Hidden Menace - Mối Hiểm Họa Ẩn Giấu

Bức tường bên ngoài khu dân cư thường dân cao lớn và kiên cố.

Rain bước qua cổng thành, tâm trí vẫn còn vẩn vơ với những lời thầy vừa nói…

"Mình đẹp sao? Thật ư? Chắc là thầy chỉ đang trêu mình thôi, đồ đáng ghét! Nếu thầy cho phép mình có một cái gương trong nhà, mình đã chẳng phải hỏi rồi!"

Dòng suy nghĩ của cô bị cắt ngang khi một chiến binh Thức Tỉnh đột ngột xuất hiện trước mặt.

Trang bị của hắn rõ ràng mạnh mẽ hơn nhiều so với những tân binh non nớt mà cô gặp bên ngoài, và gương mặt hắn cũng toát lên vẻ từng trải hơn.

Không như những tân binh đó, hắn là một chiến binh thực thụ của Song.

"Mời đi lối này."

Rain ngoan ngoãn đi theo chiến binh Thức Tỉnh sang một bên, nơi một đội quân nhân dày dặn kinh nghiệm như hắn đang giám sát chặt chẽ những người ra vào thành.

Họ được dẫn dắt bởi một nữ nhân tuyệt đẹp khoác chiếc áo choàng được yểm phép làm từ lụa thượng hạng màu rượu vang.

Một Tông Sư.

Không thấy bóng dáng thầy của Rain đâu, cứ như thể hắn đã hòa mình vào bóng tối.

Cô tiến lại gần nữ nhân xinh đẹp và cúi chào một cách tôn kính.

Vị Thăng Hoa giả mỉm cười.

"Ồ, là cô sao, tiểu cô nương Rain? Đừng nhúc nhích."

Một cơn lốc tia lửa hư ảo xoay quanh bàn tay nàng, rồi một đóa hoa đỏ rực xuất hiện trong lòng bàn tay.

Những cánh hoa sẫm màu dường như lấp lánh sương đêm, tỏa ra một hương thơm dịu mát.

Nữ nhân giơ tay lên, như thể đang trao đóa hoa cho Rain. Đương nhiên, Rain không hề nhận lấy. Thay vào đó, cô đứng yên, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào đóa hoa đỏ.

Vài giây im lặng căng thẳng trôi qua, rồi lại thêm vài giây nữa.

Cô liếc nhìn vị Tông Sư xinh đẹp. Nàng vẫn mỉm cười, nhưng đôi mắt lại lạnh lẽo và ẩn chứa... điều gì đó tăm tối.

"Sát khí."

Đó là cách thầy cô gọi. Rain nhớ rõ cụm từ kỳ lạ này, bởi thầy thường than phiền rằng cô dường như thiếu đi cái phẩm chất lạnh lẽo đó, dù nó là gì đi nữa.

Dù sao đi nữa, vị Thăng Hoa giả quyền năng ấy đang bình tĩnh tính toán cách để đoạt mạng cô, nếu cần. Điều đó khiến cô không khỏi lo lắng.

May mắn thay, điều đó đã không xảy ra.

Khoảng mười giây sau, nụ cười của vị Thăng Hoa giả cuối cùng cũng đạt tới khóe mắt nàng. Nàng giơ tay lên, khiến đóa hoa đỏ biến mất, rồi ra hiệu cho Rain rời đi.

"Chào mừng trở về. Chúc cô một buổi tối tốt lành."

Rain cúi chào lần nữa rồi bước đi.

Trong lòng, cô thầm thở dài.

Cuộc gặp kỳ lạ này… thực ra chẳng có gì kỳ lạ cả. Cô nghĩ, đây là điều mà bất cứ ai khi bước vào Ravenheart hay bất kỳ Thành Trì nào thuộc Song Domain đều phải trải qua.

Sword Domain cũng có phiên bản riêng của nghi thức này, và những phiên bản tương tự cũng tồn tại trong thế giới Thức Tỉnh.

Mục đích của nó là để ngăn chặn tai ương khủng khiếp mang tên Skinwalker (Kẻ Thay Da) xâm nhập thêm vào các khu định cư của loài người.

Mặc dù tất cả những sinh vật đáng sợ khác đã xâm nhập vào thế giới Thức Tỉnh trong chuỗi Xiềng Xích Ác Mộng đều đã bị tiêu diệt hoặc vẫn còn mắc kẹt ở Nam Cực, Skinwalker lại khác biệt.

Nó đã xâm nhập vào các thủ đô phòng thủ bằng cách giả dạng con người ngay cả trước khi các Cánh Cổng Mộng mở ra. Một khi đã vào được, Skinwalker lây lan như một lời nguyền...

Có rất ít thông tin về cách nó bị ngăn chặn, nhưng Rain nghe nói rằng các lực lượng chính phủ do Wake of Ruin và các đại gia tộc lãnh đạo đã hợp sức tiêu diệt sinh vật này.

Các Chủ Quyền xuất hiện, và Thánh Nữ Nephis trở về từ Ác Mộng Thứ Ba cùng với năm Thánh Giả khác đúng lúc. Cuối cùng, họ đã ngăn chặn Skinwalker lan rộng ra các Vùng khác.

