Hollow Bones - Xương Hollow

Sunny len lỏi qua đoạn cuối cùng của vết nứt hẹp và bỗng nhiên nhận ra mình đã ở trong một khoảng không gian rộng lớn. Cậu bước sang một bên, bám chặt vào bề mặt xốp của khối xương cổ đại, nhường đường cho Nephis theo sau, leo lên một gờ đá cheo leo.

Nàng không thể nhìn thấy vì mọi thứ vẫn chìm trong bóng tối dày đặc, nhưng bên dưới họ… một thế giới bí mật trải dài bất tận, ẩn chứa sự sống mãnh liệt.

Họ đang ở bên trong xương ức của vị thần đã khuất, rộng lớn tựa một lục địa thu nhỏ. Giống như phần còn lại của bộ xương, nó rỗng, tạo thành một vùng lãnh thổ riêng biệt. Tủy xương từng lấp đầy không gian rộng lớn bên trong xương ức đã biến mất từ lâu.

Và thay vào đó, một khu rừng đáng sợ đã mọc lên.

Không khí ẩm ướt ngập tràn mùi hương nồng nặc khó tả. Bên dưới họ, một tán cây dày đặc nhấp nhô như một biển đỏ thẫm, phần lớn là những loài cây kỳ lạ và quái dị, với những chiếc lá đỏ rực. Những cây dương xỉ nguyên thủy vươn cao như những tháp hoa khổng lồ, với dây leo và bụi cây hoang dã mọc xen giữa những thân cây sần sùi, tạo thành những bức tường thực vật. Rêu đỏ như máu phủ kín khắp nơi, tạo thành một tấm thảm mềm mại.

Sunny không thể nhìn thấy màu sắc trong bóng tối, nhưng cậu đã đủ hiểu để hình dung. Bên ngoài Mảnh vỡ của Ảnh Giới, khu rừng tự phát ra thứ ánh sáng mờ ảo, nên cậu đã từng chiêm ngưỡng vẻ ngoài chân thực của nó.

Đây đó, những cột thực vật khổng lồ vươn tới mái vòm của xương ức, bám víu vào các khe nứt trên bề mặt xương — đó là những xúc tu mà khu rừng này sinh trưởng để chạm đến bầu trời. Nó sử dụng chúng để hấp thụ ánh sáng khi mặt trời bị mây che khuất, và mỗi khi bị thiêu đốt, chúng lại tái sinh.

… Và dĩ nhiên, bên dưới tán cây của khu rừng ngầm này, vô số sinh vật đáng sợ trú ngụ.

Vô số quái vật hùng mạnh sống ở đây — Corrupted, Great, và thậm chí là Cursed. Một số sinh vật khổng lồ và quái dị, một số lại nhỏ bé đến mức khó lòng nhận ra bằng mắt thường. Tất cả đều đã trải qua sự khắc nghiệt khi sinh ra và lớn lên trên mặt đất, và chỉ những kẻ đủ may mắn và tàn nhẫn để trưởng thành mới có thể xuống đến những Hốc Xương và mong có thể sống sót tại đây, tránh xa ánh sáng thiêu đốt từ bầu trời.

Khu rừng tối đầy chết chóc, và hầu hết những cái chết ở đây đều vô cùng khủng khiếp.

Đó là nơi mà Sunny đã đưa Nephis đến sau bốn năm xa cách nhau.

‘Không… hẳn là lãng mạn nhỉ.’

Cậu khẽ thở dài, rồi quay đầu nhìn nàng.

Nephis dường như không hề bị ảnh hưởng bởi bóng tối, mùi hương của khu rừng, và tiếng xào xạc bí ẩn bao trùm xung quanh. Trên khuôn mặt thanh tú của nàng hiện lên vẻ bình thản, cơ thể mảnh mai thả lỏng, và mũi kiếm mà cậu trao cho nàng vẫn chĩa xuống đất.

Ngọn lửa trắng lay động trên lòng bàn tay nàng phản chiếu trong đôi mắt xám tĩnh lặng.

Trong thoáng chốc, Sunny nghĩ rằng có một thoáng cảm xúc sắc lạnh trong đôi mắt ấy, nhưng rồi, nó tan biến, thay vào đó là vẻ điềm tĩnh quen thuộc.

“Chúng ta cách mặt đất bao xa?”

Cậu chần chừ một lát.

“Cô nên triệu hồi một Memory. Có một đoạn sẽ phải rơi xuống đấy.”

Nàng gật đầu, rồi làn da trắng ngà của nàng phát ra ánh sáng dịu nhẹ trong khoảnh khắc.

Sunny đã nghĩ rằng Nephis sẽ triệu hồi chiếc áo choàng trong suốt quen thuộc của nàng, nhưng thay vào đó, một đôi cánh trắng tuyệt đẹp từ từ hình thành từ ánh sáng phía sau nàng. Nephis nắm chặt chuôi kiếm và bước vào khoảng không, trượt xuống với vẻ duyên dáng mê hoặc.

