Fine Facade - Vẻ Ngoài Tinh Xảo

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng dáng chiến hạm đang khuất dần, chìm đắm trong suy tư.

Tháng Mười đã trôi qua, và tháng Mười Một đang đến. Mặc dù... thực tế chẳng có gì 'nở rộ' ở Nam Cực. Nơi đây vẫn là mùa hè, ban ngày kéo dài không dứt, và dù thời tiết có hơi se lạnh, cũng không thể gọi là cái lạnh cắt da cắt thịt.

Công cuộc sơ tán vẫn tiếp diễn đều đặn. Hàng trăm triệu người tị nạn đã được đưa qua đại dương, và mỗi tuần lại có thêm hàng triệu người nữa rời đi.

Tình hình trên lục địa... thật thảm khốc, nhưng kỳ lạ thay, vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Chuỗi Ác Mộng vẫn không ngừng leo thang. Càng ngày càng có nhiều Cổng Ác Mộng, nhiều sinh vật quái ác, nhiều mối đe dọa và vấn đề cần được giải quyết... nhưng đồng thời, lực lượng nhân loại cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

Dù phải chịu nhiều tổn thất và áp lực ngày càng tăng lên hệ thống hậu cần cùng nguồn cung, họ vẫn ngày càng kiên cường và hiệu quả hơn trong việc đối phó với làn sóng Sinh Vật Ác Mộng không ngừng nghỉ.

Thực ra, điều này cũng không có gì quá ngạc nhiên.

Sức mạnh lớn nhất của con người chính là khả năng thích nghi. Họ là bậc thầy trong việc tiếp thu và vận dụng thông tin. Họ không ngừng học hỏi.

Khi Chiến Dịch Nam Cực bắt đầu, Đội Quân Sơ Tán đã bị đẩy vào một tình huống hoàn toàn mới và dường như không thể giải quyết. Đối mặt với thảm họa chưa từng có, họ đã phải hứng chịu những thất bại cay đắng... nhưng họ vẫn kiên cường. Sau đó, họ dần học được cách đối phó với kẻ thù một cách hiệu quả hơn.

Chiến thuật và chiến lược của họ được cải thiện rõ rệt. Kiến thức của họ về các loại sinh vật ác mộng tràn ra từ các Cổng cũng ngày càng sâu sắc hơn. Những người lính non trẻ ngày nào giờ đã trở thành những cựu binh dạn dày kinh nghiệm.

Ngoài ra, còn có vô số mảnh linh hồn để thu hoạch. Mặc dù Sunny hơi buồn vì giá của các mảnh này trên thị trường toàn cầu sẽ giảm mạnh, cắt đứt một trong những nguồn thu lớn của Brilliant Emporium, nhưng cậu cũng cảm thấy vui mừng.

Đến lúc này, hầu hết các chiến binh Thức Tỉnh của Đội Quân Sơ Tán đã có đủ cơ hội để bão hòa các lõi linh hồn của mình, qua đó nâng cao sức mạnh một cách đáng kể. Chuyện như vậy có lẽ chưa từng xảy ra trong lịch sử, ít nhất là không trên quy mô lớn đến thế.

Có rất nhiều Ký Ức và Vọng Ảnh để mọi người chia sẻ.

Số lượng Người Ngủ say sống sót sau Ác Mộng đầu tiên của họ cũng ngày càng tăng. Nhiều đến mức lễ đông chí sắp tới có lẽ sẽ trở thành điểm bùng nổ trong toàn bộ chiến dịch này.

Chỉ trong vài tuần sau ngày định mệnh đó, số lượng người Thức Tỉnh trong Đội Quân Sơ Tán sẽ tăng lên đáng kể, thậm chí có thể gấp đôi.

Tuy nhiên, trong thời gian chờ đợi...

Tại một trong ba khu vực phòng thủ của Đông Nam Cực, các lực lượng chính phủ vẫn kiên cường chống trả những đợt tấn công không ngừng của Sinh Vật Ác Mộng dưới sự lãnh đạo của Wake of Ruin.

Effie và Kai đang làm rất tốt. Những Bầy Sói và Ca Sĩ Đêm, cùng với các chỉ huy của họ, giờ đây được biết đến là chiếc búa và đe của Đội Quân Sơ Tán. Danh tiếng của họ ngày càng vang dội qua từng trận chiến... mặc dù mỗi chiến thắng đều đi kèm với sự cay đắng bởi những tổn thất mà hai đội phải gánh chịu.

Tại khu vực phòng thủ thứ hai, gia tộc Song đang âm thầm tạo nên hết kỳ tích này đến kỳ tích khác. Kỳ lạ thay, tên tuổi của Seishan lại là cái tên được nhắc đến nhiều nhất – ba vị Thánh có thể có sức mạnh áp đảo trong chiến đấu, nhưng dường như Seishan mới là người thực sự quản lý nỗ lực chiến tranh.

Jet thường xuyên cập nhật cho Sunny về những gì đang diễn ra trong lãnh địa của Song, vì vậy dù không biết tất cả các chi tiết, ít nhất cậu cũng biết rằng tình hình ở đó phần lớn nằm trong tầm kiểm soát.

Và rồi đến khu vực phòng thủ thứ ba, nơi đại gia tộc Valor – và chính Sunny – đang đóng quân.

Tình hình ở đây cũng nằm trong tầm kiểm soát.

