Fourth Step - Bước Thứ Tư

Sunny đã phải chịu đựng nhiều đau đớn để dụ Xà Ngọc Lam (Azure Serpent) lên mặt nước, nhưng việc dẫn dụ con quái vật điên loạn đó lên đây hoàn toàn có lý do chính đáng.

Thực ra, có hai lý do — Saint và Nephis.

Dù cả hai không có khả năng chiến đấu dưới nước như Sunny, họ vẫn có thể đóng vai trò quan trọng trong trận chiến, miễn là cậu tạo điều kiện để họ phát huy.

Và cậu đã làm được.

Khi Sunny đang co giật vì đau đớn, hai mũi tên đã bắn trúng con Leviathan điên cuồng.

Một mũi tên hoàn toàn đen, như thể được rèn từ bóng tối thuần khiết… và quả thực là vậy. Được gia cường bởi cả hai Khả Năng (Ability) [Áo Choàng Bóng Tối (Mantle of Darkness)] và [Lưỡi Kiếm Bóng Tối (Blade of Darkness)] cũng như sức mạnh của Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt (Stifled Scream), mũi tên của Saint đã xuyên thẳng vào con mắt còn lại của Xà Ngọc Lam.

Đó là giờ tối tăm nhất trong đêm, nên sức mạnh của cô đạt đỉnh điểm. Hơn nữa, phát bắn đầu tiên mà cô tung ra được cường hóa bởi sức hủy diệt khủng khiếp của Kẻ Buôn Cái ch.ết (Death Dealer), nên gây ra sát thương cực lớn.

Vậy mà… con mắt khổng lồ của Leviathan cổ đại vẫn chưa hoàn toàn bị phá hủy. Nó chỉ bị tổn thương, nhuốm màu đỏ — điều này làm cho con quái vật điên loạn càng trở nên đáng sợ.

Sunny đã đặt nhiều hy vọng vào loạt bắn đầu tiên này, nhưng cậu đã thất vọng. Tuy vậy, điều đó không quan trọng. Trong khi họ điên cuồng lao tới, cậu đã cố gắng ẩn mình vào điểm mù của Xà Ngọc Lam… nhưng chẳng thu được lợi ích gì. Dù nó dùng giác quan nào để cảm nhận chuyển động của cậu, chúng vẫn hoàn hảo và chính xác một cách đáng kinh ngạc, ngay cả khi không có thị giác.

Kế hoạch làm mù con quái vật điên loạn ngay từ đầu đã trở nên vô nghĩa.

Mũi tên thứ hai là màu trắng.

Tác động của nó không mạnh mẽ như mũi tên đầu tiên, nhưng cũng không kém phần dữ dội.

Nephis luôn sử dụng kiếm, nhưng đó chỉ là sở thích. Là một Hậu Duệ (Legacy), cô đã được huấn luyện sử dụng tất cả các loại vũ khí, và cung tên cũng không ngoại lệ. Có một chiếc cung Ký Ức (Memory) mạnh mẽ trong kho linh hồn của cô, được các thợ rèn của gia tộc Valor chế tác, cùng với một số mũi tên được yểm bùa.

Nhưng dù vậy, mũi tên trắng chỉ đủ sức xuyên qua da thịt của Xà Ngọc Lam dù đã xuyên vào một vết thương có sẵn, nơi các vảy màu ngọc lam và lớp da cứng của Leviathan đã bị xé rách do Bướm Đen (Dark Butterfly). Sát thương gần như không đáng kể.

Điều này đúng như dự đoán. Mục tiêu của Nephis không phải là làm bị thương Dã Thú Vĩ Đại (Great Beast) bằng mũi tên — mà là để đưa chất độc đen từ Cái Đỉnh Đắng (Bitter Cusp) vào da thịt nó. Cô đã bôi chất độc lên đầu mũi tên trước mỗi phát bắn.

Một liều chất độc đen sẽ không ảnh hưởng nhiều đến Xà Ngọc Lam, nhưng mười, hai mươi hay ba mươi mũi tên có thể sẽ làm nó suy yếu… hoặc không.

Sunny không kỳ vọng Saint và Nephis sẽ hạ gục con quái vật điên loạn. Bởi lẽ, cả năm Ảnh vệ và toàn bộ ngọn lửa linh hồn đều đang tăng cường sức mạnh cho riêng cậu — chỉ mình cậu mới thực sự có khả năng gây tổn thương cho nó. Nhưng họ cần quấy nhiễu và làm suy yếu nó để cậu có thể ra đòn quyết định.