Khi nàng hạ xuống khu rừng, ngọn lửa đang cháy trên tay nàng tựa như một ngôi sao lạc lõng.

Cậu thở dài, rồi cũng theo sau nàng. Khi Sunny rơi xuống, hình dáng của cậu biến thành một con quạ đen, với bộ lông hòa lẫn hoàn toàn vào bóng tối xung quanh.

Nephis hạ xuống khu rừng như một linh hồn ánh sáng, chiếu rọi những thân cây cổ thụ và lớp rêu đỏ mọc trên đó. Đôi cánh của nàng khẽ vỗ một lần, tạo ra một luồng gió mạnh trong rừng sâu, rồi biến mất trong tiếng xào xạc êm ái.

Sunny đáp xuống sau nàng, trở lại hình dạng con người, và nhìn nàng vài giây.

Suy nghĩ của cậu trở nên hỗn loạn.

‘Xinh đẹp… quá xinh đẹp.’

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng ra cảm giác của gã Sleeper tội nghiệp kia, được giải cứu khỏi vực thẳm tuyệt vọng, được ôm ấp và chữa lành bởi một người con gái tuyệt đẹp đến thế. Một linh hồn xinh đẹp với vẻ duyên dáng tựa thiên thần đã tìm thấy hắn ta giữa địa ngục.

Dù sao thì, điều đó chắc chắn tốt hơn so với việc được giải cứu bởi một con quỷ bóng tối đáng sợ như mình.

‘Tên may mắn chết tiệt.’

Khắc cốt ghi tâm rằng sẽ phải giữ Dreamer Ray tránh xa những người phụ nữ trong cuộc đời mình — trời đất biết Sunny đã từng bị tổn thương khi cứu một Sleeper trước đây! — Sunny bước tới và ra hiệu cho Nephis đi theo.

Nàng bước theo, giữ im lặng một lúc.

Cuối cùng, Nephis cất tiếng:

“Chúng ta có nên bất cẩn thế này không?”

Sunny không hề cố gắng di chuyển thận trọng, sải những bước dài. Điều này hoàn toàn khác biệt so với cách mà ai đó nên hành động trong một Vùng Chết, và đặc biệt là một nơi hung hiểm như những Hốc Xương vĩ đại bên trong bộ xương của vị thần đã khuất. Sẽ dễ hiểu nếu Nephis cảm thấy khó hiểu trước thái độ của hắn, sải bước qua khu rừng chết chóc như thể nó là lãnh địa của mình.

Nhưng nó là của cậu… theo một cách nào đó.

Sunny lắc đầu.

“Hiện tại chúng ta an toàn.”

Ngay khi giọng cậu chìm vào giữa những âm thanh của khu rừng, họ nghe thấy một âm thanh lạ.

Một tiếng thở khò khè, trầm và nặng nề của một sinh vật khổng lồ.

Nephis giương kiếm, sẵn sàng tấn công.

Nhưng điều đó không cần thiết.

Chẳng mấy chốc, những cây cối phía trước họ dạt ra, để lộ một khoảng trống nhỏ. Trên đó, một sinh vật xấu xí đang nằm trên tấm thảm rêu và lá mục nát.

Cơ thể của nó giống như một ngọn đồi da cháy sém, với những khối cơ bắp khủng khiếp cuồn cuộn dưới lớp da đen mục nát. Hình dáng của nó mơ hồ mang hình dáng con người, nhưng cái đầu to lớn của sinh vật Ác Mộng này lại giống đầu của một con chó rừng, với cái hàm hơi mở đủ rộng để nuốt chửng cả một tòa nhà. Những chiếc răng nanh khổng lồ lấp lánh ánh vàng, và đằng sau chúng, một chiếc lưỡi đen phủ đầy sẹo và lở loét ẩn hiện.

Một Quái Vật Cự Đại.

Lạ lùng thay, con quái vật không hề động đậy. Đôi mắt khổng lồ của nó nhắm chặt, hơi thở sâu và đều. Không có dấu hiệu nào cho thấy nó đã nhận ra sự hiện diện của họ.

Nephis nhìn chằm chằm vào sinh vật quái dị một hồi lâu, rồi liếc nhìn Sunny. Cậu đã được chứng kiến một cảnh tượng hiếm hoi… trên khuôn mặt thanh tú của nàng hiện lên một chút ngờ vực.

“Nó… đang ngủ?”

Cậu liếc nhìn sinh vật Ác Mộng, rồi gật đầu.

“Đúng vậy, nó đang ngủ.”

Không bận tâm đến Quái Vật Cự Đại, Sunny bước qua nó với vẻ lãnh đạm, lạnh lùng.

“…Ta chính là kẻ đã ru nó vào giấc ngủ mà.”