The Knight and the Fool - Chàng Hiệp Sĩ và Gã Ngốc

"Cậu hoàn toàn điên rồi. Mất trí. Tâm thần. Một kẻ điên cuồng... một người mất trí!"

Jest không ngừng lẩm bẩm những lời nguyền rủa khi đứng trên bờ hồ tuyệt đẹp, trong khi chàng hiệp sĩ trẻ chỉ thờ ơ lắng nghe. Phía sau họ, hàng chục Sleeper mình đầy máu, vẻ mặt kinh hãi, đang bận rộn chặt cây.

Chàng hiệp sĩ trẻ vẫn giữ vẻ sạch sẽ và điển trai, dù bộ áo giáp sáng bóng của cậu đã hằn lên hàng chục vết lõm. Cậu đã chiến đấu và tiêu diệt nhiều quái vật hơn bất kỳ ai khác, nhưng vẫn giữ được vẻ dũng cảm và không hề nao núng.

Mấy ngày qua, tình cảnh của họ không hề dễ chịu.

Ban đầu, một nhóm lớn các Sleeper đã tập hợp lại với nhau sau khi nhận ra mình đang mắc kẹt trong khu rừng đáng sợ — gần một trăm người, và mỗi ngày lại có thêm những người sống sót mới gia nhập. Một lực lượng đáng kể, ngay cả trong thời khắc tận thế... ít nhất là họ đã nghĩ vậy.

Các Sleeper đã dựng một trại trên bờ sông — đủ xa những tán cây để có thời gian phản ứng khi quái vật rừng tấn công, nhưng cũng đủ xa mặt nước để tự bảo vệ mình khỏi những sinh vật gớm ghiếc dưới sông. Họ hợp tác để sinh tồn, không biết mình đang ở đâu và tương lai sẽ ra sao.

Tuy nhiên, Jest một lần nữa trở thành kẻ bị ruồng bỏ... mặc dù ông luôn giữ thái độ tích cực và khiếu hài hước khiến người khác mất cảnh giác. Trong một thế giới đã hóa điên, sức mạnh là đức tính duy nhất được coi trọng, và ông ta thì không có gì cả.

Tệ hơn nữa, ông ta còn bốc mùi. Dường như ai cũng sở hữu một loại Memory nào đó, có thể là áo giáp hoặc quần áo được yểm phép, để tự bảo vệ bản thân... nhưng ông ta chỉ có chiếc áo poncho thô sơ. Vì vậy, mọi người có xu hướng tránh xa ông ta.

Vì mùi. Chắc chắn không phải vì những trò đùa của ông ta.

Tất cả mọi người, trừ chàng hiệp sĩ đáng ghét kia.

Jest thậm chí đã hỏi cậu một câu về chuyện này.

"Nghe này, má lúm... sao cậu cứ bám lấy tôi vậy? Aspect của tôi vô dụng, cậu biết đấy. Tôi cũng chẳng có bất kỳ Memory nào cả."

Nhưng chàng hiệp sĩ chỉ bật cười khúc khích.

"Chính xác."

Cậu ta liếc nhìn những Sleeper khác.

"Mọi người ở đây đều đã chiến đấu hết mình để sống sót. Trong Nightmare, sau Nightmare, và cả ở đây... với những Aspect mạnh mẽ và Memory chết người. Nhưng chẳng phải một người không có cả hai thứ đó mới là người đã chiến đấu cam go nhất sao?"

Chàng hiệp sĩ lắc đầu.

"Đừng coi ta là kẻ ngốc. Ta không nói chuyện với anh vì ta tử tế và tốt bụng. Ta nói chuyện với anh vì ta nghĩ anh mạnh mẽ, và ta cần những đồng đội mạnh mẽ để sống sót."

Jest lắc đầu kinh ngạc.

"Chà. Ai mà ngờ được chứ? Hóa ra trong cái đầu đẹp trai đó cũng có não đấy..."

Chàng hiệp sĩ trẻ nhướn mày.

"Cảm ơn ư? Nhưng mà, điều đó có bao giờ bị nghi ngờ sao?"

Jest nhún vai.

"À, đừng bận tâm! Chỉ là cậu luôn bình tĩnh và lạc quan đến mức tôi nghĩ có một, hai... hay cả chục con ốc vít bị lỏng trong đầu cậu thôi."

Chàng hiệp sĩ nhìn ông ta một cách kỳ lạ, rồi thích thú lắc đầu.

"Không, nhưng... trong tất cả mọi người..."

Jest không hoàn toàn hiểu ý cậu ta.

Dù sao đi nữa, đó là cách họ trở thành đồng đội.

Giờ đây, Jest không còn mặc chiếc áo poncho bẩn thỉu kia nữa. Chàng hiệp sĩ sở hữu một Aspect kỳ lạ cho phép cậu chế tạo đủ loại vật phẩm, nên cậu đã làm cho Jest một bộ quần áo, một ngọn giáo gỗ phù hợp, một cây cung và một ống tên.

Khả năng triệu hồi ngọn lửa ma thuật hay sở hữu sức mạnh to lớn dường như là loại Aspect mà mọi người khao khát, nhưng chính khả năng chế tạo vật phẩm đã mang lại cho chàng hiệp sĩ trẻ sự tôn trọng và danh tiếng, thậm chí còn hơn cả bộ áo giáp, thanh kiếm và khả năng kỳ lạ trong việc tiêu diệt quái vật của cậu.

Mặc dù các Sleeper đều sở hữu Memory, nhưng ít ai có nhiều. Vì vậy, mọi người đều cần một thứ gì đó để bù đắp cho những trang bị họ đã bỏ lại ở thế giới thực.

