Forged by Battle - Rèn Giữa Chiến Trường

Cảm giác da thịt bị xé rách và trái tim như đóng băng, Sunny cố gắng phòng thủ nhưng vô vọng. Morgan dễ dàng hóa giải mọi nỗ lực chống trả của cậu và giáng xuống hàng loạt đòn tấn công hủy diệt, nhanh nhẹn và chính xác đến đáng sợ. Mỗi động tác của cô đều uyển chuyển, tự nhiên, tựa như việc cầm vũ khí là bản năng, chẳng khác nào hô hấp.

Cứ như thể chiến trường mới là môi trường sống tự nhiên của cô, chứ không phải sự yên bình.

Phong cách kiếm pháp của Morgan hoàn toàn khác biệt so với những gì Sunny từng chứng kiến. Không chỉ là thanh kiếm hòa làm một với cánh tay cô… mà dường như chính cô đã hóa thân thành thanh kiếm, và mỗi cử động đều là sự biểu hiện thuần túy nhất của ý chí giết chóc lạnh lùng và tàn nhẫn.

Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp một kiếm khách đáng sợ hơn Nephis, nhưng so với Hiệp sĩ Valor, thì cô gái đến từ gia tộc Hỏa Diễm Bất Diệt gần như chỉ là một kẻ mới nhập môn.

Sunny ngay lập tức bị áp đảo hoàn toàn, và cậu không thể làm gì để giành lại chút quyền kiểm soát nào. Tình thế vô cùng tuyệt vọng. Cảm giác bất lực tuyệt đối và cay đắng này… đã rất lâu rồi cậu mới lại trải qua.

Đột phá lên bước thứ hai của Vũ Điệu Bóng Tối sao? Sunny thậm chí còn không chắc mình có thể sống sót thêm vài giây nữa hay không.

...Cậu phải nghĩ ra điều gì đó thật nhanh.

Theo một mệnh lệnh tinh thần, Áo Choàng Âm Phủ hấp thụ một trong những bùa chú của cậu. Ngay lập tức, nỗi đau quen thuộc nhưng được khuếch đại mạnh mẽ, khi linh hồn bị xé toạc, tràn ngập khắp cơ thể cậu.

Sunny không hy vọng rằng Lời Thề Tan Vỡ sẽ giúp cậu đánh bại Morgan — dù sao thì, với tư cách là một Thăng Hoa Giả, linh hồn của cô mạnh mẽ hơn nhiều. Tất cả những gì cậu cần là một khoảnh khắc để thở dốc.

Morgan đột ngột chậm lại, cho phép cậu thoát khỏi vòng vây và lùi lại vài bước. Trong một khoảnh khắc, trên gương mặt cô thoáng hiện một cái cau mày nhẹ, nhưng rồi nhanh chóng được thay thế bằng nụ cười thư thái và vui vẻ.

"Một chiêu thức khá thú vị."

Sunny khom lưng nôn ra một ngụm máu, những vệt máu mỏng rỉ qua kẽ răng nanh của chiếc mặt nạ đen. Cảnh tượng đó vừa đáng sợ lại vừa ấn tượng.

Khi cậu đứng thẳng dậy, có điều gì đó ở cậu đã thay đổi.

…Tất nhiên là có. Cậu đã ra lệnh cho hai bóng tối đang ẩn mình trong Dây Chì Mùa Thu quấn quanh cơ thể mình. Ngay lập tức, sức mạnh, tốc độ và sức bền của cậu tăng lên gấp ba lần.

Sunny không muốn tăng cường sức mạnh bản thân trước đó, nhưng đối mặt với cuộc tấn công tàn khốc của chiến binh bậc thầy đáng sợ kia, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm vậy. Nếu cậu muốn học được điều gì đó từ trận đấu này, cậu phải cầm cự lâu hơn vài giây.

Morgan nhận thấy sự thay đổi tinh tế trong tư thế của Sunny và khẽ nghiêng đầu. Nụ cười của cô chợt nở rộng hơn.

"...Tốt. Đây mới đúng là điều ta mong đợi!"

Sunny hủy bỏ tác dụng của Lời Thề Tan Vỡ, nhưng trước khi bùa chú kịp tan biến, người phụ nữ trẻ đã lại lao về phía cậu như một cơn lốc thép tàn nhẫn. Tuy nhiên, lần này, mọi thứ đã có chút khác biệt.

Hay nói đúng hơn… chỉ là khác biệt một chút mà thôi.

"Cái quái gì thế này…"

Sunny vẫn hoàn toàn bị áp đảo, gần như không thể trụ vững dưới những đợt tấn công nhanh như chớp và tàn nhẫn.

