Fateful Meeting - Cuộc Gặp Gỡ Định Mệnh

Hai ngày sau, Jest bước ra khỏi khu rừng. Ông ta đã nghĩ mình sẽ chết... nhưng dù sao đi nữa, ông vẫn sống sót, dù chỉ là thoi thóp.

Cơ thể ông ta đầy những vết bầm tím và máu khô, trong tay run rẩy là một ngọn giáo tự chế. Ngọn giáo được làm từ một cành cây dài, một mảnh đá nhọn và dây thừng bện từ vỏ cây.

Ông ta cũng đang khoác một thứ giống như áo poncho, được làm từ da thú và buộc quanh eo bằng một sợi dây khác. Dĩ nhiên, Jest hoàn toàn không biết cách lột da thú, chứ đừng nói đến việc xử lý da hay may vá quần áo... vì vậy, chiếc áo poncho trông vô cùng kinh tởm, và mùi của nó còn tệ hơn.

Tuy nhiên, ông ta chẳng bận tâm, bởi toàn bộ khu rừng chết tiệt này tựa như một sinh vật sống đáng sợ, luôn chực nuốt chửng ông ta.

"Khốn kiếp... khốn kiếp..."

Jest đang chạy trốn để bảo toàn mạng sống. Đúng là ông ta đã xoay sở giết được một con thú, nhưng ở vùng đất bị nguyền rủa này có nhiều hơn một con quái vật. Hiện tại, một con đang truy đuổi ông ta... và nó khá đáng sợ.

Ông ta chạy trốn một cách vô định, cho đến khi khu rừng bỗng nhiên trở nên sáng hơn, rồi cây cối hoàn toàn biến mất.

Thay vào đó... một con sông hiện ra trước mắt ông ta, dòng nước chảy đều đặn, mặt sông lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Cảnh tượng đó vừa đẹp đẽ vừa xa lạ đến mức — ai có thể tìm thấy một dòng sông trong vắt được bao quanh bởi khu rừng trong thế giới thực cơ chứ? — khiến Jest khựng lại một lát, rồi gào lên trong giận dữ.

Cái con sông chết tiệt này! Ai mà quan tâm nó có đẹp hay không chứ?!

Điều duy nhất quan trọng là nó chắn ngang đường ông ta, và vì thế, không còn nơi nào để ông ta chạy trốn nữa.

Dĩ nhiên, Jest không biết bơi. Bởi vì những công nhân dưới chế độ không được phép tiếp cận sông, hồ hay ao nào — ngoại trừ những nơi độc hại — nên ông ta chưa bao giờ thấy một vùng nước nào lớn hơn bồn tắm.

Ngay cả như vậy, bồn tắm cũng là một thứ xa xỉ mà những người như ông ta hiếm khi được thấy. Hầu hết chỉ quen với vòi hoa sen công cộng.

"Khốn kiếp!"

Rên rỉ, Jest nắm chặt ngọn giáo thảm hại của mình và buộc cơ thể mệt mỏi phải tiếp tục di chuyển.

Ông ta chạy dọc bờ sông, cố gắng hít thở từng ngụm không khí vào lá phổi đang nóng rát.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Ông ta đã có thể nghe thấy tiếng gầm gừ đáng sợ vọng lại từ phía sau, cùng với âm thanh của thứ gì đó nặng nề đang di chuyển qua bãi cỏ.

"Không... không... không thể kết thúc như thế này! Không có trò đùa nào cả, khốn kiếp!"

Cuộc đời ông ta đúng là một trò đùa, nhưng nếu ông ta sắp chết, thì ít nhất ông ta cũng hy vọng đó sẽ là một cái chết đàng hoàng.

Jest cân nhắc việc quay lại và cố gắng chiến đấu, nhưng đúng lúc đó, ông ta vấp ngã và ngã nhào xuống đất, lăn vài vòng trước khi dừng lại, nằm bệt trên nền đất.

Ngọn giáo thảm hại của ông ta đã bị gãy. Cành cây tuy còn nguyên vẹn, nhưng chỗ buộc đầu giáo đã bung ra, và mảnh đá nhọn đã bay mất.

Nước mắt cay đắng đong đầy trong mắt ông ta, và qua làn nước mắt ấy...

Ông ta nhìn thấy một con quái vật lờ mờ, kinh khủng đang lao về phía mình với sự điên cuồng đói khát bùng cháy trong mắt nó.

