Ghastly Reward - Phần Thưởng Đáng Sợ

Trong sự im lặng chết chóc bao trùm đấu trường ngầm sau khi Spell thốt ra câu cuối cùng, Sunny đứng lặng nhìn những hạt tro lơ lửng trong không khí.

"...Một Echo?"

Giờ đây, cậu đang sở hữu một Echo mới.

Một Echo của con người.

Tất nhiên, việc một Người Thức Tỉnh có thể để lại một Echo là điều hoàn toàn hợp lý. Sunny đã từng nhận được Ký Ức đầu tiên sau khi giết một con người, và điều đó cũng không khác biệt là mấy. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc điều khiển một Echo do một con người để lại. Hơn nữa, đó lại là một người mà cậu đã tự tay giết chết.

Chẳng phải điều đó có hơi ghê rợn quá không? Cậu hình dung ra bản sao vô hồn, trống rỗng của Kurt đang nhìn mình bằng đôi mắt vô hồn, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

Tình huống này càng trở nên khủng khiếp hơn khi một mảnh linh hồn phát sáng nhẹ nhàng hiện ra trong đống tro mà tên sát nhân đã biến thành. Cũng giống như với những Sinh Vật Ác Mộng, bản chất kỳ lạ của Khía Cạnh của Sunny đã khiến tinh thể đó không bị vỡ dù đã hấp thụ mảnh bóng tối. Nếu một Người Thức Tỉnh bình thường ở vị trí của cậu, mảnh đó hẳn đã xuất hiện rỗng và bị nứt.

Sunny chưa bao giờ bới xác những nạn nhân là con người của mình để lấy mảnh linh hồn, vì vậy đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một mảnh linh hồn do chính loài người mình để lại.

...Trước khi Master Jet kịp nhìn thấy, Sunny cúi xuống, nhặt lấy viên tinh thể phát sáng và giấu nó vào trong tay áo. Mặt cậu hơi giật nhẹ.

Ngay khi cậu vừa làm vậy, một giọng nói đầy thích thú vang lên từ phía sau:

"Ồ, ta không ngờ... điều đó lại xảy ra nhanh như vậy."

Cậu do dự một lúc, rồi quay lại.

Master Jet đang đứng giữa khung cảnh hoang tàn, nội thất của nhà hát ngầm xung quanh cô đã bị phá hủy hoàn toàn. Cô đang tựa người vào thanh giáo của mình một cách thoải mái, với vẻ mặt thích thú hiện rõ trên gương mặt. Các Echo của Kurt, tất nhiên, đã biến mất sau khi hắn chết... nhưng Sunny không biết cô đã tiêu diệt bao nhiêu trong số chúng trước khi điều đó xảy ra.

Dù sao đi nữa, trên người cô không hề có một vết thương nào.

Master Jet huýt sáo.

"Cậu thực sự đã hạ gục tên khốn đó một mình. Đó là, ừm... làm tốt lắm, Sunny."

Qua giọng nói của cô, rõ ràng là cô đã rất ngạc nhiên. Và tại sao lại không? Kurt là... từng là một Người Thức Tỉnh với ít nhất mười năm kinh nghiệm, sở hữu một lõi linh hồn hoàn toàn bão hòa và một Khía Cạnh xảo quyệt, chết người. Trong khi đó, Sunny... Sunny chỉ mới trở thành Người Thức Tỉnh chưa đầy một năm. Cậu chưa bao giờ được đào tạo chính thức, và không có gia tộc hay tổ chức nào hỗ trợ cho sự phát triển của mình.

Không tệ cho một đứa trẻ từ khu ngoại ô.

Cậu nhún vai.

"Hắn quá phụ thuộc vào bản chất đặc biệt của sức mạnh mình. Một chút kiến thức về bóng tối là đủ rồi."

Cô từ từ lắc đầu.

"Có thể cậu đúng. Tuy nhiên, Kurt đã từng có khá nhiều danh tiếng hồi đó. Nhưng này, tại sao ta lại ngạc nhiên chứ? Họ đã cho cậu ký hiệu SS vì một lý do mà."

Nói đoạn, Master Jet thở dài và nhìn đống tro với vẻ mặt phức tạp.

Sau vài giây im lặng, cô nói thêm:

"...Cậu biết đấy, hắn đã từng là một Người Thức Tỉnh trẻ đầy hứa hẹn. Một trong số ít người không đối xử với ta như một xác chết biết đi ở Học viện."

Sunny liếc nhìn đống tro, cố gắng hình dung Kurt khi còn trẻ và đầy triển vọng. Điều đó không quá khó... tuy nhiên, nghĩ về một người mà cậu đã giết theo cách này khiến cậu không khỏi cảm thấy không thoải mái.

Tốt hơn là nên nhớ đến hắn như hắn đã từng ở cuối cùng — một kẻ giết người đồi bại, điên loạn. Thực ra là một con dã thú cuồng loạn hơn là một con người thực sự.

Sunny gãi sau gáy.

"Vậy rồi chuyện gì đã xảy ra với hắn?"

