Footprints in the Sand - Dấu Chân Trên Cát

Khi các Ảnh Vệ của Sunny leo lên vách đá, cậu và đồng đội cẩn thận dò dẫm dọc bờ biển. Ngay cả con quạ, vốn đã nôn nóng tìm kiếm chủ nhân của mình từ lâu, cũng có vẻ dè chừng và im lặng. Con chim đen đậu trên vai Sunny, lông xù lên, không nói gì.

Sương mù cuộn xoáy tĩnh mịch quanh họ. Saint và Ác Ma bám sát phía sau, sẵn sàng bảo vệ nhóm khỏi một cuộc tấn công bất chợt ập đến bất cứ lúc nào. Sunny và Nephis ở giữa. Cassie cưỡi trên lưng Nightmare, ngồi thẳng lưng. Ánh sáng từ Ánh Sáng Dẫn Đường cô giơ cao chiếu rọi con đường phía trước.

Ở một điểm nào đó, chiến mã Ảnh Vệ đột nhiên dừng lại. Sunny siết chặt chuôi Tội Lỗi An Ủi và nói nhỏ:

"Sao thế?"

Cassie đứng yên trong chốc lát, rồi chỉ thần trượng xuống dưới mặt đất. Khi Sunny và Nephis lại gần, họ ngay lập tức hiểu tại sao.

Trên bãi cát trắng, ẩn hiện trong làn sương, là một dãy dấu chân đơn độc. Sunny quỳ xuống để xem xét chúng, gương mặt cậu nhăn lại.

"Đây là dấu chân của con người."

Giọng Neph thoảng qua trong màn sương.

Cậu khẽ gật đầu.

Thực sự, những dấu chân in hằn nông trên cát là của một con người. Có vẻ như ai đó đã đi chân trần dọc bờ biển... rất khó để xác định giới tính của người này chỉ qua những dấu vết này, nhưng họ không thể có vóc dáng quá lớn – kích thước và độ sâu của dấu chân đều cho thấy điều đó.

Các dấu vết cũng trông còn rất mới. Chúng chắc chắn chưa được để lại quá vài giờ trước đây.

Sunny cảm thấy một cảm giác lạnh lẽo dâng lên trong lòng.

...Ai lại đi chân trần giữa chốn hoang vu đáng sợ này?

Có một chi tiết kỳ lạ khác về những dấu chân. Trái ngược với những gì Sunny mong đợi, dãy dấu chân này lại bắt nguồn từ vách đá và dẫn thẳng vào màn sương, hướng ra rìa hòn đảo.

Thế nhưng, họ không hề gặp gỡ hay nghe thấy bất kỳ ai trên đường tới đây.

Cậu chần chừ một thoáng, rồi nhìn Nephis và nói:

"Đợi ở đây."

Để lại một Ảnh Vệ ở lại phía sau để có thể quay lại khi cần, Sunny đứng dậy và men theo dấu chân, tiến vào màn sương. Chẳng mấy chốc, đồng đội của cậu khuất khỏi tầm mắt, và cậu chỉ còn lại một mình trong làn sương trắng cuộn trào.

"Haizz... ta không thích chuyện này chút nào."

Nếu không phải vì vẫn có thể nhìn thấy đồng đội qua tầm nhìn của Ảnh Vệ, Sunny có lẽ đã quay lại.

Vài phút sau, cậu đến cuối bãi biển. Mép đảo mở ra một vực thẳm đen kịt, cảnh tượng những xoáy nước khổng lồ và bóng tối ẩn mình bên dưới đều bị màn sương che khuất. Sunny cảm thấy một điều mà đã lâu cậu không cảm nhận... cảm giác chóng mặt.

"Thật là... mình có thể biến thành một con chim. Có thật là mình lại sợ độ cao sao?"

Cậu thở dài, lắc đầu.

Những dấu chân dẫn tới tận cùng hòn đảo. Tại đó, dãy dấu chân đơn độc biến mất, như thể người để lại chúng đã nhảy từ mép vực xuống vực thẳm mờ mịt kia.

Sunny đột nhiên cảm thấy một nỗi buồn khó tả.

"Sao ngươi không thử nhảy luôn xuống đó xem?"

Cậu chậm rãi nhìn thanh Tội Lỗi An Ủi, đang đứng ở mép vực, nhìn vào màn sương với ánh mắt xa xăm.

"Không, ta không muốn."

Linh hồn kiếm khẽ cười.

"Sao lại không? Ngươi nói rồi, ngươi có thể biến thành một con chim mà. Này, có lẽ người này cũng biết bay thì sao?"

"Đúng. Ta nên đề phòng từ trên cao... à, hay từ trong màn sương. Những cuộc tấn công từ trên không luôn là những đòn chí mạng."

Khi cậu quay lại chỗ Nephis và Cassie, Sunny vẫn suy nghĩ về dấu chân trên cát. Ai đã để lại chúng? Người đó có thực sự đã nhảy khỏi mép vực? Nếu có, tại sao? Họ có bị vực thẳm đen kịt nuốt chửng không? Cảm giác như... một sự nuối tiếc khôn nguôi.

Nếu Kẻ Phá Xiềng đến Phong Hoa sớm hơn vài giờ, họ có thể đã gặp người này. Thật cay đắng làm sao, khi họ đến hòn đảo này vào đúng ngày mà người để lại dấu chân kia quyết định kết thúc cuộc đời mình, mà không thể quay lại được?

