Finish Line - Vạch Đích

Được những luồng gió vô hình nâng đỡ, Vườn Đêm có thể đạt được tốc độ thực sự đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, con tàu sống này phải mất thêm hai ngày nữa mới đến được khu vực mà các vì sao chỉ định – một thước đo thời gian phần lớn vô nghĩa ở Biển Bão, nơi chuyển động của các thiên thể vốn kỳ lạ và khó đoán, nhưng con người vẫn dùng vì thói quen và sự cần thiết.

Hầu hết thời gian đó họ phải vật lộn với một cơn bão khủng khiếp, nhưng vào cuối ngày thứ hai, những cơn gió đã ngừng thổi, và sự cuồng nộ không kiềm chế của Biển Bão được thay thế bằng một sự tĩnh lặng kỳ lạ.

Thay vì ánh sáng chói lòa của những tia sét liên tiếp và dòng mưa không ngớt, giờ đây chỉ còn những làn sương mù trôi dạt trên khoảng không vô tận của những con sóng lăn tăn.

Các vì sao tự hiện ra từ phía sau đám mây chỉ đủ lâu để các Thánh Dạ có cơ hội xác nhận Vườn Đêm đã đến đích, rồi sau đó nhanh chóng bị màn sương mù dày đặc nuốt chửng.

Thế giới bừng sáng, thoát khỏi vòng tay lạnh lẽo của bóng tối để đón nhận ánh hoàng hôn mờ nhạt.

Không còn cần đến bản đồ sao, Sunny đã vô hiệu hóa bùa chú từng hé lộ nó cho thế giới.

Vườn Đêm có thể không phải là người đầu tiên đến đích, nhưng theo cách này, nó sẽ là người cuối cùng.

Con tàu sống chậm lại, thận trọng trôi dạt qua màn sương. Không ai biết điều gì đang chờ đợi ở nơi này, vì vậy cả binh sĩ lẫn chỉ huy đều căng thẳng, lo lắng nhìn chằm chằm vào sự bao la xám xịt của biển sương mù.

Âm thanh truyền đi rất xa trong sương mù, vì vậy tiếng rì rầm đều đặn của những con sóng vỗ vào thân Vườn Đêm có thể nghe thấy rõ ràng ngay cả từ boong tàu cao vút.

"À, điều này đã diễn ra tốt hơn tôi mong đợi."

Jet và Sunny đang đứng trên boong quan sát ở mũi con tàu khổng lồ. Cũng giống như các binh sĩ, họ nhìn chằm chằm vào màn sương, cố gắng xác định điều gì đang chờ đợi phía trước.

Thành Phố Vĩnh Cửu được cho là ở đâu đó quanh đây... nhưng bản đồ không cung cấp đủ chi tiết về hình dạng của nó cũng như những chướng ngại vật khi tiếp cận.

Tất nhiên, họ không chỉ đơn thuần là quan sát bằng mắt thường.

Sunny đã phóng giác quan bóng tối của mình đi thật xa, bao trùm một vùng rộng lớn của Biển Bão trong mạng lưới nhận thức của cậu. Trong khi đó, Jet đã cử Crow Crow đi trinh sát phía trước và báo cáo những gì nó phát hiện được cho cô.

Cảm thấy hơi khó chịu với những gì mình cảm nhận được, Sunny nhướng mày.

"Tốt hơn mong đợi? Cô có ý gì?"

Cô nhún vai, nở một nụ cười thản nhiên.

"Ý tôi là chúng ta đã đến đích mà không phải chịu thiệt hại thảm khốc hay thương vong nghiêm trọng. Điều tệ nhất xảy ra chỉ là bị bao vây bởi hàng tá sinh vật ghê tởm mạnh mẽ đến lạnh người, và một hoặc hai nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi... Thực sự là một chuyến đi thuận buồm xuôi gió."

Sunny liếc cô một cái đầy nghi hoặc, rồi nói với giọng hơi bị xúc phạm:

"Có vẻ cô thực sự có những kỳ vọng rất thấp về tính khả thi của cuộc thám hiểm này."

Jet nhếch mép cười khẩy.

"Có những kỳ vọng thấp chính là bí quyết để sống một cuộc đời không có thất vọng, rốt cuộc."

Cô ngập ngừng vài giây, rồi hít một hơi thật sâu và cau mày lại.

"Mùi gì đây?"

Mặt nước ở rất xa bên dưới họ, nhưng đánh giá thấp giác quan của một Thánh Dạ chưa bao giờ là một ý kiến hay.

Sunny vẫn liếc Jet một cái đầy ngạc nhiên.

"Cô có thể ngửi thấy sao?"

Cậu u ám nhìn xuống.

"Đó là máu."

Jet không thể nhìn thấy vì màn sương, nhưng thực tế, toàn bộ khu vực này của Biển Bão đã chuyển sang một màu đỏ rực, bị ô nhiễm bởi một lượng máu không thể tưởng tượng nổi.

Sunny cũng không thể phân biệt được màu sắc, nhưng cậu có thể cảm nhận được những thứ khác.

