Gracious Host - Chủ Nhà Hiếu Khách

Effie và Kai vượt qua đống đổ nát của cánh cổng vỡ nát, bước vào pháo đài hoang tàn. Cả hai đều mệt mỏi, người phủ đầy bụi bẩn, giáp trụ móp méo, vũ khí sứt mẻ. Chuyến hành trình đến rìa vùng đất đã được khám phá này không hề dễ dàng. Dù trên đường đi, họ đã ghé các Pháo Đài của loài người để nghỉ ngơi, nhưng để đặt chân đến Chained Isles an toàn, họ đã phải dựa vào rất nhiều sức mạnh, sự bền bỉ, quyết tâm và cả một chút may mắn.

Tuy nhiên, cả Raised by Wolves và Nightingale vẫn giữ bình tĩnh và cảnh giác, ánh mắt sắc bén, tay cầm vũ khí vững vàng. Họ đã sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy... May mắn thay, bên trong pháo đài hoang tàn không có kẻ thù nào. Thay vào đó, vài Sinh Vật Ác Mộng nằm chết rải rác trên mặt đất, một số bị xé nát thành từng mảnh, số khác lại kỳ lạ hơn khi không hề có vết thương nào nhưng cơ thể hoàn toàn biến dạng – cứ như thể có thứ gì đó khủng khiếp đã nghiền nát chúng bằng một sức mạnh siêu nhiên.

Bỗng nhiên, những cái bóng chuyển động, và chỉ trong tích tắc, Kai đã rút cung. Tuy nhiên, Effie ra hiệu cho anh hạ cung xuống. Từ trong bóng tối, một hình dáng cao lớn, uyển chuyển trong bộ giáp đen tinh xảo bước ra, hai ngọn lửa hồng ngọc rực sáng phía sau tấm mũ bảo hiểm. Trong một tay, cô cầm chiếc khiên vững chắc rèn từ thép xám, tay kia là thanh kiếm giản dị, lưỡi kiếm vẫn còn dính máu hôi thối của những quái vật vừa bị giết.

Kai cẩn thận quan sát sinh vật đáng sợ này. "Đây là Vọng Ảnh của Sunny sao? Cô ấy trông... khác quá nhỉ?"

Effie mỉm cười. "Ừm... cô ấy thỉnh thoảng vẫn thay đổi mà. Chào người đẹp! Cậu bạn trai lén lút của cô... à nhầm, chủ nhân của cô đâu rồi?"

Con quỷ trầm mặc nghiêng đầu một chút, nhìn Effie vài giây, rồi im lặng quay lưng bước đi.

"...Tôi đoán chúng ta nên đi theo cô ấy thôi."

Ba người rời khỏi pháo đài đổ nát, men theo rìa đảo mà đi. Chẳng bao lâu sau, mùi thơm ngào ngạt của thịt nướng xộc vào mũi họ. Vài giây sau, cả Effie và Kai đều đứng sững lại, miệng há hốc kinh ngạc. Một bếp lửa được dựng lên dưới bóng một bức tường cổ kính, những dải thịt mọng nước, được tẩm ướp đậm đà, đang nướng trên than hồng. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Còn có cả rau tươi, trái cây mọng nước, một ấm đồng đang tỏa mùi cà phê mới pha, và vài thứ khác mà người ta rất hiếm khi thấy trong Cõi Mộng.

Người chịu trách nhiệm cho tất cả sự xa hoa này đang ngồi trên một chiếc ghế xếp thoải mái, lười biếng thưởng thức một lát dưa hấu. Khi thấy họ, một nụ cười tinh quái hiện lên trên khuôn mặt anh. "Ồ, chào các cậu! Cuối cùng các cậu cũng đến rồi!"

Nói đoạn, chàng trai trẻ bật dậy khỏi ghế, thò tay vào một cái bình đầy đá, rồi đặt hai chai bia lạnh, đắt tiền vào tay họ. Sunny cười toe toét. "Chào mừng đến Chained Isles!"

Một lúc sau, Effie và Kai đã ăn no nê, đang nghỉ ngơi với vẻ mặt mơ màng. Sunny đã nhường chiếc ghế xếp của mình và giờ đang ngồi trên mặt đất. Cậu thầm than phiền rằng Kho Báu Ham Muốn không đủ lớn bên trong để chứa thêm vài thứ nữa... ít nhất là bây giờ thì chưa. Có lẽ khi cậu trở thành một Sư Phụ, mọi thứ sẽ khác.

Kai nhấp một ngụm bia và liếc nhìn chai bia có thương hiệu trên tay mình với vẻ mặt buồn cười. "Sunny... làm sao cậu có được tất cả những thứ này vậy? Cậu có mối quan hệ tốt với gia tộc White Feather à?"

Sunny bật cười. "Không đâu, tớ tự chuyển tất cả những thứ này đến đây. Sao, cậu đã quên Tiệm Bách Hóa Rực Rỡ của tớ rồi à? Thỏa thuận đầu tiên tớ từng làm là nhờ sự giúp đỡ của cậu, nhớ không?"

Kai mỉm cười. "Những Ký Ức khủng khiếp mà cậu nhờ tớ mua ở Pháo Đài ư? Ừ, tớ nhớ chứ."

Sunny gật đầu đầy nhiệt huyết. "Doanh nghiệp của tớ có vẻ nhỏ bé so với những gì các cậu đã thấy ở Bastion, nhưng ở Chained Isles này, tớ lại là doanh nhân thành công nhất. Tớ đoán điều người ta nói về kinh doanh là đúng... cậu biết đấy. Phải tìm đúng người ở đúng nơi. Hay đại loại như vậy."

Chàng cung thủ quyến rũ chớp mắt vài lần, nhưng không bình luận gì thêm. Effie, ngược lại, lên tiếng. Uống cạn chai bia, cô liếc nhìn cái chai rỗng với vẻ tiếc nuối và thở dài. "Sunny, tớ có một câu hỏi nghiêm túc... suy nghĩ kỹ trước khi trả lời... cũng từ từ thôi nhé. Cậu có muốn cưới tớ không? Không, tớ nghiêm túc đấy! Tớ đã cải tà quy chính rồi. Tớ thề sẽ không trêu chọc cậu nữa... tớ thậm chí sẽ không bận tâm nếu cậu có bạn gái! Chỉ cần cậu tiếp tục cung cấp cho tớ tất cả những thứ này!"

Cậu nhếch mép cười. "Không. Từ chối. Đồ đào mỏ không biết xấu hổ."

Effie làm mặt thất vọng, rồi ngửa đầu ra sau và cười phá lên. "Ồ, được thôi. Cũng được." Sau đó, cô nghiêm túc hơn một chút, hỏi: "Vậy, kế hoạch là gì? Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây?"

Sunny thở dài, rồi lấy bản đồ của Chained Isles ra, trải lên cỏ. Effie và Kai tiến lại gần, chăm chú nghiên cứu. Cậu chỉ vào điểm cực nam trên bản đồ, nói: "Chúng ta đang ở đây. Trước tiên, chúng ta cần đưa các cậu đến Thánh Địa Noctis, cách đây khoảng ba ngày di chuyển, và giúp các cậu ổn định ở đó. Gia tộc White Feather tuần tra tuyến đường này thường xuyên, nên chúng ta sẽ không gặp phải quá nhiều rắc rối."

Sau đó, cậu chỉ vào một hòn đảo có biểu tượng cây cháy trên đó. "Sau khi các cậu ổn định, chúng ta sẽ đi kiểm tra các Người Giữ Lửa và tiến độ của họ trong việc sửa chữa con tàu. Từ những gì tớ nghe được, họ sẽ không hoàn thành việc sửa chữa đó trong ít nhất một tháng nữa, nên các cậu phải tận dụng khoảng thời gian đó một cách hợp lý. Săn bắn, bão hòa lõi của các cậu càng nhiều càng tốt, tìm kiếm trang bị tốt hơn."

Effie gật đầu. "Thế còn cậu và Cassie thì sao? Hai cậu đã chuẩn bị tốt chưa?"

Sunny do dự, rồi gật đầu. "Tớ đã chuẩn bị kha khá rồi. Cassie... tớ không rõ nữa. Nhưng hai bọn tớ có một nhiệm vụ khác cần hoàn thành trước khi con tàu sẵn sàng ra khơi." Cậu chỉ vào phía bắc của Chained Isles, một hòn đảo đen gần như chạm vào sườn núi hiểm trở của Dãy Núi Rỗng. "Có thứ gì đó chúng tớ cần lấy từ Đền Đêm. Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng tớ sẽ đi về phía bắc và trở lại trong vòng một tháng. Nếu mất nhiều thời gian hơn, chúng ta sẽ gặp lại ở đây."

Ngón tay cậu dừng lại ở Đảo Đắm Tàu. "...Và thách thức Hạt Giống. Đó là kế hoạch chung. Đừng lo, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ lưỡng mọi thứ trước khi Cassie và tớ rời đi."

Effie và Kai liếc nhìn nhau. "Nghe có vẻ là một kế hoạch đấy."

Sunny gật đầu, rồi liếc nhìn mặt trời đang lặn. "Tốt. Nghỉ ngơi thật tốt đêm nay. Chúng ta sẽ khởi hành vào sáng mai."

...Mùa đông đang đến gần hơn bao giờ hết. Và càng đến gần, cậu càng trở nên lo lắng.