First Blood - Máu Đổ Đầu Tiên

Sunny ngước nhìn bầu trời, một tiếng bước chân khẽ khàng vang lên phía sau cậu.

Nephis tiến đến, dừng lại bên cạnh cậu, thân ảnh khoác trên mình bộ giáp thép sáng bóng.

Nàng nhìn cậu, mỉm cười.

Mặc cho bầu trời phía trên bị bao phủ bởi những đám mây đen đe dọa, và đại quân khổng lồ đang tiến về một cuộc chiến tàn khốc bên dưới, cậu vẫn không thể kìm được lòng mình, trái tim bất giác đập nhanh hơn khi nhìn thấy nụ cười ấy.

Sunny từng đọc ở đâu đó rằng người ta thường miêu tả cảm giác này như “những cánh bướm bay trong bụng”. Thế nhưng, hình ảnh một đàn Bươm Bướm Đen xé nát thành dạ dày lại có vẻ đáng sợ hơn là lãng mạn, khiến cậu thực sự nghi ngờ khả năng văn chương của những người đó... nhưng dù sao đi nữa.

Dù đã một tháng trôi qua kể từ nụ hôn đầu tiên của họ, mỗi khi nhìn thấy nàng, cậu vẫn cảm thấy một sự háo hức khó tả.

Thật kỳ lạ và phi lý khi cảm thấy mình được ban phước vào đêm trước một cuộc chiến tàn khốc. Tuy nhiên, cậu lại thực sự cảm thấy như vậy.

Cuộc sống vẫn luôn kỳ lạ như thế.

Một nụ cười cũng nở trên gương mặt cậu.

"Hôm nay nàng có đủ thời gian để ghé thăm một Pháp Sư Tạo Tác khiêm tốn không, Lady Nephis?"

Nàng ngập ngừng một lát, rồi khẽ nhún vai.

"Ta có thể dành chút thời gian..."

Nói rồi, nàng quay đầu, cũng ngước nhìn bầu trời.

"Anh có lo lắng về mặt trời sao?"

Sunny chậm rãi gật đầu.

"Anh có hơi lo lắng. Nàng có nghĩ rằng những đám mây sẽ cầm cự cho đến khi chúng ta hạ cánh không?"

Nephis hít một hơi thật sâu.

"Sẽ có người đảm bảo điều đó. Thực tế... nàng ấy sẽ đến ngay bây giờ."

Sunny khẽ nhướng một bên mày.

Ngay sau đó, một tia sáng tinh tế lóe lên trong mắt cậu.

Tiếng cánh vỗ vang lên, và một cái bóng khổng lồ bao trùm lên thảm cỏ ngọc bích.

Một lát sau, một nữ nhân xuất hiện trước mặt họ. Nàng cao ráo, thanh mảnh, mái tóc dài màu vàng nhạt buông xõa như dòng suối. Dáng vẻ nàng hoàn hảo, và gương mặt lạnh lùng ấy đẹp đến chói mắt.

Nữ nhân ấy đang mặc một bộ giáp thép nhẹ, với giáp vai và ống chân được trang trí bằng những chiếc lông cách điệu. Đôi mắt hổ phách nghiêm nghị của nàng sắc bén và sâu thẳm, một chiếc áo choàng trắng thêu chỉ bạc buông trên lưng.

Saint Tyris vẫn không hề thay đổi.

Sunny cảm thấy vui mừng khi gặp lại nàng... dĩ nhiên, cậu che giấu niềm vui của mình sau vẻ kính cẩn xa cách.

Sky Tide khẽ cúi đầu.

"Lady Changing Star."

Nephis gật đầu.

"Saint Tyris."

Hai người không thân thiết, nhưng họ có mối quan hệ khá tốt nhờ những gì đã xảy ra trong Trận Chiến Hộp Sọ Đen. Thực tế, có lẽ không một Saint nào trong số các chư hầu của Gia Tộc Valor có mối quan hệ sâu sắc với Nephis hơn Sky Tide.

Gia tộc của nàng ấy giờ đây cũng đã khác xưa.

Địa vị của họ vẫn còn xa mới có thể được Vua ưu ái, nhưng giờ đây, khi Roan đã trở thành một Transcendent, gia tộc họ đã có hai Saint trong số các thành viên.

Rất ít gia tộc Legacy có thể tự hào có được điều tương tự, khiến họ không thể bị phớt lờ hay áp bức.

Quan trọng hơn nữa, địa vị của Sky Tide đã tăng lên đáng kể khi cuộc chiến sắp nổ ra. Khả năng điều khiển gió và mây của nàng khiến nàng trở thành một trong những người quan trọng nhất tại Godgrave... nhưng đây cũng là một con dao hai lưỡi.

