The Devil You Know - Con Quỷ Mà Ngươi Biết

Sunny thở dài, thu hồi bảng rune, cảm nhận hơi nóng quen thuộc đang bùng cháy sâu trong linh hồn mình, mỗi hơi thở lại khiến nó càng mãnh liệt hơn.

Effie và Kai nhìn Sunny, ánh mắt pha lẫn tò mò và lo lắng. Cassie im lặng rút Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) ra, quay lưng lại, lắng nghe mọi âm thanh từ khu rừng tối bao bọc xung quanh.

Một lát sau, cô bé hỏi: "Vậy... bây giờ thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

Sunny nhìn cô bé với vẻ mặt nghiêm nghị. "...Bây giờ ta sẽ hét to và giãy giụa một trận. Việc hình thành một lõi mới có lẽ là nỗi đau kinh khủng thứ ba mà ta từng trải qua... và đó chỉ là Lõi Quỷ. Thật sự là một sự hành hạ."

Effie chớp mắt mấy cái: "Vậy thì cái thứ hai và cái tệ nhất là gì?"

Cậu ta ngập ngừng một lát, rồi khàn giọng nói: "Đạt được dòng dõi của một ác thần đã tệ lắm rồi. Nhưng điều khủng khiếp nhất, vượt xa mọi thứ khác... là việc nhìn thoáng qua vận mệnh. Lần đó ta chỉ sống sót nhờ sự may mắn tình cờ."

Bóng ma u ám run rẩy, hồi tưởng lại quá khứ của mình. Trong khi đó, Sunny mỉm cười mỉa mai: "Bị Hiệp Sĩ Đen đâm thậm chí còn không lọt vào danh sách, ư... có lẽ ta cần xem xét lại những lựa chọn trong đời mình."

Vào lúc đó, sức nóng đang bùng cháy trong linh hồn cậu đạt đến đỉnh điểm, và Spell thì thầm bên tai cậu: [Bóng tối của ngươi đang hình thành...]

Một cơn đau nhói bùng lên trong lồng ngực Sunny, khiến cậu khuỵu gối xuống. Cậu nghiến chặt răng giữ im lặng, không để một tiếng hét, tiếng rên rỉ, hay thậm chí là tiếng gầm gừ nào thoát ra. Đây không phải lần đầu cậu trải qua nỗi đau này... dù lần này nó mãnh liệt hơn nhiều.

Linh hồn con người không được tạo ra để chứa nhiều lõi...

Đó là kết luận mà Sunny đã đúc kết sau một thời gian suy nghĩ về việc tại sao quá trình Thức Tỉnh lại dễ chịu và đầy phấn khích, nhưng việc có thêm lõi mới và dòng dõi ác thần lại là điều kinh hoàng và đau đớn. Con người sinh ra để đi theo con đường Thăng Hoa, nhưng trở thành một loài sinh vật khác lại đi ngược lại bản chất của mình.

Và dòng dõi của Thợ Dệt đơn giản là chống lại mọi quy luật tự nhiên... nó là thứ dị biệt, cấm kỵ, một thứ không bao giờ nên tồn tại.

"Argh!"

Nỗi đau càng lúc càng mạnh, rồi lại càng mạnh hơn nữa. Giống như trước đây, cậu cảm thấy như linh hồn mình bị xé toạc, có thứ gì đó trỗi dậy từ sâu thẳm và cắt qua bản thể cậu bằng những lưỡi dao sắc nhọn. Tuy nhiên, Sunny đã quen với sự tra tấn này. Cậu chấp nhận nó, cho phép bản thân tan chảy trong nó và chịu đựng.

Nhưng rồi, một điều hoàn toàn bất ngờ đã xảy đến.

Khi linh hồn cậu đang trải qua sự biến đổi, cơ thể cậu cũng biến đổi theo, khiến Sunny kinh ngạc. Lần này, cậu không thể kiềm chế tiếng hét và ngã vật xuống đất trong cơn co giật. Effie và Kai nhìn cậu lo lắng.

"Chết tiệt! Cái quái gì vậy?!"

Nó như thể xương cậu đang vỡ vụn, cơ bắp rách toạc, và làn da cháy bỏng. Sunny cào cấu mặt đất, rồi ngẩng đầu lên, phát ra một tiếng gầm đầy giận dữ.

...Khi âm thanh vang vọng khắp khu rừng, tiếng gầm đó dần thay đổi, trở nên trầm đục và đáng sợ hơn.

