Hard Day at Work - Một Ngày Làm Việc Khó Khăn

Chỉ vài phút sau, một con rồng hùng vĩ với lớp vảy giống như bầu trời đêm bay qua biển cát mênh mông, nuốt chửng khoảng cách với tốc độ đáng kinh ngạc.

Effie và Jet ngồi trên lưng nó, nhìn về phía nam với vẻ mặt trầm lặng.

Sau một lúc, Effie thở dài.

"Tình hình đã thay đổi rồi sao?"

Jet gật đầu.

"Đúng vậy. Tường thành đã bị phá vỡ. Lực lượng phòng thủ Khu Vực Phía Tây đang trên đường tới, nhưng Call đang gây nhiễu công nghệ của họ. Đội tiên phong của những Người Thức Tỉnh đã bị một Gate Guardian cấp thấp tấn công và tiêu diệt được nó, nhưng cuộc tiến công của họ đã bị đình trệ. Vì vậy, chúng ta sẽ đến trước."

Jet giữ giọng điệu trung lập, nhưng Effie có thể nhận ra cô đang có tâm trạng u ám.

"Không phải lỗi của cô đâu. Đừng tự trách mình quá nhiều."

Jet liếc nhìn cô và mỉm cười.

"Lỗi của tôi? Đương nhiên không phải lỗi của tôi. Tôi đâu phải người dễ bận tâm vì những chuyện như vậy đâu."

Nhưng dù vẻ ngoài cứng rắn và lớp vỏ bọc cẩn thận của một người phụ nữ chán đời có nói lên điều ngược lại, cô vẫn đang bận lòng.

Effie đã hiểu Jet một chút trong Chiến Dịch Phương Nam, nhưng họ trở nên thực sự thân thiết trong Ác Mộng thứ Ba. Và trong bốn năm qua, tình bạn và tình đồng đội của họ ngày càng bền chặt.

Jet… là một người chuyên nghiệp, trên hết thảy. Cô không phải người có trái tim yếu mềm — thực tế là ngược lại — nhưng cô rất nghiêm túc với trách nhiệm của mình. Vì vậy, lòng trung thành đầy mỉa mai của cô đối với nhiệm vụ bảo vệ nhân loại thực sự lớn lao hơn nhiều so với những lý tưởng cao đẹp của hầu hết những người nhiệt huyết.

Cô đã làm hết sức mình với vai trò của một Master. Nhưng giờ đây khi Jet là một Saint — một trong năm Saint phục vụ cho chính phủ — quy mô và phạm vi trách nhiệm của cô lớn hơn rất nhiều.

Trong khi Effie và Kai chủ yếu xử lý các vấn đề quân sự và ngoại giao, chỉ đơn thuần là thi hành mệnh lệnh, thì Jet có kiến thức và kinh nghiệm phong phú hơn. Vì vậy, cô tham gia vào quá trình quản lý và ra quyết định của chính phủ, và tác động đến những mệnh lệnh mà tất cả họ nhận được.

Chính phủ cũng đang hỗn loạn. Họ đang trôi theo dòng chảy của lịch sử. Bốn năm trước, các cấp lãnh đạo trong chính phủ đã quyết định đổ một lượng lớn tài nguyên vào việc phát triển nhanh chóng sự hiện diện của họ trong Dream Realm… nơi tương lai nằm ở đó.

Đó là lý do Effie gần như thường trực đóng quân tại Bastion, trong khi Kai dành phần lớn thời gian ở Ravenheart.

Tuy nhiên, Jet đã phản đối chiến lược đó. Cô kiên quyết giữ các Saint của chính phủ ở thế giới thức tỉnh, phân bổ đều khắp ba Khu Vực còn lại, để giảm thiểu tổn thất không thể tránh khỏi càng nhiều càng tốt… dù phải trả giá bằng vị thế yếu hơn của chính phủ trong tương lai, ở thế giới mới đầy thách thức của Domains và Sovereigns.

Không phải cô không đồng ý với quan điểm rằng tương lai của nhân loại nằm trong Dream Realm… chỉ là cô đề xuất phân bổ tài nguyên theo một cách khác.

Đáng tiếc, cô đã thất bại trong việc biến quan điểm của mình thành chính sách chung.

Nếu cô thành công, thảm họa hiện tại có thể đã tránh được, hoặc ít nhất là giảm bớt.

Effie thở dài.