Có thể họ không làm thế. Có thể họ thực sự đã bay lên trời và thoát khỏi chốn hoang vu này... cậu không thể chắc chắn.

Nhưng có một điều mà cậu chắc chắn, là dấu chân này không phải của Effie hay Jet. Effie quá cao lớn để để lại dấu chân nông như vậy, còn Jet... Jet sẽ không bao giờ lựa chọn kết thúc cuộc đời mình, sau tất cả những gì nàng đã trải qua để bảo vệ nó. Nàng từng vượt qua cái chết và chịu đựng việc bị coi là đã chết, tất cả chỉ để tiếp tục sống. Một người như vậy sẽ bao giờ từ bỏ sao?

Sunny tuyệt đối tin rằng nàng sẽ không bao giờ làm vậy.

Khi cậu trở lại với Nephis và Cassie, các Ảnh Vệ của cậu đã leo lên được vách đá. Trước mặt họ là một khu rừng tối tăm với những cây thông cao vút, sương mù cuộn xoáy giữa những thân cây cổ thụ. Một Ảnh Vệ cẩn thận lướt về bên trái, một Ảnh Vệ về bên phải, và Ảnh Vệ cuối cùng tiếp tục tiến thẳng về phía trước, hướng về phía tòa tháp xa xăm.

Hòn đảo rộng lớn – lớn hơn nhiều so với các đảo của Quần Đảo Xích Liên – nên việc khám phá sẽ mất rất nhiều thời gian. Đặc biệt là vì Sunny muốn cẩn thận và không để các Ảnh Vệ của mình gặp nguy hiểm.

"Chuyện này sẽ mất hàng ngày... có thể là hàng tuần. Khốn kiếp."

Vẫn chưa có bất kỳ dấu hiệu nào của Effie và Jet.

"Dấu chân dẫn đến rìa hòn đảo. Ta không tìm thấy gì khác, nên... chúng ta hãy theo dấu chúng theo hướng ngược lại."

Cassie nâng cao Ánh Sáng Dẫn Đường lần nữa, và họ di chuyển dọc theo dãy dấu chân hướng về vách đá. Họ tiến lên chậm rãi và cẩn trọng, luôn giữ cảnh giác cao độ. Dù chưa có gì tấn công họ, cảm giác nguy hiểm tĩnh mịch dường như trở nên nghiêm trọng và đáng sợ hơn sau mỗi bước chân.

Cuối cùng, họ đến trước một vách đá đen sừng sững. Những dấu chân lại biến mất, lần này là ngay trước một cầu thang hẹp được chạm khắc vào vách đá. Các bậc thang dẫn thẳng vào rừng, theo như Sunny phán đoán.

Sunny và Nephis nhìn nhau. Những bậc thang bằng đá quá hẹp để duy trì đội hình chiến đấu... nếu có gì tấn công họ khi đang leo lên, họ sẽ phải chiến đấu trong thế yếu.

"Ác Ma, dẫn đầu."

Ác Ma là kẻ có khả năng chịu đòn cao nhất trong nhóm, nên hắn sẽ là lá chắn kiên cố cho cả đội. Ác Ma có vẻ không hề tỏ ra lo lắng về nhiệm vụ – với đôi mắt rực lên ngọn lửa đen, hắn tiến lên đầu đội hình và bước lên bậc thang đầu tiên.

Khi họ leo lên bậc thang, Sunny đi sau Nephis. Ở một lúc nào đó, cậu nhận thấy nàng đang chú ý rất nhiều đến những bậc đá mà họ đang bước qua.

"Nàng đang nghĩ gì vậy?"

Nàng chần chừ vài giây, rồi bình thản đáp:

"Những bậc thang này do con người tạo ra."

Sunny gật đầu. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Neph nói thêm:

"Điều đó có nghĩa là chúng phải được chạm khắc từ đá bởi Kẻ Tìm Kiếm từng cư ngụ trên hòn đảo này."

Đó là một kết luận hợp lý. Sunny liếc nhìn những bậc đá, nghĩ về sự cổ xưa của chúng.

Rồi cậu khẽ nhíu mày.

"Nàng cũng nhận thấy điều đó sao?"

Sunny ngập ngừng một lát, rồi trả lời câu hỏi của Neph bằng một cái gật đầu.

Những bậc thang này thật kỳ lạ. Chúng đáng lẽ phải cổ xưa lắm, vậy mà lại không hề có dấu hiệu ăn mòn nào. Các bậc không hề bị mòn hay mục nát dưới sự tàn phá không ngừng của thời gian... thay vào đó, chúng được bảo tồn hoàn hảo và sắc nét, cứ như thể ai đó vừa mới chạm khắc chúng ngày hôm qua.

"Liệu đá này có phải là bất hoại, hay có điều gì kỳ lạ đang xảy ra với dòng thời gian trên hòn đảo này?"

Sunny muốn nghiên cứu kỹ hơn về câu hỏi này, nhưng ngay lúc đó...

Cậu đứng sững lại.

Ở phía xa, Ảnh Vệ mà cậu đã phái đi về phía tòa tháp nghe thấy một âm thanh. Dù bị màn sương che phủ, Sunny sẽ không bao giờ nhầm lẫn nó.

Đó là âm thanh của kim loại va chạm vào kim loại, theo sau là một tiếng kêu thét đau đớn.

Cùng lúc đó, con quạ vốn đã yên lặng đậu trên vai cậu bất ngờ nhảy lên không trung và lao vút đi, lập tức biến mất trong màn sương.

Đôi mắt Sunny mở lớn.

"Jet!"