Cuối cùng, sau một khoảng thời gian dường như vô tận, sức nóng thiêu đốt linh hồn cậu dần nguội lạnh, và cơ thể bị tra tấn của cậu được giải thoát khỏi lồng ngục đau đớn. Sunny thở phì phò, rồi thư giãn và nằm im trên cỏ, không nhúc nhích.

Giọng của Spell vang lên từ bóng tối, vọng lại giữa những cây cổ thụ:

[...Bóng tối của ngươi đã hoàn thiện.]

Và vài khoảnh khắc sau đó, cậu nghe thấy một giọng nói khác, trong trẻo và trẻ con:

"Chết tiệt. Cậu ta còn to hơn nữa rồi!"

Sunny từ từ đứng dậy, định kiểm tra lại bảng rune của mình. Tuy nhiên, ngay cả trước khi kiểm tra, cậu đã nhận thấy có điều gì đó khác biệt.

Mặt đất... đã xa hơn đáng kể so với trước đây.

"Hả?"

Effie và Kai đang nhìn Sunny, quên mất nhiệm vụ cảnh giác trước bất kỳ cuộc tấn công tiềm ẩn nào. May mắn thay, Cassie vẫn giữ cảnh giác cao độ... Sunny cau mày, rồi cúi nhìn cơ thể mình.

Có vẻ như vì cậu đang ở trong thân thể của một sinh vật, việc biến đổi thành Quỷ cũng đã thay đổi nó. Bóng tối quỷ... đã cao lớn hơn, giờ đứng ở độ cao gần ba mét. Làn da cậu đã chuyển sang sắc xám đậm hơn, và móng vuốt trông như được tạc từ đá morion bóng loáng.

Thông qua đôi mắt của bóng ma, Sunny có thể thấy rằng sừng của mình đã dài và sắc nhọn hơn. Hơn nữa, giờ đã có bốn chiếc sừng... à, ba chiếc rưỡi, vì một chiếc đã bị gãy trong trận chiến dữ dội với Nữ Chiến Binh Thăng Hoa Hilde.

Và đôi mắt của cậu, trước đây vốn hoàn toàn đen, giờ trông giống như hai hố sâu bóng tối rùng rợn.

Bóng ma trước đây đã rất đáng sợ, nhưng giờ đây, cậu thật sự là một quái vật kinh hoàng. Ngay cả bản thân Sunny cũng sẽ không vui vẻ gì nếu phải đối mặt với sinh vật khổng lồ này vào một đêm không trăng.

Effie lắc đầu, rồi quay mặt đi.

"...Cổ tớ đau vì phải ngước nhìn cậu. Đây có phải là cảm giác của mọi người khi nói chuyện với tớ không?"

Kai ngập ngừng, rồi khẽ mỉm cười.

"À... đó là nếu họ nhìn vào mặt cậu..."

Cô bé cười khẩy.

"Wow! Lời đáp trả tốt đấy! Cậu đã ở cạnh Sunny quá nhiều rồi, có vẻ là vậy! Hay là... với tớ?"

Bỏ qua những lời châm chọc của cô bé, Sunny tò mò nhìn xuống mặt đất.

Cậu vừa có được một bóng ma mới, rốt cuộc... tính cách của nó sẽ ra sao?

Hai bóng ma giống hệt nhau của một con quỷ bốn tay đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào nhau. Tuy nhiên, đối với Sunny, chúng dường như rất khác biệt.

Một trong số đó thì u ám và cau có, tràn đầy vẻ không hài lòng và khinh bỉ. Bóng ma còn lại... cũng tràn đầy vẻ khinh bỉ, nhưng theo một kiểu khác.

Bóng ma mới bằng cách nào đó vẫn tỏ ra cao quý và kiêu ngạo dù là bản sao chính xác của bóng ma còn lại, nhìn nó với vẻ khinh thường ngạo mạn. Hai bóng ma có cùng chiều cao, nhưng bóng ma kiêu hãnh bằng cách nào đó khiến nó trông như đang nhìn xuống bóng ma u ám... và tất cả những thứ khác, trên thực tế là vậy.

Khi bóng ma rùng rợn xuất hiện trước đây, nó đã thua trong cuộc thi nhìn chằm chằm với bóng ma u ám. Tuy nhiên, bóng ma kiêu hãnh này dường như không hề ấn tượng chút nào. Dường như ngay cả việc nghĩ đến việc nhìn đi chỗ khác cũng là một điều thấp kém với nó.