Master Jet dừng lại một lúc, rồi nhún vai.

"Cuộc sống, ta đoán vậy. Không phải ai cũng phù hợp với cuộc sống mà chúng ta đang sống. Thực tế, rất ít người có thể."

Sunny giải tán Cruel Sight, suy nghĩ một lúc, rồi hỏi câu hỏi mà cậu thực sự muốn biết:

"Vậy, ừm... những gì hắn nói về việc có một người bảo trợ quyền lực là thế nào? Cô sẽ gặp rắc rối chứ? Đợi đã... còn tôi thì sao?"

Jet cười.

"Gì cơ, cậu thực sự tin vào tên ngốc đó à? Đừng lo, hắn chỉ đang hoang tưởng thôi. Chắc chắn, hắn đã từng có những ông chủ khá quyền lực. Nhưng những người đó... họ sẽ không làm ầm ĩ lên vì một kẻ như hắn. Kurt đã trở nên vô dụng với họ ngay khi hắn mất kiểm soát. Hơn nữa, hắn đã trở thành một gánh nặng. Vì vậy, nếu có gì, chúng ta đã giúp họ giải quyết vấn đề bằng cách tự mình xử lý hắn."

Nụ cười của cô đột nhiên trở nên rộng hơn... nhưng cũng đen tối hơn.

"Và nếu họ quyết định ngược lại... Ta không dễ bị đối phó đâu, Sunny. Và họ sẽ phải vượt qua ta trước để đến được với cậu."

Cậu nhíu mày một chút, rồi gật đầu, chấp nhận lập luận của cô. Tất cả đều hợp lý, xét cho cùng. Những kẻ quyền lực cũng là những kẻ thực dụng. Họ sẽ không ngần ngại vứt bỏ một công cụ bị hỏng, và đó chính là những gì Kurt đã trở thành... một công cụ được sử dụng và vứt bỏ khi không còn giá trị lợi dụng.

"May mà mình không tham gia một gia tộc Legacy. Mình đoán đó là điều mình sẽ trở thành nếu làm vậy. Master Jet đã cảnh báo mình vì lý do đó..."

Sau đó, một điều khác hiện lên trong đầu cậu.

Những lời kỳ lạ mà Kurt đã nói ngay trước khi phát động cuộc tấn công tự sát của hắn...

"Không quan trọng nữa. Cô biết về thang đo Obel, vậy tại sao còn bận tâm? Chẳng có gì thay đổi cả..."

Hắn đã có ý gì? Dường như đó là lý do thực sự khiến hắn cho phép mình mất kiểm soát. Lý do tại sao hắn đã mất... hy vọng?

Sunny dừng lại một chút, rồi hỏi một cách cẩn trọng:

"Ồ, nhân tiện. Cái thứ vớ vẩn mà Kurt đã nói là gì vậy? Thang đo... Obel? Đó là cái gì?"

Master Jet nhìn cậu một lúc lâu với ánh mắt kỳ lạ. Rồi, cô chỉ lắc đầu.

"Đừng lo về chuyện đó. Nó không phải là bí mật gì. Cậu có thể tìm thấy thông tin đó trên mạng... Obel là tên của một nhà khoa học đã phát triển hệ thống công nghệ ma pháp (spelltech) mà chính phủ sử dụng để phát hiện dấu hiệu của một Cánh Cổng đang hình thành. Cơ sở hạ tầng của nó đang trở nên cũ kỹ, nên các chỉ số đã trở nên ít đáng tin cậy hơn gần đây. Không có gì mà một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng không thể sửa chữa."

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Tại sao hắn lại ám ảnh về nó vậy?"

Cô nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Làm sao ta biết được những gì đã diễn ra trong đầu điên loạn của hắn? Tên khốn đó đã thảm sát hai mươi người, và nghĩ rằng ta sẽ tha cho hắn sau một lời khiển trách nghiêm khắc. Hắn rõ ràng không còn bình thường vào cuối cùng..."

Cậu nhíu mày, và quyết định bỏ qua. Dù Jet có biết hay không, có vẻ như cô không có ý định nói cho cậu biết.

Thay vào đó, Sunny hỏi:

"Ừ, vậy... bây giờ thì sao?"

Master Jet giải tán thanh giáo của mình và xoa vai.

"Bây giờ? Không có gì đặc biệt... cho ta hai mươi phút để giải quyết mọi chuyện với cảnh sát, rồi chúng ta sẽ đi lấy phần thưởng của cậu."

Cô nhìn cậu và thêm vào với một nụ cười:

"...Nhân tiện, cảm ơn. Mọi chuyện sẽ rắc rối hơn nhiều nếu không có sự giúp đỡ của cậu."

Nói đoạn, Master Jet bước ra khỏi đấu trường, để lại Sunny một mình.

Cậu đứng yên lặng một lúc, rồi thở dài nặng nề.

Đã đến lúc kiểm tra Echo mới của mình... và quyết định liệu cậu có giữ thứ đáng sợ đó hay không.