Nhưng họ không thể tiêu diệt nó hoàn toàn.

Ngày nay, Skinwalker vẫn như một cơn ác mộng đeo bám toàn nhân loại. Các tà linh của nó vẫn còn đâu đó ngoài kia, ẩn mình trong bóng tối, nơi những vùng đất rộng lớn của Mộng Giới hoặc những khu rừng độc địa của thế giới Thức Tỉnh.

Tệ hơn nữa, sinh vật này đã học hỏi và thích nghi, khiến hành vi của nó gần như không thể phân biệt được với con người bình thường.

Nhiều Thành Trì đã sụp đổ sau khi bị Skinwalker xâm nhập, và nếu tin đồn là thật, một số thành phố ở Vùng Phương Đông cũng không tránh khỏi.

Đó là lý do vì sao các biện pháp an ninh mới được áp dụng khắp mọi nơi có người sinh sống, nhằm ngăn chặn những bi kịch tương tự tái diễn.

Ngoài sự xuất hiện của Cánh Cổng Mộng và làn sóng thực dân hóa lớn sau đó, sự tồn tại của Skinwalker có lẽ đã gây ra thay đổi lớn nhất trong cách loài người sinh sống sau Xiềng Xích Ác Mộng.

Vì vậy, Rain không hề ngại việc bị kiểm tra khi vào Ravenheart.

Nếu cô thật sự đã bị sinh vật đáng sợ đó chiếm giữ, đóa hoa mà vị Tông Sư xinh đẹp kia triệu hồi sẽ héo úa, báo hiệu sự hiện diện của một kẻ giả mạo.

Có một điều cô không hoàn toàn lý giải được…

Khi Rain đi xa khỏi cổng thành, cô thì thầm:

"Thầy ơi... em có thể hỏi một câu không?"

Câu trả lời đến gần như ngay lập tức.

"Nhóc cứ hỏi."

Cô ngập ngừng một lát.

"Nếu em thật sự là tà linh của Skinwalker, họ sẽ làm gì? Một đội quân nhân Thức Tỉnh và một Tông Sư… cho dù nàng có mạnh đến đâu, một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại cũng có thể quét sạch họ trong giây lát. Họ sẽ không có bất kỳ cơ hội nào."

Lần này, có một khoảng dừng dài hơn trước khi thầy cô trả lời:

"...Nhóc có thấy một chiếc gương đồng được gắn trên bức tường phía sau họ không?"

Rain gật đầu.

"Có chứ. Ở Ravenheart, chỗ nào cũng có gương như thế."

Thầy thở dài.

"Họ sẽ nhờ gương giúp. Điều đó là quá đủ để em biết rồi, đừng hỏi thêm nữa."

Rain không kìm được việc liếc nhìn cái bóng của mình với vẻ kinh ngạc.

Họ sẽ… nhờ gương giúp sao? “Chẳng lẽ…?”

Chẳng lẽ nỗi sợ phi lý của thầy với gương lại có lý do thực sự đằng sau?

Chưa biết nên nghĩ gì, Rain bước vào mê cung sôi động của những con phố Ravenheart. Vì khu dân cư thường dân trải rộng trên sườn núi lửa, nên nó được chia thành nhiều cấp độ theo chiều dọc – không khác mấy so với khu phố bậc thang ở NQSC nơi cô đã lớn lên.

Đương nhiên, các bậc thang được chạm khắc trên sườn núi lửa đen có quy mô lớn hơn nhiều, nâng đỡ hàng loạt tòa nhà và cung cấp nơi ở cho hàng triệu người.

Các cấp thấp hơn là nơi diễn ra hầu hết các hoạt động công việc, trong khi các cấp cao hơn chủ yếu là khu dân cư.

Thêm vào đó, các khu phố giàu có nằm gần cây cầu lớn, trong khi các khu phố nghèo hơn lại nằm xa cây cầu.

Cha mẹ Rain sống ở một trong số các khu phố giàu có đó, trong khi chỗ ở của cô lại nằm ở một trong số các khu nghèo. Thực tế, nó không quá xa cổng thành, điều này hôm nay lại là một lợi thế.

Mệt nhoài, Rain tìm đường về nhà, mở khóa cửa, và cuối cùng đặt gói đồ nặng xuống.

Vài phút sau, cô chui vào dưới chiếc chăn lông ấm áp rồi nhắm mắt lại.

Khi đầu vừa chạm gối, mọi suy nghĩ dần tan biến khỏi tâm trí cô.

Rain ngáp dài, cuộn tròn lại, rồi nói trong cơn ngái ngủ:

"...Chúc ngủ ngon, thưa thầy."

Thầy trả lời sau một lát:

"Nhóc cũng vậy. Ngủ ngon."

Giọng nói quen thuộc của thầy tựa như một khúc ru êm ái.

Biết rằng thầy sẽ bảo vệ cô nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra vào ban đêm, Rain cho phép mình thư giãn hoàn toàn và chìm vào vòng tay của giấc ngủ.