Hour of Reckoning - Giờ Phút Định Mệnh

Phần đầu của lớp vỏ bảo vệ tan nát của Sunny đã nứt toác, và nửa trên của nó đã dính chặt vào khối băng.

Nửa đó bị xé ra khi cậu đẩy phần còn lại của cơ thể vào lớp băng nứt, khiến các bóng tối tuôn trào như dòng máu đen.

Nhưng hàm của cậu vẫn còn nguyên vẹn.

Dù phần lớn chi thể đã mất và cơ thể khổng lồ của cậu đang nhanh chóng hóa thành băng, Sunny vẫn gầm lên điên cuồng, há rộng hàm răng xương xẩu và cắn phập vào hình bóng nhỏ bé bị giam hãm trong lõi thân xác ghê rợn của Quái Thú Mùa Đông.

Cậu xé toạc nó ra làm đôi.

Một khoảnh khắc sau, răng của cậu nổ tung thành những mảnh băng vụn.

Lớp vỏ bảo vệ tan nát của cậu đã hư hại quá nặng, và có lẽ đã sụp đổ hoàn toàn nếu nó không hòa lẫn vào khối băng, trở thành một phần của nó.

Linh hồn cậu lạnh giá, lạnh buốt… lạnh đến mức ngay cả nỗi đau khủng khiếp đang giày vò linh hồn cậu cũng đã bị nuốt chửng trong một sự tê liệt bình yên.

Sự bình yên đó là điềm báo của cái chết.

Nhưng tất cả điều đó không còn quan trọng nữa.

Bởi vì ngay khoảnh khắc Sunny phá hủy nguồn sống của Quái Thú Mùa Đông, bức tượng băng ghê tởm mà nó dùng làm thân xác bắt đầu run rẩy.

Và rồi, nó bắt đầu rạn nứt.

Cậu nghe thấy tiếng cười hân hoan vang lên trong tâm trí mình, xuyên qua màn sương tĩnh lặng đang bao trùm cậu.

Niềm vui sướng, niềm đắc thắng, cảm giác được giải thoát, nỗi đau, nỗi buồn, sự tội lỗi, căm thù… vô số cảm xúc hòa quyện trong tiếng cười đó, tạo thành một hỗn hợp kỳ lạ và đáng sợ.

Sunny nhận ra tiếng cười đó là của chính mình.

Hay đó là một tiếng hét? Cậu đang cười… vì Quái Thú Mùa Đông đã chết.

Không có Phép Thuật Ác Mộng nào để chúc mừng cái chết của nó, nhưng Sunny đã cảm nhận một mảnh bóng tối nhỏ bé chảy vào linh hồn mình.

Titan khủng khiếp, Quái Thú Mùa Đông – nỗi ám ảnh của Trung Tâm Nam Cực và kẻ hành quyết ở Falcon Scott, sinh vật ghê tởm đã cướp đi mạng sống của các binh sĩ dưới quyền Sunny và dạy cho cậu cảm giác thất bại đè nặng không thể chịu đựng nổi – giờ đã biến mất.

Bị chính tay cậu giết chết.

Sự trả thù… ngọt ngào đến nhường nào.

Nhưng sự ngọt ngào ấy cũng cay đắng không tả xiết, vì nó mang theo những ký ức về điều chính xác mà Sunny đã khao khát báo thù.

"A…"

Bị giam cầm sâu trong lớp vỏ băng giá, Sunny cắt đứt mọi giác quan của mình trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Bị bỏ lại một mình trong bóng tối, cậu thì thầm:

"Điều này… điều này là… dành cho tất cả mọi người."

Đó là dành cho Belle, Dorn, và Samara.

Dành cho Giáo sư Obel, Trung sĩ Gere, và Trung úy Carin.

Và dành cho vô số những người khác đã ngã xuống tại Falcon Scott.

Và dành cho chính Sunny, kẻ phải sống với những vết sẹo mà Quái Thú Mùa Đông đã để lại trên linh hồn mình.

"Giờ thì… kết thúc thôi!"

Titan ghê tởm đã chết, nhưng thử thách vẫn chưa kết thúc.

Sunny vẫn bị mắc kẹt trong ngôi mộ băng giá là thân xác của Quái Thú Mùa Đông, và thế giới xung quanh vẫn đang rung chuyển.

Lo sợ rằng cái lạnh đang lan ra sẽ chạm đến tận sâu bên trong lớp vỏ đóng băng và nuốt chửng linh hồn mình, Sunny giải thể gã khổng lồ bóng tối.

Tuy nhiên, gã khổng lồ tan nát không tan biến thành bóng tối… kỳ lạ thay, những phần đã bị Titan hóa thành băng vẫn rắn chắc dù đã được giải phóng.

Tất cả những gì Sunny làm được là tạo ra một quả cầu bóng tối rỗng tuếch xung quanh mình, nơi cái lạnh chưa chạm tới.

Cậu chần chừ trong một khoảnh khắc, rồi triệu hồi thêm các bóng tối từ Lantern và nhanh chóng tạo ra một lớp vỏ mới trong tàn dư của cái cũ.

Hình hài ghê rợn của Quái Thú Mùa Đông vẫn còn nửa chìm trong lớp đá obsidian, sừng sững phía trên như một kiệt tác nghệ thuật đen tối đáng sợ.

