First Impressions - Ấn Tượng Đầu Tiên

Nephis và Effie nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ ngạc nhiên, khóe môi nở nụ cười.

Sunny thầm rủa trong lòng.

Theo thời gian, cậu đã dần quen với Khuyết Điểm của mình, và dạo gần đây nó hiếm khi gây ra rắc rối lớn. Chính vì thế, cậu cũng có phần thả lỏng hơn, cho phép bản thân thoải mái hơn khi trò chuyện.

Cũng phải nói thêm, nguyên nhân thực sự khiến Khuyết Điểm trở nên nguy hiểm – Chân Danh của cậu – đã biến mất.

Nhưng vẫn có những điều cậu không nên nói ra! 'Chết tiệt.'

Sunny im lặng một lát, rồi điềm tĩnh nói:

"Lady Nephis có lẽ không nhớ, nhưng thực ra chúng ta đã từng gặp nhau rồi."

Sẽ rất bất tiện nếu nàng hỏi khi nào hay ở đâu, vì vậy, trước khi Nephis hay Effie kịp hỏi, cậu đã chủ động nói thêm:

"Chúng ta đã gặp thoáng qua ở Nam Cực, gần cuối chiến dịch."

Cả hai câu nói đều là sự thật, và vì cậu tự nguyện nói ra mà không bị thúc ép, nên không ai hỏi thêm chi tiết. Tất nhiên, hai câu nói đó hoàn toàn không liên quan gì đến nhau, và dù mỗi câu đều đúng sự thật, nhưng khi kết hợp lại, chúng đã tạo ra một ấn tượng sai lầm.

…Rằng Sunny đã gặp Nephis lần đầu tiên ở Nam Cực.

Nàng nhướng mày.

"Thật sao? Ta nghĩ ta sẽ nhớ một ai đó..."

Nàng dừng lại mà không nói hết câu, im lặng một lát, rồi đều đều nói thêm:

"Nhớ một người, có thể nói là như vậy."

"Hả?"

Lời nàng nghe có vẻ hơi kỳ quặc.

Sunny giả vờ tỏ ra xấu hổ.

"Ồ… đó là vào ngày Kiếm Vương bảo vệ SQSC. Có lẽ nó không quá đáng nhớ đối với Lady Nephis, xét đến mọi chuyện đang diễn ra lúc đó. Với lại, ta cũng bị bùn đất phủ kín từ đầu đến chân, nên ai cũng sẽ khó lòng nhận ra ta."

Nàng nhìn cậu một lát, rồi đột nhiên hỏi:

"Việc gặp ta có đáng nhớ với cậu lắm không?"

Sunny khựng lại một lát.

"Câu hỏi kiểu gì thế này?"

Cuộc gặp gỡ của họ… đúng vậy, nó rất đáng nhớ. Thậm chí, nó đã khắc sâu vào ký ức cậu như một dấu ấn, vẫn còn rỉ máu dù đã qua bao năm. Đó là khoảnh khắc cậu nhận ra rằng sự tồn tại của mình đã bị xóa khỏi trái tim của tất cả những người từng biết đến cậu.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên thực sự của họ cũng vẫn còn tươi mới trong ký ức cậu. Khi đó, trên cây cầu trước Học Viện… cậu đã bị thu hút bởi cách Nephis trẻ tuổi tách biệt khỏi thế giới xung quanh, đứng yên lặng với chiếc tai nghe. Cậu cũng cảm thấy một sự gắn kết tinh tế với nàng, vì nàng là Sleeper duy nhất khác mặc bộ đồ thể thao cảnh sát, giống như cậu.

Sunny mỉm cười.

"Đối với ta… nó không thể nào quên được."

Nephis giữ ánh nhìn trên cậu một lát, rồi quay mặt đi.

Sau đó, khóe môi nàng khẽ nhếch lên.

Ngay sau đó, tiếng kêu phấn khích của Effie đã cắt ngang cuộc trò chuyện của họ:

"Ta… ta không chịu nổi! Hai người, dễ thương quá!"

Nàng cười khúc khích, rồi tự rót thêm rượu và vồ lấy đĩa đồ ăn nhẹ một cách hung hăng. Khi đang nhai, ánh mắt nàng hạ xuống sàn gỗ của boong tàu.

Effie dừng lại một chút, rồi tò mò hỏi:

"Nhân tiện, Master Sunless… hôm nay hình như cậu không có cái bóng phải không?"

Cậu nhìn theo ánh mắt nàng, nhận ra cái bóng của Nephis đang ở một mình, in hình đen trên sàn gỗ. Hóa ra, Gloomy (Cái Bóng U Ám) hiện tại đang đóng vai trò như một hình nhân, kênh kết nối ý thức của Sunny để giúp Aiko.

Sunny thản nhiên nhún vai.

"Ồ. Có vẻ như ta đã làm mất nó rồi."

Sẽ không có vấn đề gì lớn nếu cậu không có cái bóng khi đi dạo cùng Nephis hay ở trên chiếc thuyền này, nhưng một khi họ tới lâu đài… cậu muốn giữ bản chất kỳ lạ của cái bóng của mình như một bí mật được bảo vệ kỹ lưỡng hơn.

"Làm gì bây giờ?"

