Hollow Mountains - Dãy Núi Hollow

Sunny từng cảm thấy dũng cảm không lâu trước đây. Trạng thái Siêu Việt đã giúp cậu tăng cường sức mạnh đáng kể, và việc đoàn tụ với Xà Hồn đã bổ sung thêm một Cái Bóng đáng sợ vào đội quân của cậu. Cậu đã dũng cảm xuống những độ sâu đen tối của đại dương Trái Đất, đi khắp Trung Tâm Nam Cực như một Thần Chết để tiêu diệt Quái Vật Mùa Đông, và vượt qua Quần Đảo Xích như thể chỉ là một cuộc dạo chơi trong công viên.

Sức mạnh dần khiến cậu trở nên kiêu ngạo, và cậu đã nghĩ rằng mình thật sự mạnh mẽ.

… Nhưng Dãy Núi Hư Không đã kéo cậu thoát khỏi ảo tưởng ấy.

Lang thang trong biển sương mù bất tận, lạc lối giữa những đỉnh núi hiểm trở, Sunny chợt nhận ra sự yếu ớt và nhỏ bé của mình trong bức tranh lớn.

Effie từng nói rằng Cõi Mộng là một thiên đường đen tối… nhưng theo Sunny, nơi đây giống địa ngục hơn.

Nếu những vùng đất đã bị chinh phục của Cõi Mộng là địa ngục, thì Dãy Núi Hư Không còn là một vực thẳm sâu thẳm và kinh khủng hơn nhiều. Những nỗi kinh hoàng trú ngụ ở đây vượt quá mọi lý lẽ, không thể hiểu và không thể diễn tả, mang trong mình sức mạnh để tái tạo thế giới bằng ác ý lạnh lẽo của những ý chí xa lạ.

Những sinh vật ghê tởm, và thậm chí là Bị Nguyền Rủa… Sunny thỉnh thoảng lại thấy bóng dáng ghê rợn của chúng di chuyển trong sương mù, khiến cậu rùng mình.

Đôi khi, một bóng hình mờ ảo của một sinh vật khổng lồ sẽ lướt qua chỗ ẩn náu của cậu, ẩn mình trong những làn sương. Đôi khi, một phần của một ngọn núi sẽ sống lại, trượt đi để lộ ra một xúc tu khổng lồ đã quấn quanh đỉnh núi cao chót vót. Đôi khi, cậu sẽ nghe thấy những âm thanh kỳ lạ vọng lại trong làn sương, và cảm giác như tâm trí mình đang bị chúng nuốt chửng.

Nếu không nhờ Áo Choàng Hắc Ngọc, thứ ban cho cậu khả năng kháng cự cao đối với các đòn tấn công vào linh hồn và tâm trí, thì chỉ riêng những tiếng gào thét kỳ quái đó cũng đủ để giết chết cậu.

Đây là vùng đất chết, xét cho cùng. Con người đã gọi những khu vực như thế này là Vùng Chết vì một lý do — không có chỗ cho người phàm ở đây.

…Vậy mà, Sunny lại đang ở đây.

Cậu có thể bị nỗi kinh hoàng của Dãy Núi Hư Không làm cho khiêm nhường, nhưng cậu không hề bị nó khuất phục. Dù không đủ mạnh để đối đầu trực diện với những sinh vật trú ngụ trong sương mù, cậu vẫn đủ mạnh và thông minh để tồn tại trước chúng.

Theo thời gian, cậu dần học cách chống lại lực kéo về phía tan biến của hư không tốt hơn. Nó vẫn đặt áp lực lên cậu, nhưng việc chống lại sự tan biến của bản thân đã trở thành một thói quen. Cậu di chuyển lén lút và luôn giữ kín đáo, đảm bảo không thu hút sự chú ý của Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại và rút lui ngay khi có chút nghi ngờ rằng một Kẻ Bị Nguyền Rủa đang ở gần.

Tất nhiên, không phải lúc nào cậu cũng có thể thoát thân được.

Qua nhiều tháng, Sunny đã không thể tránh khỏi sự chú ý của những sinh vật ghê tởm vài lần. Việc di chuyển trong làn sương là rất khó khăn, và các giác quan của cậu bị suy giảm… nhưng giác quan của chúng cũng vậy, điều đó có nghĩa là nhiều thứ phụ thuộc vào may mắn.

Và Sunny thì chẳng có may mắn đáng kể nào.

Khi buộc phải chiến đấu, các trận chiến thật kinh hoàng. Những tảng đá đen vỡ tan, và làn sương sôi sùng sục dưới sức mạnh cuồng nộ của các đối thủ — Sunny phải dốc toàn bộ sức lực để đơn giản là sống sót, thử thách giới hạn tuyệt đối của sức mạnh Siêu Việt của mình và vận dụng từng chút khôn ngoan trong tâm trí xảo quyệt của cậu.

