Red Herring - Mồi Nhử

Sunny đang quan sát chiến hạm lướt đi trên mặt biển đầy sóng gió.

Tuy nhiên, dĩ nhiên, cậu còn theo dõi nhiều thứ khác cùng một lúc.

Các bóng đen của cậu đã được phái đi khắp pháo đài cảng, thu thập mọi loại thông tin.

Một bóng đen ẩn mình trong nòng khẩu súng điện từ đang nóng lên, quan sát những Sinh Vật Ác Mộng đang bao vây các bức tường pháo đài.

Những làn đạn chết chóc, cả vật lý lẫn phép thuật, liên tiếp trút xuống bầy sinh vật tấn công. Bóng dáng các Knights xuất hiện giữa đàn quái vật, di chuyển để tiêu diệt những mục tiêu nguy hiểm nhất.

Thánh Gilead cũng có mặt, khoác bộ giáp lấp lánh, đứng vững như một pháo đài kiên cường bằng thép trước những Sinh Vật Ác Mộng. Cảnh tượng này đã quá đỗi quen thuộc.

Một bóng đen khác ở cùng những người tị nạn, đang lo lắng chờ đến lượt lên tàu. Âm thanh trận chiến quá dữ dội khiến họ không dám nói chuyện thoải mái, nhưng họ vẫn thì thầm, chia sẻ nỗi sợ hãi và hy vọng. Sunny lắng nghe cẩn thận, đánh giá sự thay đổi trong tâm trạng của dân thường, cũng như cách họ nhìn nhận cuộc xung đột.

Thỉnh thoảng, cậu còn thu thập được một số thông tin thú vị từ những tin đồn lan truyền giữa những người tị nạn.

Bóng đen thứ ba thì ở cùng Nephis, người đã đi vào bệnh viện dã chiến dưới chân bức tường pháo đài cách đây không lâu.

Cô đang quỳ trước một chiếc cáng đầy máu, đưa tay lên phía trên những vết thương kinh hoàng trên cơ thể một người lính bình thường. Một ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ làn da cô, và các vết thương của chàng trai trẻ nhanh chóng lành lại. Khuôn mặt cô không biểu lộ cảm xúc, tái nhợt.

Phía sau cô là nhiều người vừa thoát khỏi cơn đau đớn không lâu trước đó, giờ đã khỏe mạnh. Họ nhìn cô bằng ánh mắt vừa nhẹ nhõm khôn tả, vừa pha lẫn sự tôn kính và ngưỡng mộ.

Bóng đen thứ tư thì ở cùng chính Sunny.

Và, dĩ nhiên, bóng đen thứ năm đang từ từ di chuyển vào căn phòng kín nơi Morgan đã vào khoảng mười phút trước. Thông thường, Sunny sẽ không mạo hiểm tiếp cận Công Chúa Chiến Tranh khi cô thực sự muốn giữ các cuộc trò chuyện riêng tư...

Nhưng hôm nay là một ngày đặc biệt.

Không phải vì lực lượng chính của Clan Valor đã rời khỏi các vị trí phòng thủ được chỉ định và tập trung tại pháo đài cảng này để đối đầu với một đàn Sinh Vật Ác Mộng khổng lồ đang di cư — chuyện như thế thỉnh thoảng vẫn xảy ra, khi tiêu diệt mối đe dọa sớm sẽ có lợi hơn.

Không… hôm nay đặc biệt vì Thánh Madoc đã trở về sau nhiệm vụ bí mật tại lãnh thổ của Clan Song.

Cho đến giờ, Sunny vẫn chưa chắc chắn liệu Ascended Bast thực sự có phải là kẻ đang bị Mordret, một trong các reflection của hắn, chiếm hữu, hay chỉ là một trò đánh lạc hướng nhằm gieo rắc sự nhầm lẫn giữa những kẻ thù của hắn.

Đôi lúc, Sunny cảm thấy chắc chắn rằng kẻ bí ẩn kia chính là Prince of Nothing, nhưng vẫn có chút nghi ngờ.

Whispering Blade sẽ xua tan mọi nghi ngờ của cậu vĩnh viễn.

Bóng đen không thể tiến vào phòng kín — làm vậy sẽ khiến Morgan nhận ra sự hiện diện của nó — nhưng nó cũng đã lẻn được vào một đường ống kỹ thuật phía trên, và nhìn trộm qua một khe nhỏ trên lớp cách nhiệt của trần nhà.

Sunny cau mày khi nhìn ra biển, nhận thấy vẻ mặt lạnh lùng trên gương mặt Thánh Madoc.

Transcendent đáng sợ kia đang nói, giọng đều đều: “…Chờ tôi. Đó là một cái bẫy ngay từ đầu. Điều này không thành vấn đề nếu Ascended Bast thực sự là tên quái vật. Tuy nhiên, hắn không phải. Tôi đã xác nhận điều đó.”