Đó là cách chàng hiệp sĩ trở thành một trong những thủ lĩnh của nhóm, và Jest được nâng lên vị trí cao nhất trong hệ thống phân cấp xã hội với tư cách là bạn của cậu.

Việc bám vào một chiếc đùi vàng quả là một cách sống dễ chịu.

Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều suôn sẻ đối với ông ta và những Sleeper khác.

Khu rừng vô cùng nguy hiểm, và con sông cũng vậy. Nhiều người trong số họ đã chết khi chiến đấu với quái vật...

Nhưng thực tế, chính con người cũng nguy hiểm không kém.

Điều tương tự đang diễn ra ở thế giới thực cũng tiếp tục xảy ra ở đây. Ngoài kia... mọi người sợ hãi, tổn thương, tuyệt vọng và không thể nhận ra thế giới đã thay đổi chỉ trong chốc lát. Đương nhiên, nhiều ý tưởng kỳ lạ đã nảy sinh từ mảnh đất màu mỡ của nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Có những lãnh chúa tàn ác, những băng đảng cướp bóc lưu động đã mất hết chút nhân tính cuối cùng, những mảnh vỡ của các chính phủ địa phương đang dần rơi vào sự điên loạn kinh hoàng, và những giáo phái kỳ lạ có lẽ là đáng sợ nhất, quái dị và độc hại nhất trong tất cả.

Ở đây cũng vậy... không phải tất cả các Sleeper đều hoàn toàn tỉnh táo, và càng ít người hoàn toàn nhân từ.

Vì vậy, cuối cùng, đã có một cuộc đổ máu nhỏ, và nhóm đã tan rã.

Hầu hết bọn họ quyết định thử vận may bằng cách xuôi dòng sông, trong khi chàng hiệp sĩ và những người đi theo cậu quyết định ngược dòng sông.

Hướng về phía hồ...

Và một tòa lâu đài khổng lồ cao vút phía trên hồ như một ảo ảnh tuyệt đẹp, hiện ra từ đằng xa.

Chàng hiệp sĩ trẻ hiện đang đứng trên bờ hồ, trang bị một thanh kiếm và một chiếc khiên. Cậu trông khá dũng mãnh trong bộ áo giáp hiệp sĩ, nhưng Jest không có tâm trạng để đánh giá cao không khí anh hùng này.

Bởi vì những người đàn ông và phụ nữ còn lại trong nhóm của họ đang chặt cây để đóng bè.

"Nghe này, cậu... cậu biết rằng có những thứ ghê tởm đáng sợ đang sống trong hồ, phải không?"

Chàng hiệp sĩ gật đầu.

"Đúng vậy."

Jest hít một hơi thật sâu.

"Và mặc dù chúng ta không biết chính xác thứ gì sống trong lâu đài, nhưng tất cả chúng ta đều đã thấy con rồng phun lửa từ mái nhà của tòa nhà chính. Đúng chứ?"

Vị thủ lĩnh gan dạ của họ lại gật đầu.

"Thứ đó trông giống như một con rồng, đúng vậy."

Jest thở hắt ra, hàm răng nghiến chặt.

"Vậy tại sao chúng ta lại đi đến lâu đài?! Ngay cả những kẻ ngốc điên rồ xuôi dòng cũng đồng ý rằng việc đi đến lâu đài là tự sát!"

Chàng hiệp sĩ trẻ nhìn ông ta với một nụ cười.

"Cậu biết đấy, ta luôn muốn giết một con rồng."

Jest chớp mắt.

"...Thật sao?"

Chàng hiệp sĩ bật cười phá lên.

"Ôi trời, không! Bất chấp những gì cậu nghĩ, ta không điên. Ai tỉnh táo mà lại muốn chiến đấu với một con rồng chứ? Một con rồng thật sự. Những thứ đó phi khoa học, chúng thậm chí không được phép tồn tại... ít nhất là không nên tồn tại."

Jest lắc đầu bối rối.

"Vậy thì tại sao?"

Chàng hiệp sĩ trẻ im lặng một lúc.

Sau đó, cậu nhìn lại lâu đài, vẻ mặt cuối cùng cũng trở nên u ám.

"Bởi vì tôi đã bỏ lại người vợ đang mang thai của mình một mình ở thế giới thực. Lần trước đã có một con đường trở về... vậy nên, lần này cũng phải có một con đường trở về. Lâu đài là công trình nhân tạo duy nhất chúng ta thấy cho đến nay. Hơn nữa, nó khá nổi bật. Vì vậy, tôi sẽ chinh phục nó và trở về nhà, ngay cả khi tôi phải giết một con rồng."

Jest nhìn cậu với một sự pha trộn giữa ghen tị và ngưỡng mộ trong vài khoảnh khắc.

Hẳn là rất tuyệt vời... khi vẫn còn một ngôi nhà và ai đó đang chờ bạn trở về đó.

Cuối cùng, ông ta thở dài thườn thượt.

"Chà, được thôi. Vậy chúng ta hãy đi giết một con rồng."

Chàng hiệp sĩ trẻ liếc nhìn ông ta.

"Sao, lần này không có trò đùa sao?"

Jest nghiến răng.

"Đồ khốn! Toàn bộ tình huống này đã là một trò đùa rồi! Như vậy vẫn chưa đủ vui cho cậu sao?!"

Chàng hiệp sĩ nhìn đi chỗ khác với vẻ tiếc nuối.

"Thành thật mà nói, tôi không thực sự có khiếu hài hước. Tôi chưa bao giờ giỏi khoản vui chơi. Vì vậy, Jest... tôi sẽ giao phần đó cho cậu."

Jest nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Hả? "Mình có tự nguyện đâu? Mình là gì, một tên hề sao? Không, nhưng cái tên khốn này đang nói cái quái gì vậy?!"

Sáng hôm sau, họ dong buồm qua hồ hướng về lâu đài.