Đôi khi, cậu giết được kẻ thù. Đôi khi, cậu đánh lui cuộc tấn công của chúng rồi trốn thoát.

Đôi khi, cậu khiến chúng bị thương đủ để ý chí lung lay, rồi để làn sương hoàn tất công việc.

…Điều đó thật kỳ lạ và tiện lợi. Không giống như Sinh Vật Ác Mộng, Sunny không bao giờ chịu đầu hàng trước hư không — dù cậu bị thương nặng đến đâu, dù cơ thể bị dập nát thế nào, và dù cậu đang đau đớn ra sao, ý chí và khao khát tồn tại của cậu chưa bao giờ lung lay.

Dường như đó là một lợi thế mà con người có được so với những sinh vật kinh tởm của Tha Hóa. Những sinh vật ghê tởm chưa bao giờ có cảm giác mạnh mẽ về bản thân ngay từ đầu, trong khi con người tự hào về việc có tính cá nhân cao.

Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có lúc kẻ thù duy nhất của mình là Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, nhưng điều này đã thực sự xảy ra.

Dãy Núi Hư Không là một khu bảo tồn tự nhiên cho những sinh vật kinh tởm nhất. Chỉ những kẻ có ý chí đủ mạnh để tồn tại trong hư không mới có thể sống sót ở đây, xét cho cùng…

Có vẻ như Sunny cũng là một trong số đó.

Cậu đã lang thang qua các sườn dốc đứng của những tảng đá đen trong nhiều tháng, kiên trì tìm kiếm các con đường an toàn hơn và tìm nơi trú ẩn trong các hang động nông khi cơ thể cần nghỉ ngơi. Bị bao vây bởi những kẻ thù khủng khiếp mạnh mẽ hơn mình và phải trốn tránh như một con bọ nhỏ để sống sót… à, điều này khiến cậu cảm thấy chút hoài niệm.

Sunny cảm thấy nhỏ bé và bất lực như khi ở Bãi Biển Lãng Quên. Nhưng đồng thời, tâm trí cậu lại rõ ràng như khi ở đó. Cậu chỉ cần sống sót, bằng mọi cách thức có thể — chỉ có sự sống và cái chết, không có gì ở giữa.

Và giống như ở Bãi Biển Lãng Quên, càng sống sót lâu, cậu càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại trong làn sương cuộn trào cũng là một thử thách tàn nhẫn như Mê Cung Đỏ Thẫm và Thành Phố Bóng Tối đã từng là đối với cậu khi còn là Kẻ Ngủ Say. Cậu dần dần học cách sử dụng sức mạnh rộng lớn của một Siêu Việt Giả. Cậu cũng có thêm kinh nghiệm khủng khiếp khi đối mặt với những sinh vật như vậy.

Với mỗi sinh vật kinh tởm ngã xuống dưới tay mình, Sunny học cách giết kẻ tiếp theo tốt hơn. Và với mỗi sinh vật mà cậu né tránh thành công, cậu học cách trốn thoát khỏi kẻ tiếp theo tốt hơn. Đối mặt với những đối thủ mạnh hơn mình… đó là cách tốt nhất để trưởng thành.

…Dĩ nhiên, không phải mọi thứ ở Dãy Núi Hư Không đều là chiến đấu. Trên thực tế, Sunny dành phần lớn thời gian trốn tránh và di chuyển lén lút giữa các đỉnh núi hiểm trở. Cậu thường xuyên căng thẳng và lo âu, nhưng đôi khi, cậu cũng rất buồn chán.

Có những khoảng thời gian dài mà cậu phải ngồi trong một cái hang nào đó hoặc ẩn mình trong bóng tối chờ đợi nguy hiểm qua đi. Sunny tự giải trí bằng cách tiếp tục công việc cậu đã bắt đầu ở Mộ Ariel — cố gắng biến Rương Tham Lam thành một Vọng Ảnh.

Cậu tiến triển đều đặn, từ từ học cách biến Ký Ức đặc biệt đó thành một vật chứa cho bóng tối của Quái Vật Bắt Chước. Giờ đây khi đã mất sự trợ giúp của Ác Mộng Ma Pháp, cậu không chắc liệu có thể thực hiện chuyển đổi hay không… nhưng cậu vẫn muốn thử, vì biết rằng sẽ không có Vọng Ảnh mới nào trong tương lai vì lý do tương tự.

Chiến đấu với những Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ thì đầy phấn khích, nhưng cậu vẫn cần một chút đa dạng về mặt giải trí. Việc Dệt Kết mang đến một sự thay đổi nhịp độ dễ chịu.