Trước đó, cậu đã đánh giá rằng sức mạnh thể chất đỉnh cao của mình có thể sánh ngang với một Tông Sư vừa thăng hoa. Mặc dù Sunny hiện tại không sử dụng đến cái bóng thứ ba — nó phải ở lại trên mặt đất để giữ kín bí mật của cậu — khoảng cách giữa Morgan và cậu không nên lớn đến mức này.

Nhưng đã có một sai lầm trong suy nghĩ của cậu. Cậu đã so sánh bản thân với một Tông Sư bình thường… tuy nhiên, Morgan của Hiệp hội Valor thì không hề tầm thường chút nào. Cô đến từ một trong ba Đại Gia Tộc, và có thể thậm chí là thành viên của gia tộc hạch tâm.

Trong số những Người Thức Tỉnh, cô là một thực thể đứng ở đỉnh cao tuyệt đối của sức mạnh.

"Tiếp tục đi!"

Và tuy nhiên, cậu vẫn có thể làm được điều gì đó, ít nhất là vậy. Mặc dù Morgan vẫn chiếm ưu thế trong trận đấu, liên tục giáng xuống những đòn hủy diệt, Sunny đã có thể nhận biết chuyển động của cô và phản ứng lại.

Cậu né một đòn tấn công, sau đó đỡ một đòn khác. Đòn thứ ba vẫn trúng vào khuỷu tay cậu, khiến một cơn đau nhói bùng lên khắp cơ thể, nhưng đó đã là một thành tựu đáng kinh ngạc.

Morgan dường như hài lòng với sự tiến bộ này. Đôi môi đỏ tươi của cô cong lên, để lộ hàm răng trắng như ngọc trai.

"Đúng vậy! Cuối cùng thì! Ngươi được đồn là một thiên tài, đúng không? Hãy cho ta thấy! Tiếp tục đi, chiến đấu đi!"

"Cô ta bị cái gì vậy trời…"

Sunny nghiến răng chiến đấu, gần như chỉ còn một sợi tơ sinh mệnh. Dù cậu có cố gắng đến mức nào, dù cậu có vật lộn để theo kịp vị Tông Sư đáng sợ kia đến mức nào, tất cả những gì cậu có thể làm được chỉ là không bị tiêu diệt ngay lập tức.

Thế nhưng, chỉ có vậy mà thôi.

Ngay cả với hai bóng tối tăng cường sức mạnh cho cơ thể, Sunny không thấy chút hy vọng chiến thắng nào — dù Morgan đã kiềm chế sức mạnh của mình. Cô ta thực sự là một con quái vật. Không… cô ta là thứ còn đáng sợ hơn thế rất nhiều. Cậu đã đối mặt và giết chết vô số quái vật, ác quỷ, và cả ma quỷ… nhưng không ai trong số chúng có thể sánh bằng người phụ nữ trẻ đẹp đẽ và kinh hoàng này.

Tuy nhiên… dù cậu có thua trận đi chăng nữa… thì mọi chuyện cũng không phải là vô ích.

Với mỗi cú đánh cậu phải chịu đựng, mỗi đòn phòng thủ thành công, Sunny đều đang học hỏi được điều gì đó. Phong cách chiến đấu của Morgan quá cao siêu để cậu có thể nắm bắt hoàn toàn, nhưng mỗi thoáng nhìn thấy nó đều đang kích hoạt điều gì đó sâu thẳm bên trong cậu.

Cảm giác như cậu đã đặt một nền tảng vững chắc bằng cách hấp thụ nhiều phong cách chiến đấu khác nhau, và giờ đây, chúng đang được tôi luyện thành một thứ gì đó khác biệt, một thứ gì đó hoàn chỉnh nhờ áp lực điên cuồng từ việc chiến đấu với sinh vật đáng sợ này.

Cơ thể cậu cảm thấy như sắp tan nát, và tầm nhìn của cậu dần trở nên mờ mịt, nhưng Sunny cảm thấy… cậu cảm thấy như mình sắp đạt được một sự khai sáng.

Và khi điều đó đến, nó giống như một cánh cổng chợt mở ra trong tâm trí cậu.

Đột nhiên, tất cả những mảnh kiến thức rời rạc mà cậu đã hấp thụ bỗng hợp nhất thành một bức tranh hoàn chỉnh, cho phép cậu nhìn thấy logic chung giữa các phong cách khác nhau mà cậu đã học được. Cậu có thể nhìn nhận những phong cách này từ một góc nhìn mới, hiểu không chỉ mục đích của chúng, mà còn cả lý do đằng sau từng kỹ thuật và động tác ở một cấp độ sâu sắc hơn rất nhiều.