Nàng là người không thể thiếu đối với những người cai trị của Sword Domain, và do đó, họ buộc phải đối xử tử tế với nàng.

Mặt khác, nàng lại là một trong những mục tiêu chính của lực lượng Song Domain. Vì vậy, Sunny cũng không khỏi lo lắng cho nàng.

Trong khi đó, Nephis khẽ gật đầu về phía Sunny.

"Đây là Master Sunless. Một pháp sư tạo tác được Những Người Giữ Lửa thuê."

Saint Tyris nhìn cậu với vẻ vô cảm, sau đó khẽ cau mày.

"Master Sunless... cái tên nghe có vẻ quen thuộc. Có phải con gái tôi từng yêu cầu cậu chế tạo một Memory không?"

Cậu lịch sự cúi đầu.

"Quả thực, tôi từng có vinh dự thực hiện một yêu cầu từ Awakened Telle."

Sky Tide không thay đổi biểu cảm, nhưng cậu có thể thề rằng đôi mắt nàng ấy có chút ấm áp hơn.

"Tôi hiểu rồi. Memory đó đang phục vụ chồng tôi rất tốt. Năng lực của cậu đáng được khen ngợi, Master Sunless."

Nói rồi, nàng dường như quên mất sự hiện diện của cậu, quay sang nhìn Nephis.

"Ranh giới của Vực Giới đã gần kề. Cần bao lâu để Đảo Ivory đến khu vực mục tiêu?"

Nephis trả lời một cách trung lập:

"Khoảng một giờ, ở tốc độ tối đa. Nếu được, nàng có thể cầm cự trong chừng ấy thời gian chứ?"

Sky Tide liếc nhìn bầu trời xám, ngừng lại một chút, rồi gật đầu.

"Tôi sẽ làm được. Nhưng sẽ không thể hỗ trợ thêm gì khác."

Bầu trời rực lửa không phải là mối đe dọa duy nhất đang chờ đợi họ tại Godgrave. Tuy nhiên, đó lại là mối đe dọa nghiêm trọng nhất, khiến tất cả những thứ khác đều trở nên không quan trọng.

Nephis ra hiệu cho Saint Tyris đi theo nàng và hướng về phía Tháp Ivory.

"Chúng tôi sẽ lo phần còn lại. Cho phép tôi dẫn đường..."

Khi họ bước đi, nàng nhìn về phía Sunny với một ánh mắt sâu sắc.

Cậu mỉm cười, khẽ gật đầu, ra hiệu cho nàng không cần lo lắng cho mình. Với thân phận Master Sunless, cậu không được phép tham gia vào bất kỳ trận chiến nào — vì vậy, hôm nay cậu chỉ có thể đứng ngoài quan sát. Đó là một tình huống kỳ lạ, nhưng cậu không thể phàn nàn.

Dù sao thì cũng sẽ có vô số trận chiến chờ đợi cậu trong thời gian tới... có lẽ là nhiều hơn mức cậu có thể xử lý, ngay cả khi có đến bảy cơ thể.

Thở dài nặng nề, Sunny quay về phía rìa hòn đảo và nhìn xuống.

Đến một lúc nào đó, cánh cửa của Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu mở ra, và Aiko bước ra, ngáp dài nhìn quanh với đôi mắt ngái ngủ.

Nhận thấy cậu, cô bé lơ lửng từ hiên nhà, bay vòng quanh rồi cuối cùng hạ cánh xuống bãi cỏ gần rìa.

Cô bé nhìn xuống và nhăn mặt.

"Chết tiệt, boss. Nhiều người thật. Khách hàng tiềm năng nhiều quá!"

Sunny nhìn cô bé với ánh mắt u ám.

"Mặc áo che tay vào."

Bất chấp sự nghiêm trọng của tình hình, Aiko vẫn mặc quần áo bình thường — thậm chí không phải là trang phục trang trọng. Chiếc áo thun đen của cô bé in hình một Sinh Vật Ác Mộng nào đó cùng tên ban nhạc được in đậm phía trên... cũng không có gì đặc biệt, ngoại trừ việc hình xăm rắn phức tạp quấn quanh cánh tay phải của cô gần như được phơi bày hoàn toàn.

Cô bé cười ngượng ngùng và triệu hồi một Memory màu xanh lá.

Sunny ngập ngừng, rồi khẽ nói:

"Cô bé có chắc không muốn tôi đưa cô bé về thế giới thức tỉnh không?"

Aiko ngước nhìn cậu và chớp mắt vài cái.

"Và bỏ lỡ tất cả niềm vui... ý tôi là, bỏ lỡ một sự kiện lịch sử như thế này ư? Không, cảm ơn. Hơn nữa, tôi quen những người này rồi. Đừng lo, boss, họ sẽ ổn thôi — họ đã sống sót qua những điều tệ hơn."

