thể cậu ngập trong nước lạnh và buốt giá đến tận xương, nhưng đồng thời, cậu cũng cảm nhận được hơi ấm từ ánh sáng của Nephis.

Không chỉ đơn thuần là hơi ấm.

Biết rằng những cái bóng của Sunny đang bảo vệ họ, Nephis truyền ánh lửa của mình bao bọc lấy cậu, củng cố cả thể xác lẫn linh hồn. Phần lớn ánh sáng của cô chuyển sang cho Sunny, trong khi một tia lửa cuối cùng dịu dàng phủ lên nữ tư tế nhỏ bé.

Khi ngọn lửa trắng bao bọc Ananke, những vết xước và bầm tím trên cơ thể nhỏ bé của cô lập tức được chữa lành. Cô dường như đã thả lỏng được đôi chút.

Thế nhưng, chính Nephis lại chẳng còn gì để tự bảo vệ mình.

Cả hai ở rất gần nhau, vòng tay ôm chặt, với Ananke run rẩy nằm giữa họ. Tựa đầu lên boong tàu ướt sũng, Sunny im lặng nhìn vào đôi mắt của Nephis.

Đôi mắt ấy tối tăm, mệt mỏi và tê dại vì đau đớn.

Chẳng có gì để nói.

Cũng chẳng có gì để làm. Ba người họ chỉ có thể chịu đựng, cố gắng, và cầu nguyện rằng lượng tinh chất của Sunny sẽ kéo dài đủ lâu để vượt qua cơn bão.

Nhưng điều đó không hề dễ dàng chút nào.

Chiếc thuyền bị những lực lượng cuồng nộ lay chuyển và ném qua lại như một quả bóng. Dù dây cương bóng tối giữ họ cố định, trải nghiệm này vẫn không khác gì một sự tra tấn. Sunny phải căng mọi cơ bắp để giảm bớt những cú sốc từ các va đập dữ dội, nắm chặt vào phần đế của cột buồm.

Công việc đó không hề dễ dàng hơn việc gồng mình múc từng gáo nước bằng chiếc bát sắt. Thực tế, nó còn khó hơn nhiều, bởi cậu thậm chí không thể đứng vững. Hơn nữa, cậu còn phải bảo vệ Ananke.

Bị lạc giữa cơn bão thảm họa này không khác gì khoảnh khắc ngắn ngủi đầy hủy diệt mà cậu đã trải qua khi các quả bom bên dưới Falcon Scott phát nổ. Chỉ có điều, lần này sự hỗn loạn sẽ kéo dài lâu hơn rất nhiều... có thể là hàng giờ, hoặc thậm chí là vài ngày.

Không một từ ngữ nào còn có ý nghĩa gì nữa.

Dòng thời gian vỡ vụn bao quanh họ trở nên ngày càng cuồng loạn và bất ổn. Sunny cảm nhận rõ tác động kinh khủng của nó dù đã có lớp bảo vệ do Ananke tạo ra bao bọc quanh chiếc ketch. Suy nghĩ của cậu trở nên rối ren, khó mà duy trì được sự tập trung.

Nhưng cậu phải làm... cậu phải giữ lớp bóng tối ổn định, liên tục tạo hình và sửa chữa bất kỳ tổn hại nào đối với chiếc thuyền tạm thời. Nếu Sunny mất tập trung, cả ba sẽ chết.

‘Cố lên... chúng ta đã đi được rất xa rồi! Chỉ một chút nữa thôi!’

Nhưng việc giữ tập trung ngày càng trở nên khó khăn hơn.

Sự tàn phá của dòng thời gian vỡ vụn ngày càng dữ dội, trong khi lớp bảo vệ của Ananke lại ngày càng suy yếu.

Dần dần, Sunny cảm thấy bản thân không còn phân biệt được đâu là trước, đâu là sau. Chỉ còn lại khoảnh khắc hiện tại, cơn đau nhức trong cơ thể kiệt quệ, màn sương lạnh buốt bám chặt lấy da, và hơi ấm từ ánh sáng của Nephis đang cháy rực trong lòng cậu, cùng với cảm giác thân thể của cô và Ananke áp sát vào cậu.

Cậu chỉ có thể bám víu vào những cảm giác này, vào kết nối với những cái bóng, và tìm thấy sức mạnh trong sự hiện diện yên lặng của họ.

‘Mình phải cố gắng... phải...’

Thế nhưng, dần dần, ngay cả những cảm giác đó cũng trở nên mờ nhạt và hỗn loạn.

Cơn bão của thời gian vỡ vụn xâm chiếm tâm trí cậu hoàn toàn, dập tắt khả năng nhận thức của Sunny về thế giới. Cậu bị bỏ lại trong một trạng thái đau đớn, không phải là tỉnh táo, nhưng cũng không phải là sự lãng quên của ngất xỉu.