Dường như chiến thuật này đang có hiệu quả.

Hai mũi tên không gây thương tích nghiêm trọng cho Xà Ngọc Lam, nhưng chúng đã làm nó mất tập trung trong một giây. Giây đó đủ để Sunny gạt bỏ nỗi đau khủng khiếp do linh hồn bị tổn thương và phục hồi nhẹ lớp vỏ bọc của cậu. Với một tiếng rít giận dữ, cậu lao về phía trước và cắn xé vào sườn của Leviathan.

Dù Vỏ Bóng Tối (Shadow Shell) không có vị giác, cậu thề rằng mình cảm nhận được vị mặn của máu trên lưỡi.

Cậu cảm thấy hương vị đó như thổi bùng cơn điên cuồng trong mình.

‘Nuốt chửng… Ta sẽ nuốt chửng ngươi… Ta sẽ xé xác ngươi!’

Quên đi nỗi đau, quên đi sự thống khổ, Sunny siết chặt cặp hàm mạnh mẽ của mình, quyết tâm xé nát và hành hạ kẻ thù. Chỉ nhờ nỗ lực phi thường mà cậu mới giữ được sự kiểm soát, kịp thời buông ra và lướt sang một bên đúng lúc để tránh bị mắc kẹt và nghiền nát bởi vòng xoáy của thân hình khổng lồ của Xà Ngọc Lam.

Một giọt sợ hãi lạnh lẽo rơi vào cơn thịnh nộ như lửa của cậu.

“Điều này thật nguy hiểm…”

Chiến đấu với một Dã Thú Vĩ Đại đã đủ nguy hiểm rồi. Nhưng việc hóa thân thành một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature), hòa sâu vào tâm trí và trái tim nó, bản thân nó đã là một hiểm nguy lớn. Sunny đã từng sử dụng Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance) để đọc tâm các quái vật trước đây, nhưng cậu chưa bao giờ thử hóa thân vào chúng.

Thật quá dễ dàng để đánh mất chính mình trong trạng thái đó — có thể là mãi mãi.

Ngay cả Tên Thật (True Name) cũng không phải là liều thuốc chữa bách bệnh. Cậu cũng phải duy trì ý thức của bản thân mình… đồng thời phủ nhận nó.

Có lẽ… đây là bước thứ tư của Vũ Điệu Bóng Tối.

Khả năng duy trì bản thể của mình trong khi hoàn toàn hòa nhập vào tâm trí, cơ thể và linh hồn — và từ đó trở nên vô cùng biến ảo, giống như mọi Ảnh vệ khác.

Khi Sunny khéo léo né tránh các đòn tấn công của Xà Ngọc Lam và phản công bằng cặp hàm sắc nhọn cùng cái đuôi nghiền nát của mình, nhiều mũi tên khác lại từ bóng tối bay tới.

Saint không còn dùng Kẻ Buôn Cái ch.ết, thay vào đó cố gắng làm Leviathan trở nên nặng nề hơn bằng cách sử dụng Gánh Nặng Của Hòa Bình (Burden of Peace). Nephis tiếp tục tẩm độc Dã Thú Vĩ Đại bằng độc tố của Cái Đỉnh Đắng.

Tuy nhiên, con quái vật đã nhanh chóng mất kiên nhẫn trước sự quấy nhiễu của họ. Các chuyển động của nó thay đổi đôi chút, và lần tiếp theo khi hai người bắn cung, một làn sóng cao đột nhiên nổi lên, cuốn phăng những mũi tên.

Tuy nhiên, điều đó đã tạo ra cơ hội để Sunny giáng một đòn tàn khốc.

Cuộn mình quanh một mảng thịt rách nát trên cơ thể Xà Ngọc Lam, cậu trườn tới. Những chiếc vây lưng sắc nhọn của cậu cắm sâu vào da thịt con quái vật điên loạn, xé toạc nó như một cái cưa.

Ánh sáng dịu dàng của dòng nước vốn đang sáng dần đột ngột bị nhuộm đỏ tươi.

‘ch.ết đi, ch.ết đi, ch.ết đi… Ta sẽ giết ngươi…’

Xà Ngọc Lam gầm lên, điên cuồng lao vào cậu, ánh điên cuồng bùng cháy trong con mắt đang chảy máu.

Có lẽ nó cũng đang nghĩ điều tương tự.