Morgan và Nephis giờ đã trở thành hai nữ thần trong mắt những người tị nạn đông đảo tại các thủ đô phòng thủ. Danh tiếng của họ vượt qua cả các vị Thánh... Hai chị em xinh đẹp, một người khôn ngoan chỉ huy từ hậu phương, người kia không bao giờ rời khỏi tiền tuyến. Đó là một hình ảnh đầy lôi cuốn.

Trong khi lực lượng của Valor đủ mạnh để chống lại hầu hết các cuộc tấn công, thì Changing Star và đội Người Giữ Lửa của cô là những người luôn được phái đi trong các trận chiến nguy cấp và quan trọng nhất. Đến nay, họ chưa từng thất bại trong việc đảm bảo chiến thắng.

Số lượng của họ đã giảm đi nhiều kể từ khi đến Khu phía Nam, nhưng không phải do thương vong – thay vào đó, vài đội Người Giữ Lửa đã tiến vào Hạt Giống với mục tiêu trở thành Thăng Hoa Giả.

Không ai biết được, ngoại trừ một số ít người, rằng còn có một trụ cột thứ ba đứng sau thành công của lực lượng Valor... đó là Cassie. Mặc dù không ai ngoài một số ít người biết tầm quan trọng của vai trò của cô, nhưng nữ tiên tri thầm lặng này lại không thể thiếu trong việc xây dựng chiến lược của lực lượng phòng thủ. Khả năng thu thập và phân tích nhanh chóng thông tin từ nhiều nguồn rải rác, cùng với trực giác siêu nhiên của cô, là những công cụ giúp Morgan tăng đáng kể hiệu quả trong chỉ huy.

Trong khi đó, Gia Tộc Bóng Đêm cũng đang làm tròn nhiệm vụ của mình. Từ những tin nhắn hiếm hoi của Naeve, Sunny biết rằng các đoàn tàu hải quân vượt đại dương đã gặp phải nhiều khó khăn. Đã có vài bi kịch xảy ra, nhưng nhìn chung, ngày càng có nhiều người tị nạn được đưa đến an toàn ở ba khu vực còn lại.

Vậy nên... tình hình thật thảm khốc, nhưng mọi thứ dường như vẫn đang ổn thỏa ở Nam Cực.

Dĩ nhiên, Sunny biết rằng đó chỉ là một vẻ ngoài giả dối.

Đằng sau vẻ ngoài ấy, mối thù máu giữa Valor và Song ngày càng leo thang dữ dội, đe dọa sẽ bùng nổ thành một thảm họa toàn diện.

Những trinh sát của cả hai gia tộc lớn đang săn lùng nhau trong Thế Giới Mộng. Còn tại thế giới thức, ngày càng có nhiều cuộc phục kích và nỗ lực phá hoại. Những chiến binh Thức Tỉnh mạnh mẽ đã bỏ mạng bởi tay người khác, thay vì bởi Sinh Vật Ác Mộng. Hầu hết các cuộc xung đột vẫn diễn ra xa khỏi các thủ đô phòng thủ, ít nhất là cho đến lúc này...

Và thế nhưng, Sunny vẫn bận rộn suốt mấy tuần qua.

Khó khăn để làm những gì cậu muốn mà không bị phát hiện, nhưng cậu vẫn xoay sở được nhờ Bước Nhảy Bóng Tối và Hiện Thân Bóng Tối.

Cậu có thể di chuyển nhanh chóng vào ban đêm khi cưỡi Nightmare. Nhờ vậy, phạm vi săn của cậu không chỉ giới hạn ở một thủ đô phòng thủ... thực tế, Sunny đã nỗ lực để giảm thiểu hoạt động của mình ở đó, cũng như ở bất kỳ khu vực nào nơi cậu xuất hiện cùng Morgan.

Cậu phục kích kẻ phục kích. Cậu ám sát những sát thủ. Cậu giết các thành viên của cả Valor và Song không phân biệt, khiến cả hai lực lượng đều nghĩ rằng kẻ thù có lực lượng ẩn náu trong khu vực.

Sunny đã ra tay nhiều lần sau cuộc thảm sát tại nhà máy ngầm... cậu từng nghĩ rằng điều này sẽ khiến mình cảm thấy tốt hơn, nhưng lại không.

Những việc cậu làm không mang lại khoái cảm. Có một chút hưng phấn và hài lòng từ những cú giết sạch sẽ, nhưng cùng lúc đó là sự ghê tởm và cảm giác rằng toàn bộ sự điên cuồng này thật lãng phí. Đó chỉ đơn giản là việc cần phải làm.

Và dù thế, theo thời gian trôi qua, Sunny dần mất phương hướng về lý do tại sao cậu lại làm những việc này.

Liệu tất cả có phải là vô nghĩa? Dường như là vậy...

Vì thế, mỗi khi Sunny ở gần một pháo đài cảng, cậu thích ngắm nhìn những con tàu rời đi.

Đây, ít nhất, là điều rõ ràng. Một kết quả có thể cảm nhận được. Với mỗi con tàu rời đi, lại có thêm nhiều người tị nạn thoát khỏi địa ngục này.

Hôm nay, cậu cũng trèo lên tường pháo đài để nhìn những con tàu rời đi.

Nhưng lần này... có điều gì đó khác lạ.

Cứ như một sự căng thẳng đột ngột tràn ngập không khí.

Sunny thở dài.

Cậu cảm thấy như thể mọi thứ sắp sửa thay đổi.