"Đúng vậy! Đây chính là nó!"

…Và nhờ cấp độ thấu hiểu mới này, Sunny cũng có thể nhìn thấy một lỗ hổng trong đòn tấn công của Morgan. Điểm yếu duy nhất của cô.

Phải, người phụ nữ trẻ này quá mạnh mẽ và thành thạo đến mức cậu không thể phá hủy cô ta. Nhưng thanh kiếm của cô… đó lại là chuyện khác. Sau tất cả, nó chỉ là một Ký Ức Ngủ Đông.

Ngay lập tức, một kế hoạch hình thành trong đầu cậu.

Khi thời gian dường như chậm lại, Sunny đỡ thêm một đòn đánh, khẽ dịch chuyển cơ thể… và rồi bất ngờ tiến một bước về phía thanh kiếm đang lấp lánh, kẹp lưỡi kiếm giữa cánh tay trái và thân mình, sau đó tung một cú đấm mạnh bằng tay phải vào nó.

Cậu dồn toàn bộ sức mạnh vào cú đấm, tăng trọng lượng của găng tay lên mức tối đa vào giây cuối cùng. Mọi cơ bắp của cậu căng cứng, gần như muốn nổ tung.

Sau nhiều lần va chạm với bề mặt adamantine của Áo Choàng Âm Phủ, thanh kiếm đã bị suy yếu đi nhiều. Vì vậy, khi nắm đấm của Sunny chạm vào, lưỡi thép đơn giản nứt vỡ, phát nổ thành vô số mảnh sắc nhọn bay tứ tung.

"...Bắt được ngươi rồi!"

Ngập tràn hưng phấn tăm tối, Sunny tiếp tục chuyển động, nhắm đưa Xà Hồn xuống đánh vào Morgan khi cô chưa kịp xử lý những gì vừa xảy ra và điều chỉnh lại.

…Nhưng trước khi cậu kịp làm điều đó, một cơn đau kinh hoàng đột ngột bùng nổ trong ngực, và mọi sức lực rời khỏi đôi tay cậu.

Chuôi của thanh odachi trượt khỏi những ngón tay cậu, và thanh kiếm đen im lìm rơi xuống đất.

Sunny lảo đảo, rồi hoang mang nhìn xuống.

"Cái gì… chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

Những gì cậu nhìn thấy hoàn toàn vô nghĩa.

Bàn tay nhợt nhạt và mảnh mai của Morgan đang xuyên qua lớp giáp của cậu, máu chảy qua bề mặt đá onyx trơn nhẵn. Cô ta đã… cô ta đã xuyên qua Áo Choàng Âm Phủ bằng tay không, những ngón tay cô đâm xuyên qua da thịt và xương cốt cậu để xé nát trái tim cậu.

Sunny đã phạm một sai lầm chết người.

"Bằng cách nào… chuyện này có thể xảy ra chứ… Thăng Hoa Giả… Ký Ức… cấp sáu…"

Cậu ngẩng đầu lên, bóng tối bao trùm tầm nhìn của cậu.

"Đây có phải là… cảm giác… của cái chết không?"

Mọi thứ chìm vào bóng tối, và tất cả những gì cậu có thể thấy lúc này là hai đôi mắt đỏ thẫm tuyệt đẹp, đang nhìn cậu với vẻ tiếc nuối và… thất vọng? Morgan khẽ thở dài.

"Ba mươi sáu giây… làm tốt lắm. Ngươi đã chiến đấu rất tốt…"

Điều cuối cùng Sunny cảm nhận được trước khi rơi vào hư vô là một tia năng lượng truyền từ tay cô vào cơ thể cậu.

Và rồi, cậu nhận ra mình đang ở trong không gian hư vô tối tăm của Mộng Cảnh. Cơn đau biến mất, các vết thương cũng vậy. Cậu cảm thấy khỏe mạnh và lành lặn như ban đầu.

Trận chiến đã kết thúc.

Khi cậu nhìn vào bóng tối, Ma Chú khẽ thì thầm:

[Ngươi đã nhận được một Ký Ức.]

Nhưng cậu không phản ứng, chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng trống với vẻ mặt nặng trĩu suy tư.

…Ở đâu đó phía trên, gần bộ hình ảnh đại diện cho các đấu trường khác nhau, một chuỗi từ lơ lửng hiện ra:

"Tạp Chủng"

"Chiến Thắng: 923"

"Thất Bại: 1"