First Steps - Những Bước Đi Đầu Tiên

Triệu hồi Xiềng Xích Bất Tử và Tầm Nhìn Tàn Nhẫn, Sunny bỏ qua thang máy hay cầu thang, lướt mình qua những cái bóng để rời khỏi võ đường dưới lòng đất.

Bất kể con quái vật nào đã mò vào nhà cậu, nó sẽ sớm phải hối hận vì điều đó!

Tuy nhiên, trong giây lát, Sunny lại cảm thấy một chút do dự.

...Cậu không hề biết chuyện gì đã xảy ra ở thế giới thực trong suốt thời gian mình vắng mặt. Bảy tháng trước, cậu đã lên đường đến Đền Đêm và chưa hề quay lại kể từ đó.

Theo những gì Sunny biết, loài người có thể đã sụp đổ trong khoảng thời gian đó! Cả thành phố có thể đã bị phá hủy, với vô số bầy Sinh Vật Ác Mộng đang săn lùng trong đống đổ nát hoang tàn. Bất cứ thứ gì kinh khủng đều có thể đang ẩn nấp trong phòng khách của cậu...

‘À, thì sao chứ? Dù sao đó vẫn là phòng khách của mình...’

Dù thế giới thực đang trong tình trạng hỗn loạn đến đâu, bất cứ ai hay bất cứ thứ gì nghĩ rằng chúng có thể tùy tiện chiếm giữ căn nhà thuộc về Sunny đều sẽ phải xem xét lại lựa chọn của cuộc đời mình.

Sẵn sàng chiến đấu, cậu xuất hiện từ trong bóng tối… và chết sững.

Tiếng hú phấn khích trên mặt đất càng lúc càng lớn, nhưng nó không phải do một Sinh Vật Ác Mộng gây ra.

Thay vào đó, nó được phát ra từ Effie.

Với những giọt nước còn đọng trên làn da màu ô liu của cô, nữ thợ săn đứng giữa phòng và hú hét như một kẻ điên. Phía sau cô, cánh cửa phòng khách đã bị gỡ khỏi bản lề… cùng với một mảng lớn của bức tường và một phần trần nhà.

‘Bức tường đó được gia cố bằng hợp kim bọc thép mà, chết tiệt!’

Sunny nhìn chằm chằm vào cô bạn mình trong sự kinh ngạc, sau đó chậm rãi chớp mắt.

‘Chờ đã… Effie... đang đứng?!’

Đúng vậy, cô ấy đang đứng thẳng tắp, đôi chân dài trông khỏe mạnh và cứng cáp. Hoàn toàn không còn bóng dáng chiếc xe lăn đâu cả.

Thực tế, ngoại hình của cô đã hoàn toàn thay đổi. Cô gái yếu ớt, bệnh tật với làn da nhợt nhạt, xương giòn và cột sống cong vẹo đã biến mất không dấu vết. Thay vào đó, Effie trông gần giống như trong Cõi Mộng — cao ráo, quyến rũ, với đôi mắt nâu lấp lánh và những cơ bắp săn chắc cuộn lên dưới làn da màu ô liu. Cô ấy đang tỏa ra một cảm giác sức sống và năng lượng không thể cưỡng lại.

Mọi thứ về cô đều toát lên sức mạnh, sự tiềm tàng và quyền năng. Điều duy nhất thay đổi là độ dài và kiểu tóc, cũng như mức độ rám nắng của cô.

Trước khi Sunny kịp nhận ra, một nụ cười vui vẻ đã nở trên môi cậu.

...Tất nhiên rồi. Sự Thăng Hoa là một quá trình kỳ diệu. Nó hợp nhất cơ thể vật lý và tinh thần, lấy những phần tốt nhất và hoàn thiện cả hai. Ngay cả Những Người Mất Tích cũng có thể trở về từ Cõi Mộng và sống trong thế giới thực một lần nữa sau khi chinh phục Ác Mộng Thứ Hai. Khuyết tật của Effie không phải là ngoại lệ đối với quy luật ma thuật này.

Đó là lý do tại sao cô ấy luôn nỗ lực trở thành một Bậc Thầy ngay từ đầu.

...Một lát sau, Effie kết thúc tiếng hú chiến thắng của mình và quay lại, cuối cùng mới nhận ra cậu. Đôi mắt cô sáng lên. Cô bước về phía trước và nở một nụ cười rạng rỡ:

"Đồ ngốc! Mình đang đi đây!"

Sunny muốn nói gì đó, nhưng rồi cậu cố nhìn đi chỗ khác. Cậu ho khan một tiếng.

"Chúc mừng! Mình rất mừng cho cậu… thật sự rất mừng. Nhưng mà, làm ơn… có thể mặc gì đó vào không?"