Vì vậy, hai bóng ma tiếp tục nhìn chằm chằm nhau bằng những ánh nhìn đầy khinh miệt, không hề bị quấy rầy.

Sunny rên rỉ, rồi đưa tay che mặt.

"Ôi trời... giờ có hai tên như thế này rồi!"

Quan sát cuộc thi nhìn chằm chằm, Sunny thở dài. Cậu bắt đầu nhớ bóng ma vui vẻ, tên ngốc vô vọng đó — một điều mà cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ cảm thấy.

Lắc đầu, Sunny quay đi khỏi những bóng ma và triệu hồi bảng rune.

Những ký tự quen thuộc lấp lánh trong không khí trước mặt cậu:

Tên: Sunless.

True Name (Tên Thật): Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).

Rank: Awakened (Thức Tỉnh).

Class: Devil (Quỷ).

Shadow Cores (Lõi Bóng Tối): [4/7].

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [0/4000].

Một nụ cười mệt mỏi nhưng hài lòng nở trên môi cậu.

Với lõi thứ tư, sức mạnh của cậu sẽ tăng lên đáng kể... lượng tinh chất dự trữ của cậu đã tăng lên, phạm vi Kiểm Soát Bóng Tối đã được mở rộng, và quan trọng nhất, giờ cậu đã có thêm một bóng ma để tăng cường cho chính mình, hoặc cho Ký Ức hoặc cho những bóng ma của cậu. Cậu có thể tăng cường sức mạnh vật lý gấp năm lần, hoặc gửi một cái cho Saint, Xà Hồn và Nightmare trong khi vẫn giữ một cái cho riêng mình.

Và đó chưa phải là tất cả.

Xà Hồn đã tiến hóa Đẳng Cấp của nó khi Sunny tiến hóa, nên nó cũng sẽ trở thành Quỷ. Điều đó sẽ khiến nó trở thành bóng ma mạnh nhất của cậu — ít nhất là xét về trạng thái thuần túy.

Không để mất thêm thời gian, Sunny triệu hồi bảng rune của Xà Hồn. Hơi căng thẳng, cậu đọc:

Shadow (Bóng Ma): [Soul Serpent (Xà Hồn)].

Shadow Rank (Cấp Bậc Bóng Ma): Ascended (Thăng Hoa).

Shadow Class (Đẳng Cấp Bóng Ma): Devil (Quỷ).

Shadow Attributes (Thuộc Tính Bóng Ma): [Shadow Guide (Dẫn Đường Bóng Tối)] [Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn)] [Soul Beast (Thú Linh Hồn)].

Sunny vừa vui mừng vừa lo lắng. Vui vì bóng ma của cậu đã đạt được Đẳng Cấp mới, nhưng lo vì cậu không thấy bất kỳ thuộc tính mới nào. Việc biến đổi thành Quỷ lẽ ra phải ban tặng cho sinh vật những sức mạnh khủng khiếp và phi tự nhiên... tuy nhiên, Xà Hồn có chút kỳ lạ trong việc này. Nó đã nhận được một Khả Năng mới ngoài thứ tự khi lên cấp... vậy liệu bây giờ nó có nhận được bất cứ điều gì không?

May mắn thay, cậu đã lo sợ hão huyền. Nhìn xuống, Sunny thấy vài ký tự rune mới giữa những khả năng của Xà Hồn.

Shadow Abilities (Khả Năng Bóng Tối): [Serpentine Steel (Thép Xà Hình)] [Soul Reaver (Kẻ Đoạt Hồn)] [Grace of Shadows (Sự Uyển Chuyển Của Bóng Tối)] [Formless (Vô Hình)].

Khả năng [Formless (Vô Hình)] là mới.

Sunny tập trung vào nó và tò mò nghiên cứu phần mô tả.

...Một lát sau, một âm thanh kỳ lạ phát ra từ môi cậu.

Bảng rune hiện lên:

Mô tả Khả Năng [Formless (Vô Hình)]: "Khi ở trong hình dạng Thú Linh Hồn, Xà Hồn có thể đảm nhận hình dạng của bất kỳ bóng ma nào chứa trong linh hồn chủ nhân, kế thừa tất cả sức mạnh và khả năng của bóng ma đó. Bóng ma đó phải có cùng hoặc thấp hơn Cấp Bậc và Đẳng Cấp so với Xà Hồn để sự biến hình diễn ra, và sẽ không bị tiêu hao trong quá trình này.