Sunny ngập ngừng một chút, rồi sử dụng Điều Khiển Bóng Tối để gọi một trong những cái bóng hoang dã đang lang thang trên thuyền. Sau khi nó lướt qua boong tàu và bám vào chân cậu, với vẻ kính sợ trước viễn cảnh được giả vờ làm Chúa Tể Bóng Tối, cậu định hình nó để trông giống cái bóng của cơ thể mình và gật đầu.

"Thế này đã tốt hơn chưa?"

Effie chớp mắt vài cái.

"Chiêu hay đấy! Đúng rồi… vậy cậu cũng từng ở Nam Cực à? Ta nghĩ mình chưa bao giờ có cơ hội hỏi. Cậu là một trong những lính quèn của chúng ta à?"

Sunny thở dài.

"Chắc vậy. Nhưng không có gì đáng tự hào… chắc chắn không có gì đáng để khoe khoang cả. Ta được giao một nhiệm vụ nhẹ nhàng tại Bộ Chỉ Huy Quân Đội trước khi rơi vào một Ác Mộng. Đến khi ta trở về, không còn gì để làm ngoài việc lên thuyền và thoát thân."

Sunny không hề đề cập rằng cậu từng là thành viên của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên và Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt trước khi đảm nhận vị trí phái viên chính phủ đặc biệt cho Gia Tộc Valor, về mặt kỹ thuật được phân công cho Bộ Chỉ Huy Quân Đội. Cậu muốn mọi người tin rằng cậu chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường trong bộ máy quân sự rộng lớn.

Điều đó phù hợp với hình ảnh vô hại của cậu hơn là việc được biết đến như một sĩ quan xuất sắc từng chiến đấu ở hầu hết các chiến trường chết chóc nhất của Chiến Dịch Phía Nam.

Effie nhẹ nhàng lắc đầu.

"Tuyến đầu, Bộ Chỉ Huy Quân Đội… đều như nhau cả thôi. Ai cũng đã làm tròn phần việc của mình. Bất cứ ai sống sót qua địa ngục đó đều xứng đáng được tôn trọng."

Sau đó, nàng cười toe toét.

"Chúng ta là đồng đội! Vậy lần sau ta đến Brilliant Emporium ăn, thì sao về một mức giảm giá quân sự? Từ một người lính đến người khác… chờ đã, thực ra thì sao về giảm giá gia đình? Công chúa và ta, chúng ta hầu như là chị em! Đúng không, Neph?"

Nàng nhìn Nephis với vẻ mong đợi.

Nephis im lặng một lát, rồi nói với giọng đều đều:

"Ta không biết cô ta."

Effie nhìn nàng với vẻ bị phản bội.

Rồi nàng thì thầm to:

"Thôi nào, Neph. Giúp một lần chị em nào! Nhanh tay lấy người này đi để ta có thể tiết kiệm chút tiền…"

Mắt Nephis khẽ giật giật.

Chiếc thuyền từ từ trôi ngang qua hồ, tiến về phía lâu đài. Cuộc trò chuyện diễn ra tự nhiên, với Effie đã giảm bớt việc trêu chọc họ… một chút… sau khi đã thỏa mãn.

Sunny không nên biết quá nhiều về cơ chế bên trong của Thành Trì, vì vậy cậu chủ yếu giữ im lặng, để hai người phụ nữ trò chuyện sau một thời gian dài xa cách.

Effie đang ngả người ra sau, nhìn xuống mặt nước với vẻ mặt xa xăm.

"Dù sao, ta cũng không có nhiều thời gian để lãng phí. Ngay khi chúng ta đến lâu đài, ta sẽ tập hợp mọi người và đưa họ trở lại NQSC. Một lần nữa, có rắc rối ở phía Tây…. Ta e rằng lần này ta sẽ đi lâu đấy."

Nephis cau mày, một thoáng lo lắng hiện trên khuôn mặt nàng.

"Tệ đến vậy sao?"

Effie cười khúc khích.

"Đủ tệ để họ cử cả Jet đi. Điều đó nói lên tất cả những gì cậu cần biết. Ồ… xin lỗi, Master Sunless. Nông Trại Dã Thú sẽ rời khỏi Thành Trì vài tuần, có thể thậm chí vài tháng. Cậu sẽ phải tìm một nhà cung cấp mới."

Cậu lắc đầu.

"Không sao đâu. Đừng lo lắng về chuyện đó."

Cậu có những cách khác để lấy nguyên liệu, dù không tươi ngon như những gì chồng Effie trồng. Brilliant Emporium cũng sẽ phải cắt giảm dịch vụ ẩm thực, vì cậu còn bận đi theo Neph và chế tác Ký Ức.

Effie mỉm cười, rồi nhìn Nephis.

"Còn cậu thì sao? Sắp tới cậu định đi đâu? Ta không nghĩ rằng mấy ông già Gia Tộc Valor kia…"

Nàng liếc nhìn Sunny, rồi sửa lại lời mình:

"Rằng mấy vị trưởng lão khôn ngoan của Gia Tộc Valor sẽ để cậu nghỉ ngơi lâu."

Nephis im lặng một lát, rồi trả lời bằng giọng bình tĩnh:

"Có lẽ ta sẽ quay lại Godgrave."

Nữ thợ săn đột nhiên tỏ vẻ phấn khích.

"Ồ, đúng rồi! Cậu hẳn đã gặp hắn ta rồi! Thánh Giả bí ẩn, Chúa Tể Bóng Tối… hắn ta thế nào?"

Sunny đột nhiên hết sức chú ý.