Cậu nhìn cô bé một lúc, tự hỏi liệu cô bé có đổi ý sau khi chứng kiến Godgrave không.

Cuối cùng, cậu không nói gì thêm. Họ cùng nhau nhìn khi chiếc xương vai khổng lồ của bộ xương ngày càng đến gần hơn.

Đảo Ivory tăng tốc, bỏ xa đội quân đang leo lên phía sau. Chẳng mấy chốc, bầu trời hoàn toàn bị che phủ bởi lớp mây, không khí trở nên ấm hơn, và ánh sáng ban ngày dần thay đổi.

Họ đang tiến về xương đòn của vị thần đã chết, nơi căn cứ của Đội Quân Sword dự định được thành lập. Và họ — Những Người Giữ Lửa — sẽ là đội tiên phong trong cuộc xâm lược của loài người vào Godgrave.

Nhiệm vụ của họ không chỉ là quét sạch những Sinh Vật Ác Mộng đang sinh sống tại khu vực và trở thành một bức tường chắn bảo vệ cho bước tiến chậm chạp của quân đội từ cánh tay của bộ xương khổng lồ. Điều họ phải làm còn quan trọng hơn nhiều.

Đó là mang uy quyền của King of Swords và sức mạnh của Vực Giới của hắn đến mảnh đất bị nguyền rủa này.

Chẳng mấy chốc, dải xương đòn cổ xưa đã nằm ngay bên dưới họ.

Mặt đất trắng xóa, nhưng gần như không thể nhìn thấy bởi bị che phủ bởi lớp thực vật đỏ dày đặc.

Rêu, cỏ, và những loài cây kỳ quái mọc cao đều có màu đỏ, như thể tủy xương đang phun trào từ những vết nứt và rãnh trên chiếc xương cổ xưa.

Dĩ nhiên, khu rừng đỏ rực đang nhung nhúc đầy các sinh vật quái dị, tất cả đều đang vận động và săn mồi lẫn nhau trong một cuộc đua điên cuồng để sinh tồn và phát triển trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi lớp mây tan đi và mặt trời tàn nhẫn thiêu đốt tất cả thành tro bụi.

Vào giai đoạn nhiễm trùng muộn như vậy, bề mặt xương đòn của vị thần đã chết không an toàn hơn bao nhiêu so với vùng tối của Hollows, nơi những nỗi kinh hoàng thực sự trú ngụ. Những Sinh Vật Ác Mộng kỳ quái tại Godgrave sẽ có đủ thời gian để phát triển sức mạnh lớn lao, đạt đến Rank Corrupted hoặc Great hàng loạt.

Những sinh vật mạnh nhất hẳn đã rút lui xuống lòng đất, cố gắng giành lấy một nơi trú ẩn tránh khỏi bầu trời hủy diệt, nhưng vẫn còn rất nhiều cá thể ở lại.

Và giờ đây, tất cả sự chú ý không bị phân tán của chúng đều hướng đến hòn đảo đẹp đẽ đang trôi dưới đám mây.

Thông thường, những quái vật này sẽ chỉ cảm thấy sợ hãi khi nhìn vào bầu trời đáng sợ.

Nhưng hôm nay, có lẽ là lần đầu tiên sau vô số năm, chúng lại cảm thấy một điều gì đó khác lạ.

Một cơn đói sâu thẳm khiến chúng trở nên điên cuồng.

Ngay lập tức, khu rừng đỏ sôi trào.

Vô số sinh vật quái dị lao về phía hòn đảo đang hạ xuống như một cơn thủy triều kinh hoàng. Phần lớn chúng chỉ đơn thuần chạy, trườn hoặc bò, nhưng cũng có những kẻ sở hữu khả năng bay lượn trên không trung.

Một đàn Sinh Vật Ác Mộng khổng lồ bay lên từ mặt đất để đối đầu với Đảo Ivory. Có vẻ như không thể tránh khỏi rằng Tòa Thành bay sẽ bị nuốt chửng bởi đàn quái vật đó.

Nhưng rồi, một sự thay đổi vô hình lan tỏa khắp thế giới.

Đôi mắt Sunny nheo lại khi cậu nhận ra một cảm giác quen thuộc.

Một thành phần khác của Tháp Ivory được kích hoạt, và đột nhiên, như thể một làn sóng sức mạnh vô hình quét qua những sinh vật quái dị đang bay lên, hất chúng xuống hoặc trực tiếp phá hủy cơ thể xấu xí của chúng. Máu đổ xuống từ bầu trời như mưa đỏ thẫm.

Sự đè nén tàn bạo đã ập đến Godgrave, thu hoạch vô số sinh mạng trong cuộc tàn sát đầu tiên của Đại Chiến Giữa Các Vực Giới.