"Cô đang giận. Tôi có thể cảm nhận được sự giận dữ của cô. Thế thì sao? Chẳng có gì tốt hơn để giải tỏa cơn giận hơn là một cuộc tàn sát thỏa mãn cả. Và chúng ta sẽ sớm chìm trong biển quái vật trong vài phút tới, vậy nên… hôm nay là ngày thích hợp rồi đấy…"

Jet cười khúc khích.

"Cậu nói đúng. Chắc rồi. Nhưng cũng… đừng dùng từ "tàn sát," được chứ? Làm tôi buồn nôn đấy."

Ngay lúc đó, giọng nói nhẹ nhàng của Kai vang lên trong đầu họ:

[Các quý cô, nếu cảm thấy buồn nôn và sắp nôn ra, vui lòng chờ đến khi tôi hạ cánh, ít nhất là vậy. Thực sự đấy, đừng làm bẩn vảy của ta… Ta cần giữ hình tượng của ta chứ…]

Effie cười toe toét.

"Ồ? Hình tượng của cậu ư? Cậu đang cố gây ấn tượng với ai đấy, con gái của Nữ Hoàng Song sao?"

Con rồng không đáp lại lời khiêu khích của cô. Thay vào đó, nó im lặng một lúc, rồi hỏi:

[Aiko thế nào rồi?]

Effie thở dài.

"Tự đến mà hỏi cô ấy đi. Cô ấy vẫn còn đang giận dỗi đấy. Ồ… mà nhân tiện, cô ấy vẫn ổn! Ông chủ mới của nàng tử tế, đẹp trai và đối xử với nàng rất tốt."

Kai đáp lại với giọng không quan tâm:

[Ta mừng là vậy. Miễn là nàng ổn.]

Vài giây sau, anh hỏi với giọng trung lập:

[…Chỉ tò mò thôi, anh ta đẹp trai cỡ nào? Còn phong cách thì sao? Ai may quần áo cho anh ta?]

Effie cười toe toét và quyết định không trả lời.

Trước mặt họ, biển cát dần biến thành một đồng bằng hoang vu, với một lòng sông khô cắt ngang qua nó như một vết sẹo bất tận. Ở phía xa, bên kia vực sâu rộng lớn, một thành phố lớn đứng sừng sững nơi bờ sông từng tồn tại, chìm trong màn sương khói.

Cuộc trò chuyện của họ đột ngột dừng lại.

Thành phố đang bốc cháy, những cột khói đen ngùn ngụt bốc lên tận trời xanh. Ngay cả từ khoảng cách đó, Effie cũng có thể thấy những dấu hiệu của sự tàn phá thảm khốc. Thiệt hại về sinh mạng con người chắc hẳn là kinh khủng.

Kai, với thị lực phi thường, có thể nhìn thấy nhiều hơn. Cậu không nói gì, nhưng sự im lặng của cậu đột nhiên trở nên u uất và nặng nề.

Effie nghiến răng và nhìn đi chỗ khác.

"Cậu có thấy không, Kai? Bản tin cuối cùng có chính xác không?"

Con rồng gập đôi cánh lại và lao xuống đất.

Giọng nói của cậu vẫn đều đều.

[Đúng. Bảy Cổng. Sáu trong số đó là Hạng Ba… một là Hạng Bốn. Gate Guardian của cái sau có vẻ là một Great Devil.]

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm:

[Thành phố bị một bầy quái vật tràn ngập, đang phá phách khắp các đường phố. Đồn trú quân sự địa phương dường như đã bị tiêu diệt.]

Jet nhắm mắt một lát.

"Như vậy là tốt."

Kai hỏi nhỏ, giọng lộ rõ sự kiềm chế cảm xúc:

"Tốt?"

Cô gật đầu.

"Đúng. Nếu đám quái vật đang phá phách, nghĩa là vẫn còn người sống sót."

Chốc lát sau, con rồng đáp xuống mặt đất, cuốn bụi bay lên. Jet và Effie nhảy xuống khỏi lưng nó và tiến đến rìa lòng sông khô cằn.

Bên dưới họ, đội quân tập hợp vội vã của Khu Vực Phía Tây đang xếp đội hình chuẩn bị tấn công thành phố đã thất thủ. Trước những binh lính bình thường, đội tiên phong bị thương của những Người Thức Tỉnh đang tiêu diệt đám Nightmare Creatures đã lang thang ra khỏi tàn tích đang cháy.

Họ đã chú ý đến màn hạ cánh hoành tráng của con rồng lớn, và giờ đang quay lại, hò reo và vẫy tay trong không trung.