Vườn Đêm trôi về phía trước, lướt trên một biển máu. Tuy nhiên, nó không chỉ đơn thuần di chuyển qua những con sóng đỏ — thân tàu của con tàu sống đang hấp thụ máu, tinh tế làm sạch vùng nước xung quanh.

Thỉnh thoảng, một mảng thịt bị cắt xén sẽ va vào mũi tàu, rồi cũng bị hấp thụ.

Đó là một cảnh tượng khá kỳ lạ, ít nhất là phải nói vậy.

Sunny thở dài.

"Tất cả thịt này... đang bị lãng phí..."

Jet liếc cậu một cái kỳ lạ, rồi đảo mắt.

"Không có gì ngăn cản cậu lặn xuống để vớt nó lên, cậu biết đấy."

Sunny rùng mình.

"Không, cảm ơn. Tại sao tôi phải làm vậy chứ? Thực ra, tôi thậm chí còn không cần ăn..."

Cô nhìn đi chỗ khác với một nụ cười yếu ớt.

Trong chốc lát, chỉ có sự im lặng giữa họ.

Những làn sương mù di chuyển chậm rãi trên boong Vườn Đêm, và vô số đèn lồng chiếu sáng nó tỏa ra như những hòn đảo ánh sáng ấm áp trong không gian rộng lớn lạnh lẽo của hoàng hôn.

Một lúc sau, Sunny cau mày.

Nhận thấy vẻ mặt u ám của cậu, Jet hơi nhấc cây lưỡi hái của mình lên.

"Có chuyện gì vậy?"

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi nhăn mặt lại.

"Không có gì. Đó chính là vấn đề — tôi không cảm nhận được gì cả. Không có dấu hiệu nào của Thành Phố Vĩnh Cửu ở bất cứ đâu xung quanh chúng ta, trong ít nhất một trăm kilomet theo mọi hướng."

Cũng không có dấu hiệu nào của bất cứ thứ gì có thể dẫn họ đến đó, như một bia đá khắc rune hay những cánh cổng cổ xưa mở ra một lối đi đến một địa điểm không xác định.

Xét đến việc Thành Phố Vĩnh Cửu không thể đến được bằng các phương tiện thông thường, Sunny sẽ không ngạc nhiên khi gặp phải một thứ gì đó như vậy.

Nhưng không có gì, ngoại trừ khoảng không rộng lớn của biển máu, màn sương mù, và những tàn tích ghê rợn của trận chiến khủng khiếp đã xảy ra ở đây.

Không lâu sau, Crow Crow trở về từ cuộc tuần tra và đậu trên vai Jet, kêu to:

"Quạ về rồi!"

Cô nhăn mặt và nghiêng đầu, tránh xa cái mỏ đen nhỏ của con chim.

"Ừ, ừ. Làm tốt lắm. Mày có tìm thấy gì trong màn sương không, có hay không?"

Crow Crow nhìn chằm chằm vào cô vài giây, rồi tự hào vỗ cánh.

"Không! Không!"

Jet bực bội thở dài.

Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, cô hỏi với giọng không chắc chắn:

“Bản đồ đó sẽ không dẫn chúng ta đến hư vô chứ?"

Sunny lắc đầu.

"Chắc chắn là không. Mọi điều Weaver làm đều có lý do... Hơn nữa, bất cứ ai thắng trận chiến cũng không thấy đâu. Họ hẳn đã ở lại nếu không có con đường nào đến Thành Phố Vĩnh Cửu ở đây, để tìm kiếm. Thực tế là họ không ở đây cho thấy rằng rốt cuộc vẫn có một con đường... tôi nghĩ vậy."

Jet thở dài.

"Ừm, cứ tiếp tục khám phá thôi."

Vườn Đêm tiếp tục trôi dạt trong màn sương, nhưng ngay cả sau vài giờ, Sunny vẫn không thể cảm nhận được bất cứ điều gì trong khu vực rộng lớn xung quanh họ.

Trong những tình huống như thế này, tốt nhất là không nên vội vàng... họ có thể từ từ khám phá khu vực này của Biển Bão để tìm kiếm manh mối, dành nhiều ngày hoặc thậm chí nhiều tuần để hoàn thành nhiệm vụ.

Tuy nhiên, Sunny đang bị ép về thời gian. Rốt cuộc, thời gian không đứng yên ở phần còn lại của thế giới, và những việc đòi hỏi sự chú ý của cậu đang dần tích tụ.

Hơn nữa, họ còn có đối thủ cạnh tranh. Con quái vật đã chiến thắng trong trận chiến đáng sợ đã đi trước họ trong cuộc đua, hoặc sắp đến vạch đích hoặc đã ở đó — vì vậy, Sunny không thể chờ đợi lâu như vậy.

May mắn — hoặc không may — cậu có một cách để tiết kiệm cho họ khá nhiều thời gian.

Nhăn mặt, Sunny triệu hồi Mặt Nạ Weaver và nói khi nó ngưng đọng trên khuôn mặt cậu:

"Ồ, tôi rất mong chờ điều này..."