Morgan dựa lưng vào ghế và thở dài. “Dù sao cũng không còn cách nào khác. Chúng ta phải loại bỏ khả năng đó.”

Cô ngừng lại trong chốc lát, rồi hỏi: “Cái bẫy đó nghiêm trọng đến mức nào?”

Một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt Thánh Madoc. Hắn liếc nhanh về phía cô, cười khẽ. “Cháu không cần phải lo lắng cho ông già này, Morgan. Silent Stalker và Dire Fang có mặt ở đó… ta không thể rời đi mà không để lại một lời tạm biệt tử tế, nên bọn chúng sẽ có vài vết sẹo mới để khoe.”

Cách xa hàng kilômét, Sunny khẽ nghiêng đầu. "Thật ngạo mạn..."

Tuy nhiên, liệu đó có thực sự là ngạo mạn khi Madoc đủ mạnh để chứng minh lời nói của mình, và đủ nguy hiểm để khiến mọi lời hắn nói đều trở thành sự thật?

Dù vậy, vẫn còn một câu hỏi. Nếu Ascended Bast không liên quan đến Mordret, thì rốt cuộc tên khốn đó đang ẩn náu ở đâu?

Trong căn phòng kín, Morgan dường như cũng có cùng suy nghĩ: “Tình hình… thực sự khó khăn. Không một tiên tri nào có thể xác định được tung tích của hắn. Hoặc Nữ hoàng Ki đã rộng lượng ban cho kẻ đó một Memory che giấu thực sự mạnh mẽ, hoặc hắn có cách để tự mình tránh khỏi sự dò xét của chúng ta. Thật lạ, làm sao một Master bình thường có thể đạt được điều này?”

Madoc cau mày. “Chúng ta chưa thể xác định được Ascended Ability của hắn. Có lẽ nó liên quan đến việc này… cháu không thể quên được Rank Khía Cạnh của hắn đâu, Morgan.”

Không để ý đến vẻ mặt sầm xuống của cháu gái, Whispering Blade nói thêm: “Hắn có thể đang ở gần chúng ta hơn tưởng. Những cuộc tấn công lạ lùng mà chúng ta phải chịu gần đây — chẳng phải các tiên tri của chúng ta đã không thể tìm ra manh mối gì sao? Không thể là ngẫu nhiên.”

Morgan im lặng trong chốc lát, rồi lắc đầu. “Có một vài điểm tương đồng, nhưng các dấu hiệu không trùng khớp. Hơn thế nữa, các biện pháp kiểm tra danh tính của các Ascended của chúng ta không cho thấy dấu hiệu bất thường. Dĩ nhiên, chúng ta không thể kiểm tra tất cả người tị nạn, binh lính bình thường và Awakened...”

Madoc suy nghĩ trong vài giây. “Còn về Ascended Sunless thô lỗ đó thì sao?”

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên gương mặt Morgan. “Chú nghĩ cháu là ai? Hắn là người đầu tiên cháu kiểm tra. Chúng ta đã nghiên cứu kỹ về hắn sau sự kiện tại Night Temple rồi. Ascended Sunless chắc chắn không phải kẻ bình thường — SS của hắn, lý lịch phục vụ, và độ tuổi đều chứng minh điều đó — nhưng hắn chắc chắn là chính hắn, không phải là vật chủ bị tên quái vật đó chiếm hữu.”

Sunny nhíu mày. Dường như Valor có một loại công cụ nào đó để nhận diện xem một người có bị Mordret chiếm hữu hay không, dù chức năng của nó chỉ giới hạn trong một số ít đối tượng. Dù sao đi nữa, cậu đã từng là một trong số những người họ kiểm tra... mà khi nào việc đó đã xảy ra? Cậu thậm chí còn không hề hay biết gì cả.

Trong căn phòng kín, Morgan cau mày. “...Vậy tên quái vật đó đang ẩn náu ở đâu?”

Ngay lúc đó, cánh cửa bất ngờ mở ra, và ai đó bước vào. Cả Morgan và Madoc đều nhìn người mới đến với vẻ ngạc nhiên.

“Cassia? Sao… cô lại cả gan đến đây mà không được mời.”

Công Chúa Chiến Tranh mỉm cười nguy hiểm. Cùng lúc đó, Madoc nhướn mày.

“Tốt hơn cô nên có một lời giải thích hợp lý cho sự gián đoạn này, cô gái trẻ.”

Cassie ngừng lại trong giây lát, có vẻ hơi lo lắng. Rồi cô nói bằng giọng căng thẳng: “Có một thông điệp dành cho các ngài. Tôi nghĩ các ngài nên ra ngoài…”