Dĩ nhiên… Sinh Vật Ác Mộng không phải là những thực thể duy nhất trú ngụ trong làn sương mù.

Còn có những kẻ khác nữa.

Sunny chỉ chạm trán với các sinh vật của hư không sau khi rời khỏi vùng ngoại vi của Dãy Núi Hư Không và tiến sâu hơn vào vùng đất chết mênh mông này. Cuộc chạm trán đầu tiên của cậu với chúng gần như cũng là lần cuối cùng.

Những lời thì thầm của những giọng nói đã từ lâu bị quên lãng, tiếng vọng của những tiếng than khóc đã tắt lịm từ lâu… chúng bao quanh cậu từ mọi phía, trôi dạt trong sương mù. Sunny nhắm chặt mắt, ẩn mình trong bóng tối và cầu nguyện sinh vật kỳ quái đó sẽ đi qua mà không nhận ra cậu. Bằng cách nào đó, cậu biết rằng nếu nhìn thấy nó, cậu sẽ không thể sống sót. Hoặc ít nhất, cậu sẽ mất đi bản thân mình — ai mà biết được, có lẽ sáu cái bóng lẻ loi sẽ ở lại lang thang khắp thế giới sau khi cậu ra đi.

Cuối cùng, những tiếng thì thầm trở nên xa dần rồi biến mất.

Càng đi sâu vào làn sương mù, Sunny càng gặp nhiều những sinh vật này. Cậu chưa bao giờ nhìn trực tiếp vào chúng, nên cậu thậm chí không biết chúng trông như thế nào, hay liệu chúng có trông giống bất kỳ thứ gì không. Cậu có thể tự mình đối đầu với Sinh Vật Ác Mộng, nhưng mỗi lần chạm trán với một sinh vật sương mù, cậu hoặc là trốn, hoặc là bỏ chạy.

Chỉ là… một thời gian sau, Sunny bắt đầu nghi ngờ liệu chúng có thực sự là sinh vật hay không. Thay vào đó, dường như những giọng nói lang thang trong sương là những hiện tượng kỳ lạ. Như thể những mảnh tàn dư kỳ quái của những thứ và những sinh vật đã bị hư không xóa bỏ đang trôi dạt trong làn sương, bị thu hút bởi những vết tích cổ xưa của các ý chí đã bị xóa bỏ.

Dù sao, cậu vẫn có một nghi ngờ đặc biệt...

"Được tồn tại là được nhận thức."

Có một trường phái tư tưởng cho rằng mọi thứ chỉ tồn tại nếu chúng được nhận thức. Những thứ không được nhận thức thì không tồn tại, nhưng vì không ai có thể nhận thức được hư không, nên mọi thứ mà họ nhận thức phải là một điều gì đó.

Nói cách khác, hư không sẽ trở thành một thứ gì đó chỉ bởi hành động được nhận thức.

Giống như một hình phản chiếu, có lẽ, chỉ xuất hiện khi một người đứng trước gương.

Đó là một triết lý hơi kỳ lạ và cần sự tồn tại của một vị thần toàn tri để có ý nghĩa — một vị thần nhận thức mọi sự tồn tại, và do đó khiến nó trở thành thực.

Các vị thần đã chết, tất nhiên, và hơn nữa, họ chưa bao giờ là toàn tri. Vì vậy, điều đó bác bỏ toàn bộ quan niệm… nhưng Sunny vẫn cảm thấy rằng có một hạt mầm của sự thật trong đó.

Có lẽ mọi thứ có thể tồn tại mà không cần phải được nhận thức, và hư không sẽ không trở thành một thứ gì đó ngay cả khi nó được chứng kiến.

Nhưng cậu cảm nhận được rằng những sinh vật của làn sương chắc chắn sẽ trở nên thực hơn nếu chúng được chứng kiến. Việc nhìn thấy chúng đồng nghĩa với việc ban cho chúng sức mạnh, nhìn vào chúng sẽ khiến hư không trở thành một thứ đủ để tiếp xúc với sự tồn tại… và xé toạc nó ra.

Ít nhất, đó là điều cậu nghĩ.

Vì lý do đó, Sunny không chỉ nhắm mắt khi đến gần các sinh vật sương mù, mà còn bịt tai và rút lui giác quan bóng tối của mình, tự biến mình thành mù, điếc và câm.

Bị tước mất hầu hết các giác quan trong một Vùng Chết là một kiểu kinh hoàng riêng biệt, nhưng cậu chỉ nghiến răng chịu đựng.

Sunny không biết liệu những gì cậu đang làm có ý nghĩa gì không… nhưng sinh vật của hư không chưa bao giờ thành công trong việc tiêu diệt cậu, nên có lẽ cậu đang làm điều gì đó đúng đắn.