Danh tiếng của Kai đã vang xa.

Effie bẻ các khớp ngón tay và hỏi, giọng có phần u ám:

"Một Great Devil… liệu chúng ta có thể xử lý kẻ như vậy không?"

Cả ba người họ đã trở nên vô cùng mạnh mẽ sau khi Thăng Hoa. Những trận chiến mà họ đã chiến thắng không kể xiết, và số lượng Nightmare Creatures mà họ đã giết cũng không thể đong đếm… vậy mà, họ chưa bao giờ đối mặt với một nỗi kinh hoàng đến vậy.

Chỉ có các Sovereigns mới từng đối mặt.

Việc đối mặt với một Great Devil là lần đầu tiên của họ… và cũng có thể là lần cuối cùng.

Jet nở một nụ cười thư thái.

"Sao vậy? Nếu đến lúc phải đối mặt, thì chúng ta sẽ chết. À… hai người sẽ chết thôi. Tôi thì đã chết rồi."

Phía trên họ, con rồng bật cười. Giọng nói uy nghi của cậu vang lên trên sa mạc, khiến trái tim Effie rung lên…

Đó là điều mà giọng nói của Kai làm được, ngay cả khi cậu không sử dụng Khả Năng Dị Giới của mình.

"Dù vậy. Chúng ta nên cố sống sót… ít nhất là Effie và tôi. Còn cô thì chỉ cần giữ nguyên hình hài, Lady Jet."

Cô ấy cười khẽ.

"Được rồi. Như chúng ta đã thảo luận trước, Kai sẽ hỗ trợ lực lượng Khu Vực Phía Tây trong cuộc tiến công này. Effie và tôi sẽ dẫn đầu cuộc tấn công, đẩy lùi lũ quái vật và đối đầu với Gate Guardian. Không có gì để nói thêm. Chúc may mắn!"

Con rồng xinh đẹp gật đầu lớn, rồi nhấn mình rời khỏi mặt đất và lướt nhẹ nhàng về phía đội quân tập hợp.

Jet nhìn Effie, đã triệu hồi cây lưỡi hái của mình.

Cô ngập ngừng một chút, rồi nói với giọng dịu dàng hơn thường lệ:

"Nhưng thật sự… đừng chết, Effie. Tôi và Nightingale có thể chết, nhưng cậu không thể. Cậu biết vì sao mà. Có những người đang chờ cậu trở về."

Trong một khoảnh khắc, Effie cảm thấy tim mình rung lên… như mỗi lần cô ra trận.

Đã từng dễ dàng đánh đổi mạng sống của mình khi cô còn trẻ. Nhưng bây giờ, cô có những thứ để bảo vệ, và những người mà cô không muốn và không thể cho phép mình bỏ lại. Mỗi lần cái chết gầm gừ vào mặt mình, Effie cảm thấy… tội lỗi và xấu hổ.

Và sợ hãi.

Cô đang làm gì trên chiến trường khi chồng và con trai của cô ở một nơi khác, đang chờ cô? Tại sao cô lại ngốc nghếch đến vậy khi cô có thể an toàn phía sau tường Citadel, trong căn nhà gỗ yên bình của họ, để người khác chiến đấu, đổ máu và hy sinh thay mình?

Nhưng rồi, cô nhớ ra.

Chính vì Little Ling và cha của nó mà cô có mặt ở đây.

Vì ai đó phải ngăn thế giới sụp đổ lên đầu họ và chôn vùi họ dưới đống đổ nát. Effie không tin tưởng ai khác sẽ làm tốt hơn, vì vậy cô phải tự tay xây dựng một thế giới nơi con trai mình có thể sống một cuộc sống tử tế.

May mắn thay, đôi tay của cô rất mạnh mẽ.

Nếu muốn làm gì đúng, thì phải tự mình làm.

Nhìn Jet, Effie cười toe toét.

"Sao chị lúc nào cũng nói về chuyện chết chóc vậy, chị cả? Không phải ai cũng giống chị đâu! Tôi không có ý định ra đi sớm đâu. Như vậy thật là bi kịch… hãy tưởng tượng số thức ăn mà tôi sẽ không thể ăn được!"

Cô cười khẽ, lắc đầu… Và kích hoạt Khả Năng Biến Hình của mình.

…Chốc lát sau, một hình dáng khổng lồ bao bọc trong lớp thép bóng loáng vươn lên từ cát bụi, lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ.