Growing Strength - Sức Mạnh Gia Tăng

Những mảnh linh hồn mà các thợ thủ công đã kịp thu thập từ xác của Sinh Vật Ác Mộng trong trận chiến vừa qua. Nhiệm vụ này cực kỳ quan trọng, đến mức phải hoàn thành ngay cả trong những cuộc giao tranh khốc liệt nhất... bởi lẽ, mỗi khi một binh sĩ lấp đầy Lõi Linh Hồn của mình, sức mạnh của Quân Đoàn Song lại được củng cố thêm một phần.

Tamar đã lấp đầy Lõi Linh Hồn từ rất lâu rồi, nên phần của đội họ được chia ba cho Rain, Fleur và Ray.

Hôm nay, Rain nhận được khoảng một tá mảnh linh hồn.

Phần thưởng được phân phát dựa trên đóng góp của từng đội, và đội của họ luôn hoàn thành xuất sắc... Dĩ nhiên, trong tình thế hỗn loạn này, không ai thực sự tính toán rõ ràng — thông thường, các chỉ huy trưởng sẽ báo cáo lên chỉ huy quân đoàn sau trận chiến, và việc phân chia chiến lợi phẩm sẽ được quyết định sau đó.

Nhưng chỉ huy trưởng của họ đã tử trận, và trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Vì vậy... Rain cảm thấy may mắn khi nhận được bất kỳ thứ gì.

Tất cả những mảnh linh hồn này đều có cấp bậc cao hơn cấp bậc của Rain.

Đây là một phần thưởng khá lớn.

Gạt bỏ mọi lo lắng trong vài phút, cô tập trung phá vỡ những viên pha lê lấp lánh trong nắm tay.

Và kìa!

Cô thậm chí không cần dùng chuôi dao để phá chúng.

Chỉ cần sức mạnh của một Người Thức Tỉnh là đủ.

‘Mình sẽ không bao giờ quen được với điều này...’

Một nụ cười bất chợt nở trên môi Rain.

Cô chưa trở thành Người Thức Tỉnh được bao lâu, nên sự mới lạ của việc sở hữu sức mạnh siêu phàm vẫn chưa mất đi vẻ hào nhoáng của nó.

Cô yêu cảm giác mạnh mẽ, cảm giác quyền lực... bởi lẽ, chính cảm giác bất lực đã thôi thúc cô bước lên con đường Thăng Hoa từ nhiều năm trước.

Rain vẫn nhớ rõ ngày Cánh Cổng Ác Mộng mở ra gần trường cô. Sự hoảng loạn, những khuôn mặt ngơ ngác của học sinh, những giáo viên cố tỏ ra bình tĩnh trước mặt các em, nhưng vẫn không thể giấu được nỗi sợ hãi.

Cô đáng lẽ đã phải chết vào ngày hôm đó.

Nhưng nhờ một sự xoay vần của số phận, bằng cách nào đó, cô vẫn sống sót.

Một Người Thức Tỉnh xuất hiện từ hư không vào giây phút cuối cùng, bảo vệ Rain khỏi con quái vật ghê tởm đang lao tới và tiêu diệt nó chỉ bằng một nhát chém của thanh kiếm.

Ký ức của Rain về Người Thức Tỉnh đó thật mờ nhạt... dù sao thì, điều đó cũng không đáng ngạc nhiên, xét đến trạng thái tinh thần của cô lúc bấy giờ.

Cô chỉ nhớ mang máng một bộ giáp đen thanh lịch, một dáng hình nữ tính, và vẻ lạnh lùng khi người phụ nữ vô danh ấy chém từng Sinh Vật Ác Mộng xuống, không để một con nào vượt qua.

Cuối cùng, không một học sinh nào thiệt mạng.

Các giáo viên cũng sống sót.

Và Rain...

Rain đã biết rằng cô không bao giờ muốn cảm thấy yếu đuối như vậy nữa.

Vì bố mẹ, vì anh chị em của mình, và cả vì bản thân cô nữa.

Con đường để trở thành Người Thức Tỉnh của cô là một con đường dài và khắc nghiệt.

Cô thường than phiền và trách mắng thầy mình vì những trò nghịch ngợm cùng những yêu cầu vô lý của ông, tự hỏi tại sao mình lại tự nguyện chịu đựng những đau khổ như thế... nhưng cô chưa bao giờ hối hận về quyết định theo đuổi sức mạnh, và chưa bao giờ hối hận vì đã chấp nhận lời đề nghị của thầy.

Dù cho Rain có chết trong vùng đất khốn khổ này, cô có lẽ vẫn sẽ chết mà cảm thấy hài lòng vì đã chọn sức mạnh thay vì yếu đuối.

Sức mạnh... có chút gây nghiện, như một loại thuốc ngọt ngào.

Và với mỗi mảnh linh hồn cô hấp thụ, Rain càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Sự cải thiện rất nhỏ và từ từ, nhưng nhận thấy rõ... đặc biệt là khi cô đã hấp thụ gần hai trăm mảnh.

Vì hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, Sinh Vật Ác Mộng trong Godgrave đều có cấp bậc cao hơn Rain, Lõi Linh Hồn của cô đáng lẽ đã gần bão hòa hoàn toàn.

Điều tương tự có lẽ cũng đúng với hầu hết các chiến binh Người Thức Tỉnh của Quân Đoàn Song.

...Cô vẫn chưa rõ làm thế nào để Thăng Hoa mà không có sự trợ giúp của Pháp thuật, nhưng sự gia tăng sức mạnh tổng thể này rất đáng hoan nghênh.

“Rain, sao lại cười ngớ ngẩn vậy?”

Nghiền nát mảnh linh hồn cuối cùng, Rain liếc nhìn Ray và nháy mắt với anh.

“Cái đó à? Ồ, tôi chỉ thấy vui vì là một cung thủ thôi. Còn công việc của cậu ở tiền tuyến thế nào, chàng trai tàng hình?”

Anh nghiến răng và gầm lên đầy phẫn nộ:

“Này! Cú đấm đó thật tàn nhẫn!”

Cô chỉ đơn giản là cười lớn.

Đáng tiếc, Rain chưa kịp cười lâu thì một mệnh lệnh mới đã đến, khuấy động cả doanh trại.

“Tập hợp! Đội hình hành quân chiến đấu! Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên! Di chuyển!”

Tamar thở dài và đứng dậy, bắt tay vào việc tổ chức đội quân của họ.

Những người lính có vẻ hơi bối rối, nhưng không quá ngạc nhiên trước mệnh lệnh đột ngột — không ai mong đợi được nghỉ ngơi thoải mái ở Hollows.

Nhưng tại sao các mệnh lệnh lại nghe gấp gáp đến vậy? Chẳng bao lâu sau, họ đã hiểu rõ.

“Bởi những vị thần đã chết...”

Phía trên cao, những hình dáng giống như đàn kiến xuất hiện trên những chiếc cầu dây khổng lồ kéo dài xuống tận mặt đất, tràn xuống như một cơn lũ.

Các thợ thủ công, những người đang tuyệt vọng cố phá hủy các rễ cây, nguyền rủa và vội vã bỏ chạy, bỏ lại công cụ phía sau.

Đó là một quyết định đúng đắn — chỉ vài giây sau đó, Sinh Vật Ác Mộng đầu tiên rơi từ trên cao, thân thể nó va vào lớp xương cổ đại tạo ra một tiếng động kinh tởm.

Con quái vật khổng lồ phát ra một tiếng rít đau đớn, rồi loạng choạng đứng dậy.

Dù thân thể bị hư hại nghiêm trọng, nó vẫn còn sống.

Chỉ một khoảnh khắc sau, lại có một tiếng động nữa, rồi một tiếng khác.

...Bị mùi linh hồn con người làm phát điên, đoàn Sinh Vật Ác Mộng đang đuổi theo đội thám hiểm vào Hollows.

Rain phá vỡ nguyên tắc của mình và nhìn chằm chằm vào dòng chảy giống như đàn kiến đang bao phủ bề mặt những cây cầu dây phía trên.

Đôi tay cô run rẩy đôi chút.

‘Chết tiệt...’

Nghĩ kỹ lại, có lẽ cô nên chọn yếu đuối thay vì sức mạnh!

Sau đó, tiếng hét chỉ huy của một trong các Blood Sisters kéo cô trở lại thực tại.

“Di chuyển!”

Vừa nghỉ ngơi, Quân Đoàn Song rời khỏi khu vực an toàn tương đối của vùng sáng và tiến vào bóng tối của Hollows.

Họ đi theo dấu máu mà vị chỉ huy của họ, Công Chúa Seishan đã để lại.

Phía sau họ, ngày càng nhiều Sinh Vật Ác Mộng rơi xuống từ trên cao.

Những quái vật nhanh nhất trong số chúng, những kẻ vẫn còn bám được vào các trụ dây leo, đã đi được nửa đường.

Tương lai trông thật u ám, tựa như cái hố sâu mờ mịt của Hollows phía trước.