Cái chết đang cận kề.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một cái bóng chợt che khuất mặt Jest, và một ngọn giáo thép đột nhiên từ trên trời lao xuống, xuyên thẳng qua trán con quái vật và găm chặt vào đó. Hàm của sinh vật khổng lồ chạm đất, và nó đổ sụp xuống, lộn nhào rồi đâm mạnh xuống đất chỉ cách Jest vài centimet.

Ông ta lặng lẽ nhìn con quái vật đã chết, rồi dò xét ngọn giáo.

Sau đó, một lúc sau, ông ta ngước mắt lên.

Có một người đang đứng phía trên ông ta, xuất hiện như thể từ hư không.

Đó là một chàng trai trẻ cao lớn với những đường nét khôi ngô, mái tóc đen và đôi mắt xám thép. Khuôn mặt cậu ta hoàn toàn sạch sẽ, và cậu đang mặc một bộ áo giáp hiệp sĩ bóng bẩy, trông kiên cố như một cỗ xe tăng.

Nói cách khác, cậu ta là sự đối lập hoàn toàn với Jest bẩn thỉu, gầy gò và gần như trần trụi.

Chàng hiệp sĩ trẻ nhìn xuống và nở một nụ cười quyến rũ với ông ta.

"Anh thông minh đấy, khi không nhảy xuống sông để trốn con quái vật, huynh đệ ạ."

Jest chớp mắt vài cái.

Sau đó, ông ta yếu ớt nói:

"Sông (River). Tôi... tôi h-hầu như không biết cô ấy?"

Chàng hiệp sĩ trẻ nhìn ông ta một cách kỳ lạ, khiến Jest có cảm giác rằng cậu ta chẳng có khiếu hài hước chút nào.

Chà, chẳng ai là hoàn hảo cả.

Trong khi đó, vị cứu tinh của ông ta đưa tay ra.

"Ý tôi là dưới nước còn có những loại sinh vật thậm chí còn đáng sợ hơn."

Jest nắm lấy bàn tay được đưa ra và từ từ đứng dậy.

Chính lúc đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu ông ta...

Người lạ dũng cảm ấy đang nói bằng ngôn ngữ của thế giới thực.

Không phải bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ và cổ xưa mà người dân trong Ác Mộng (Nightmare) đã nói, nhưng Jest vẫn có thể hiểu được bằng cách nào đó.

Nghĩ lại thì, gã tội nghiệp mà Jest đã giúp thoát khỏi việc bị cây cối nuốt chửng cũng đã nói bằng ngôn ngữ thực.

Jest nhìn chàng trai trẻ với đôi mắt mở lớn.

"Khoan đã... cậu có thật không?"

Chàng hiệp sĩ trẻ gật đầu.

"Khá thật, ừm. Có vẻ như tình huống này khác với Ác Mộng (Nightmare). Thực tế, có cả một nhóm Người Ngủ (Sleeper) ở đây, trong khu rừng quái dị này. Tất cả chúng ta đều được gửi đến đây cùng nhau."

Cậu ta im lặng một lát, rồi mỉm cười.

"Tất cả đều là những người có lòng dũng cảm và gan dạ lớn, không còn nghi ngờ gì nữa."

Jest nhìn cậu ta với đôi mắt mở lớn.

"...Valor (Dũng Cảm)? Ai quan tâm đến lòng dũng cảm chứ?! Cậu có đồ ăn và nước không? Đó mới là điều tôi muốn biết!"

Chàng hiệp sĩ trẻ bật cười thành tiếng.

"Có, chúng tôi có."

Sau đó, cậu ta bước lên đầu con quái vật đã chết để rút ngọn giáo của mình ra.

"Tuy nhiên, chúng ta nên thu hoạch mảnh linh hồn và rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt... nếu không, lòng dũng cảm của chúng ta sẽ bị thử thách khi nhiều quái vật khác kéo đến ngửi thấy mùi máu. Tôi không còn nhiều dũng khí nữa, vì vậy chúng ta tốt hơn là đừng nán lại."

Jest im lặng, cố gắng nghĩ ra một câu đùa phù hợp.

Vì một lý do nào đó, ông ta thực sự muốn trêu chọc chàng hiệp sĩ trẻ nghiêm túc đến mức không thể chịu nổi này.

Ai biết rằng cuộc gặp gỡ tình cờ ấy sẽ định hình toàn bộ cuộc đời ông ta?

Bởi vì chàng hiệp sĩ trẻ, mặc dù tự nhận mình không quá dũng cảm, nhưng đã được định sẵn để trở thành Người Giữ Gìn Dũng Khí (Warden of Valor).

Trong khi Jest... được định sẵn để trở thành lưỡi kiếm sắc bén nhất của huynh đệ ấy.