Four Hunters - Bốn Thợ Săn

Ngay khi các Shadow (Cái Bóng) rời đi, mối liên kết giữa Sunny và chúng dần trở nên yếu ớt. Cậu vẫn cảm nhận được sự hiện diện của chúng, nhưng chỉ ở mức tối thiểu. Điều tương tự cũng xảy ra với Nightmare và Soul Serpent (Xà Hồn) — khi chúng rời khỏi phạm vi của Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) vốn đã mở rộng đến khoảng bốn ki-lô-mét, cậu mất khả năng cảm nhận chúng và thế giới thông qua chúng.

Sunny cảm thấy chúng vẫn ở ngoài kia, đâu đó, nhưng chỉ là một cảm giác mơ hồ. Việc đột ngột mất đi khả năng nhìn và nghe qua hai trong ba cái bóng khiến cậu cảm thấy như vừa mất đi một con mắt và một cánh tay. Điều đó làm Sunny vô cùng khó chịu.

Không chỉ sức mạnh của cậu giảm sút nghiêm trọng khi thiếu vắng những cái bóng trung thành, mà cậu còn lo lắng cho chúng. Đã có nhiều cơ hội để gửi Saint đi săn một mình trong quá khứ, nhưng Sunny chưa bao giờ làm vậy. Rủi ro quá lớn... cả cho cái bóng lẫn chính cậu. Chúng mạnh hơn khi sát cánh bên nhau...

Cái bóng không nên tách rời khỏi chủ nhân.

Nhưng giờ không còn lựa chọn nào khác. Cậu không biết ba Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) sẽ hành động khi nào, chính xác thời điểm nào, nhưng thời gian không còn nhiều. Trước khi cuộc đối đầu cuối cùng bắt đầu, Sunny phải trở thành một Devil (Quỷ Dữ).

...Neph đã là một Tyrant (Bạo Chúa) rồi, rốt cuộc. Không thể để cô ấy bỏ xa mình đến thế.

Thở dài, cậu quay lại và bước về phòng. Cái bóng u ám lặng lẽ theo sau, cố gắng không để lộ rằng nó cũng nhớ các huynh đệ tỷ muội của mình.

Các Shadow đã rời đi, nhưng vẫn còn rất nhiều việc Sunny phải làm. Cậu phải chuẩn bị tinh thần và thể lực cho trận chiến sắp tới.

Những ngày tiếp theo trôi qua một cách bình lặng. Sunny luyện bắn cung cùng Kai, tập kiếm pháp với Cassie, và nâng cao kỹ năng thương thuật với sự giúp đỡ của Effie. Ba người kia cũng bận rộn với những bước chuẩn bị của riêng mình.

Thỉnh thoảng, cả bốn người rời khỏi Sanctuary (Thánh Địa) để săn và thử nghiệm khả năng phối hợp đồng đội của họ. Sunny cũng nhận được vài mảnh vỡ từ những chuyến thám hiểm nhỏ đó.

Vào ban đêm, cậu tiếp tục thử nghiệm việc dệt Ký Ức. Tuy nhiên, cậu cũng cẩn thận đảm bảo mình có đủ giấc ngủ. Không thể bước vào trận chiến cuối cùng với tình trạng kiệt sức...

Sau vài ngày như vậy, khi Sunny đang nằm trên giường, Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đột nhiên thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) Veiled Slayer.]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh hơn.]

Sunny bật dậy và nhìn chằm chằm vào bóng tối, căng thẳng. Vậy là một trong số chúng đã tìm thấy con mồi... cậu không biết đó là Saint, Xà Hồn, hay Nightmare — hay liệu chúng có bị thương trong trận chiến hay không. Tất cả những gì cậu biết là một trong những Shadow của cậu đã chiến thắng, và không bị hủy diệt.

Sau lần tiêu diệt đầu tiên đó, các mảnh Shadow bắt đầu đổ vào linh hồn cậu thường xuyên hơn, khiến cho mục tiêu tạo ra một Lõi mới trước cuộc đụng độ định mệnh có vẻ bớt vô vọng hơn.

Trong thời gian đó, tất cả những gì Sunny có thể làm là tiếp tục.

Hai tuần sau khi tập luyện dệt Ký Ức, cậu có thể tự hào nói rằng... cậu đã phá hủy thành công ba mươi tám trong số ba mươi chín Ký Ức nhận được từ Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ). Chỉ còn lại một chiếc sáo ngọc lục bảo. Tuy nhiên, ít nhất điều đó đã cứu cậu khỏi việc làm hỏng những Ký Ức thật sự của mình.

Sau thành công ban đầu trong việc chuyển hóa các Bùa chú, Sunny phát hiện ra rằng việc này không dễ như cậu nghĩ... à, thực ra chưa bao giờ dễ dàng, nhưng giờ cậu nhận ra rằng có nhiều thứ cậu phải xem xét hơn là chỉ cấu trúc cơ bản.

Mỗi Ký Ức có một dung lượng nhất định để chứa đựng các Bùa chú. Bùa chú càng mạnh mẽ, càng tạo gánh nặng lớn lên cấu trúc. Để chịu đựng nó, cấu trúc cần phải được gắn vào các neo, mỗi neo đóng vai trò là một điểm trung tâm cho các sợi tinh hoa.

Sunny tạo ra những neo đó từ các mảnh Linh Hồn — càng sử dụng nhiều, Ký Ức càng có Cấp Bậc cao hơn, và dung lượng của nó càng lớn. Tuy nhiên, Cấp Bậc của các mảnh vỡ cũng đóng vai trò quan trọng, mặc dù theo cách hơi khác. Ngoài dung lượng, cấu trúc còn có một ngưỡng cường độ mà nó có thể chịu đựng được.