‘Phải... cố gắng...’

Và rồi, sự tra tấn ấy cũng tan biến.

Không còn thời gian.

Không còn thế giới.

Chỉ còn cơn bão.

Một khoảnh khắc trôi qua.

Hoặc có lẽ là cả một vĩnh hằng.

Cậu không biết, cũng không thể nào biết.

Thế giới đung đưa nhẹ nhàng. Nhịp đung đưa như một bài hát ru êm ái.

Thế giới có mùi gỗ ướt... và trống rỗng.

Thế giới tối tăm.

Sunny lạc trong một biển đen u tối.

Rồi ánh mặt trời xuyên qua mí mắt cậu, nhuộm đỏ bóng tối.

‘...Ánh sáng mặt trời?’

Bị giật mình khỏi sự yên bình bởi nỗi hoảng sợ đột ngột, Sunny mở mắt và ngồi bật dậy.

‘Không, không, không...’

Cơ thể đau nhức của cậu gào lên phản đối chuyển động đột ngột.

Suy nghĩ đầu tiên là lớp bóng tối đã tan biến. Nếu không, sẽ không có ánh sáng mặt trời chiếu vào trong chiếc ketch... nghĩa là họ sẽ bị nhấn chìm bởi cơn bão chỉ trong vài khoảnh khắc.

Thế nhưng, Sunny sững người.

Sao lại có ánh sáng mặt trời? Làm sao có thể có, giữa bóng tối cuồng loạn của cơn bão? Đó là khi cậu cuối cùng cũng nhìn thấy thế giới xung quanh.

...Bầu trời xanh trong đẹp đẽ không một gợn mây. Bảy mặt trời treo trên nền trời rộng lớn, chiếu sáng dịu dàng.

Mặt nước của Great River bình yên và tĩnh lặng, dòng chảy đều đặn như vốn có. Nước sông lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời.

Lớp bóng tối đã thực sự biến mất, nhưng chiếc ketch... vẫn nguyên vẹn.

Sunny hít một hơi run rẩy.

Họ đã thoát khỏi cơn bão. Họ đã thoát được.

\"Chúng ta... chúng ta làm được rồi.\"

Lời thì thầm của cậu khàn khàn và yếu ớt.

Trong một khoảnh khắc, lòng cậu ngập tràn niềm vui và phấn khích.

\"Chúng ta làm được rồi!\"

...Thế nhưng, một cảm xúc không tên bao trùm cậu trong vòng tay lạnh lẽo.

Sunny rùng mình.

‘Gì thế này... tại sao lại...’

\"Nephis? Ananke?\"

Cậu quỳ xuống và nhìn quanh, tìm kiếm những hình bóng quen thuộc.

Nephis ở đó, mệt mỏi ngồi dựa vào thành chiếc ketch. Nhưng...

Một nỗi đau vô hình đột nhiên đâm xuyên qua tim cậu.

‘Không...’

Vai Sunny sụp xuống.

‘Không thể nào...’

Ananke... đã biến mất.

Nữ tư tế nhỏ bé không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Chỉ còn lại chiếc áo choàng đen trơ trọi nằm trên boong, cô độc và vô vọng.

Sunny quỳ xuống, cầm chiếc áo choàng lên, nhìn chằm chằm vào mảnh vải đen với đôi mắt vô hồn.

Cậu quỳ im trong một lúc lâu, không thể di chuyển... không thể suy nghĩ... không thể cảm nhận bất cứ điều gì.

Linh hồn Sunny cảm thấy lạnh lẽo, lạnh hơn cả khi cậu đứng trên cánh đồng tuyết ngoài Falcon Scott.

Khi cậu nhìn chiếc áo choàng đen đông cứng, hai bàn tay quấn quanh vai cậu, và Nephis ôm cậu từ phía sau.

\"Cô ấy đã đi rồi.\"

Hơi ấm từ cơ thể cô và giọng nói dịu dàng... giống như lưỡi rìu của đao phủ giáng xuống.

Sunny run rẩy.

Nephis ôm chặt hơn, như thể không muốn buông tay cậu.

\"Cơn bão hẳn đã cuốn chúng ta quá sâu vào quá khứ, xa hơn cả nơi cô ấy được sinh ra. Và thế là... cô ấy đã ra đi. Tôi rất tiếc, Sunny.\"

Chiếc áo choàng đen trượt khỏi tay cậu.

Nhìn xuống, Sunny nghẹn ngào.

‘Nhưng chúng ta đã sống sót... chúng ta đã vượt qua cơn bão! Tại sao...’

Tầm nhìn của cậu trở nên mờ nhòa.

Sau một lúc, ngập tràn trong đau đớn, cậu thì thầm:

\"Tôi... tôi xin lỗi rất nhiều.\"