Effie chớp mắt vài lần, rồi nhìn xuống. Trong cơn phấn khích, cô đã hoàn toàn quên mất việc mặc quần áo sau khi bước ra khỏi buồng ngủ.

Nụ cười của cô trở nên hơi ngượng ngùng.

"À… thì… giả vờ như cậu không thấy gì nhé!"

Nghe tiếng bước chân vội vã rời đi, Sunny thở dài nặng nề.

"Mình sẽ... cố gắng..."

Giọng của Effie vang lên từ phòng khách:

"Sunny!"

Cậu hơi quay đầu lại.

"Gì thế?"

Trong một lúc, chỉ có sự im lặng.

"…Xin lỗi về cánh cửa! Và bức tường!"

Sunny nhăn mặt.

"Không có gì… khoan đã, tường? Ý cậu là nhiều bức tường sao?! Cái... cậu đã làm cái quái gì vậy?!"

Trong lúc Effie đang mặc quần áo, Sunny nhìn quanh nhà. Nó không thay đổi nhiều.

Trong bảy tháng kể từ khi cậu rời đi, các hệ thống làm sạch đã làm rất tốt việc giữ mọi thứ gọn gàng. Nếu không phải vì cánh cửa phòng khách bị hỏng và đống gạch vụn của bức tường sập nằm la liệt trên sàn, cậu có thể nghĩ rằng mình vừa rời đi hôm qua.

Đó là một cảm giác kỳ lạ… đã có quá nhiều thứ xảy ra, quá nhiều thứ đã thay đổi. Cậu là người thay đổi nhiều nhất. Cậu đã trở thành một Bậc Thầy và đó có lẽ không phải là sự biến đổi lớn nhất mà Sunny đã trải qua sau khi sống sót qua Đền Đêm và Ác Mộng.

Vậy mà, ở đây, trong thế giới thực, mọi thứ vẫn như cũ. Mọi thứ đều không thay đổi.

Cậu không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó.

Sự bền bỉ và an toàn của ngôi nhà cậu rất… dễ chịu. Nhưng nó cũng khiến cậu cảm thấy một sự bực bội sâu sắc, vì một lý do nào đó. Sự mâu thuẫn đó vẫn tồn tại, khiến cậu cảm thấy bối rối.

Lắc đầu, Sunny lấy thiết bị liên lạc của mình từ chỗ đã để và bật lên.

Có một loạt tin nhắn chưa trả lời mà cậu sẽ phải xem qua, nhưng ngay lúc này, điều đó không quan trọng. Chỉ có tin nhắn cuối cùng thu hút sự chú ý của cậu.

Đó là từ Cassie, chỉ vỏn vẹn vài từ:

"Mình ổn."

Cậu nhanh chóng gửi một câu trả lời, sau đó quay số Kai.

Bạn cậu trả lời cuộc gọi ngay lập tức, cứ như thể anh ta đã đợi sẵn. Chàng trai quyến rũ đã mặc quần áo, mặc dù mái tóc tuyệt đẹp của anh vẫn còn ướt và bù xù. Trong nền, nhiều người trong những bộ đồ công sở sành điệu đang hối hả chạy qua chạy lại với những khuôn mặt có phần hoảng loạn. Họ có lẽ là đại diện của cơ quan và đội ngũ PR của anh.

Kai mỉm cười.

"Sunny! Chuyện gì... chuyện gì đã xảy ra? Làm thế nào Ác Mộng kết thúc? Mọi người đều ổn chứ?"

Sunny ngập ngừng một lúc.

"Mình ổn. Effie và Cassie cũng sống sót và khỏe mạnh. Sau khi cậu đối phó với Sevirax, mọi thứ… mọi thứ diễn ra suôn sẻ."

Chàng trai trẻ thở phào nhẹ nhõm.

"Cảm ơn các vị thần. Nhưng còn…"

Anh ta im lặng, không muốn nói tên của Mordret thành tiếng. Sau đó, Kai lắc đầu:

"Thực ra, đừng trả lời. Mình sẽ đến đó trong mười phút nữa!"

Hình ảnh trên màn hình của thiết bị liên lạc chuyển đổi, rồi tắt. Điều cuối cùng Sunny nghe thấy là tiếng ai đó hét lên:

"Mr. Night? Cậu... ý cậu là sao, bước ra khỏi cửa sổ?!"

Sunny hạ thiết bị liên lạc xuống và mỉm cười.

Một mảnh bức tường vỡ đập vào mắt cậu, nằm trên bàn bếp. Mọi thứ khác đều sạch sẽ và gọn gàng.

…Khi Sunny nhìn mảnh vỡ với vẻ không hài lòng, một chiếc xúc tu đen ngoi lên từ bên dưới, dễ dàng quật nó xuống sàn.