Những Bùa chú mạnh hơn tạo ra quá nhiều áp lực lên các sợi dây và neo, vì vậy, cả sợi dây và neo phải có Cấp Bậc đủ cao để chịu đựng được điều đó. Thêm vào đó, chỉ những Bùa chú yếu nhất mới có thể được kích hoạt thụ động, dựa vào năng lượng Linh Hồn xung quanh của Ký Ức — mọi thứ khác chỉ hoạt động khi được bão hòa bởi dòng chảy tinh hoa từ Linh Hồn của người sử dụng.

...Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Sunny đã phát hiện ra một cách đau đớn rằng không phải tất cả Ký Ức đều có thể chứa tất cả các Bùa chú, bất kể chúng có đủ dung lượng và khả năng chịu đựng hay không. Một số Ký Ức đơn giản là không phù hợp với nhau. Cậu nghi ngờ rằng tên gọi của Ký Ức, và do đó là bản chất của nó, đóng vai trò quan trọng trong việc này.

Cậu đã chuyển các Bùa chú [Sonorous] sang Silver Bell (Chuông Bạc) và Ordinary Rock (Đá Thường) và cũng làm cho Ordinary Rock, vốn có thể lặp lại âm thanh mà nó nghe được, lặp lại cả những lời Sunny nghĩ đến. Cả hai thay đổi này đều cải thiện chất lượng ban đầu của Ký Ức, thay vì giới thiệu một điều gì đó hoàn toàn mới. Chúng không mâu thuẫn với bản chất của mình.

Tuy nhiên, khi cậu cố gắng làm điều gì đó khác biệt hơn, kết quả thật thảm hại. Cậu không thể thêm một Bùa chú hủy diệt vào một Ký Ức có mục đích là bảo vệ, trừ khi cậu muốn toàn bộ cấu trúc vỡ vụn.

Việc hiểu được bản chất thật sự của Ký Ức không hề dễ dàng, tuy nhiên... Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Nhẫn) là một cái khiên, và mục đích của nó là bảo vệ chủ nhân. Thế nhưng, cái khiên đó lại sở hữu những Bùa chú có khả năng gây ra sự tàn phá khủng khiếp trên chiến trường. Vì vậy, phải mất rất nhiều thời gian — và rất nhiều Ký Ức bị lãng phí — để Sunny có thể nắm bắt sơ bộ các sắc thái của những Bùa chú mà cậu có thể chuyển giao, và đặt chúng vào đâu.

Manh mối luôn ở ngay trước mắt cậu... tên gọi của Ký Ức ẩn chứa bí mật về bản chất của nó. Cậu vẫn chưa thể hoàn toàn nắm bắt được điều này, nhưng sau khi phá hủy hàng tá Ký Ức, Sunny đã phát triển được một cảm giác trực giác, ít nhất cho phép cậu cảm nhận được hướng đi tổng thể của mọi việc.

Nó không nhiều... nhưng đó là một khởi đầu.

Vào đầu tháng thứ năm trong Ác Mộng của họ, Sunny thấy mình đứng trên một hòn đảo khá quen thuộc. Cách đó không xa, một khu rừng với những cây cao sừng sững, những bóng tối ẩn mình giữa những thân cây.

Khu rừng trông khác với khi nó tồn tại trong tương lai. Ở đó, cây cối đã xoắn vặn và cong vẹo, vỏ cây trở nên đen và thô ráp. Nhưng ở đây, chúng chưa cần thay đổi và thích nghi với gánh nặng khủng khiếp của Crushing. Và vì vậy, khu rừng vẫn đứng vững.

...Lũ sói, tuy nhiên, vẫn như cũ.

Sinh vật Ác Mộng đang lao vào cậu có kích thước của một chiếc xe tải nhỏ, với bộ lông cứng như dây thép và một chiếc mõm dài đáng sợ. Hàm của nó rộng đủ để cắn đôi một con người, và đủ mạnh để nghiền nát cả xương và giáp thành tro bụi.

Khi con quái vật khổng lồ nhảy vào cậu, Sunny né sang trái và để Effie đâm vào sinh vật, cú đấm của cô làm nó bay ra xa và rên rỉ trên mặt đất. Một giây sau, một mũi tên từ trên cao bay xuống, xuyên qua một trong những chân của con sói và ghim chặt nó xuống đất. Một thanh kiếm mỏng lóe lên trong không trung, làm tương tự với chân còn lại.

Effie xuất hiện gần con sói, ấn nó xuống bằng tất cả sức mạnh siêu nhiên của mình và hét lên:

"Mau lên! Con khốn này mạnh lắm! R—thật sự mạnh!"

Sunny không để họ chờ lâu. Cậu nhảy về phía trước, rút Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) ra và đâm vào giữa sáu con mắt phát sáng của con quái vật. Gần như ngay lập tức, ngọn lửa điên loạn bùng cháy trong mắt nó mờ dần, rồi tắt hẳn.

Sunny thở dài khi Spell thì thầm:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) Dread Wolf (Sói Kinh Hoàng).]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh hơn.]

Tất nhiên, cậu không cần sự trợ giúp của đồng đội để tiêu diệt một con Dread Wolf. Những con quái vật khốn kiếp này là con mồi dễ dàng đối với một người như cậu.

...Tuy nhiên, cậu cần sự hỗ trợ của họ cho những gì sắp xảy ra tiếp theo.

Triệu hồi các ký tự Rune, Sunny tìm thấy chuỗi ký tự quen thuộc.

Các ký tự Rune hiện lên:

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [3000/3000].

Cậu chuẩn bị tinh thần, và một lúc sau, giọng nói của Spell lại vang lên:

[Bóng của ngươi đang tràn đầy sức mạnh...]

Đã đến lúc cậu trở thành một Devil.