Những bông hoa xanh lam đã héo tàn.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, chúng bắt lửa và biến thành tro, tan biến vào những cơn gió đen tối của lòng chảo ngầm.

Vài khoảnh khắc nữa, các vết nứt bao phủ xác của Titan khủng khiếp càng lan rộng, rồi nổ tung khi hai bàn tay đen xé toạc lớp băng từ bên trong.

Sunny bò ra khỏi Titan đang vỡ vụn và để lớp vỏ thứ hai tan biến.

Giờ đã ở bên ngoài thân thể của Quái Thú Mùa Đông và có thể sử dụng Bước Chân Bóng Tối trở lại, cậu lập tức dịch chuyển một khoảng cách xa, đứng trên lớp đá obsidian đen với đôi chân trần.

Thiệt hại của lớp vỏ không được chuyển đến cơ thể, nhưng Onyx Mantle thực sự đã rách nát.

Sẽ mất một thời gian để áo giáp phục hồi lại… vì thế, hiện tại cậu đứng đó trong bộ quân phục rách rưới của mình.

Không khác gì khi cậu trở về Nam Cực lần đầu.

Cậu hít một hơi thật sâu.

Ở đâu đó bên ngoài, cách xa nơi đây, cơn bão tuyết khủng khiếp đang dần tàn lụi.

Sức mạnh ma quỷ duy trì nó đã biến mất, và do đó, nó sẽ sớm biến mất không dấu vết.

Có vẻ như đợt phun trào dữ dội nhất đã qua.

Phần lớn dòng dung nham từ Erebus đã bị cơn bão tuyết làm nguội, hóa thành thủy tinh và đá.

Dù vậy, núi lửa đã bị tổn hại nặng nề, một bên sườn đã sụp đổ để lộ những hang động lửa bên trong.

Sunny nghi ngờ rằng, nếu không có tro phủ, cậu có thể ngẩng đầu lên và thấy một khoảng trời u tối từ sâu dưới này.

Mặt đất vẫn đang rung chuyển, nhưng không còn mạnh như trước.

Cậu chờ một chút, phớt lờ cái nóng bức bối và nín thở trong làn khói ngột ngạt của ngọn núi lửa đang hoạt động.

Phía trước cậu, cách đó một đoạn… xác của Quái Thú Mùa Đông đang dần vỡ vụn.

Những bông hoa xanh lam đã biến mất.

Lớp băng nhạt nhẽo đang vỡ tan, không còn đủ sức chịu đựng sức nặng của chính mình nữa, và tan chảy.

Những xác chết khô khốc của các Sinh Vật Ác Mộng từng bị đóng băng trong đó bắt lửa và bị gió cuốn bay đi.

Chẳng mấy chốc, mọi thứ đã kết thúc.

Tràn ngập một cảm giác khó tả, Sunny chầm chậm tiến tới nơi Quái Thú Mùa Đông đã chết.

Kẻ thù của cậu đã biến mất, và tất cả những gì còn lại… là vài mảnh Mảnh Hồn lấp lánh, các mảnh bóng tối đóng băng bị vỡ, và một đống băng nhạt nhẽo.

Không có dấu vết nào của hình bóng mờ ảo mà cậu đã xé toạc ra làm đôi.

Chắc chắn nó đã biến thành tro như phần còn lại của các xác chết hòa lẫn trong quái vật ấy.

Phần băng còn lại — vốn là lõi bên trong của thân thể Titan một thời oai hùng — không tan chảy, nhưng cũng không phát ra cảm giác lạnh lẽo chết chóc.

Cái lạnh vẫn còn đó, nhưng giờ đây, dường như nó đã bị giam lại trong băng thay vì lan tỏa ra ngoài như một lời nguyền.

Trong bóng tối rực lửa của hồ đá obsidian, khối băng thần bí trông giống như kim loại đóng băng.

Sunny chần chừ trong giây lát, rồi thở dài, ho dữ dội, và triệu hồi Rương Tham Lam (Covetous Coffer).

Cậu đặt mọi thứ vào bên trong — các Mảnh Hồn, những mảnh bóng tối đóng băng, và các mảnh băng nhạt nhẽo.

"Mọi thứ đã kết thúc."

Quái Thú Mùa Đông đã chết.

Cậu đã giải quyết xong món nợ và báo thù cho chính mình.

Cậu cũng đã báo thù cho tất cả những người khác.

Nhiệm vụ của Sunny tại Nam Cực đã hoàn thành.

Đột nhiên, Sunny trông thật mệt mỏi.

Cậu nhìn quanh, ánh mắt hơi lạc lõng, rồi thì thầm một cách khẽ khàng:

"Giờ thì sao?"

Dĩ nhiên, không có câu trả lời nào. Cũng chẳng có ai để trả lời.

Trong sự im lặng của hồ đá obsidian, Sunny mệt mỏi xoa mặt và nhắm mắt lại.

"Mình chán ngấy… nơi này rồi."

Không phải là sâu thẳm trong núi Erebus.

Không phải là tàn tích của cánh đồng Erebus, và thậm chí cũng không phải là Trung Tâm Nam Cực.

Sunny cảm thấy chán ngán thế giới này.

Không còn gì níu giữ cậu lại ở đây nữa.

Và thế là, cậu quyết định ra đi.

Một vài giây sau đó, hình bóng của cậu biến mất khỏi bên trong ngọn núi lửa đổ nát… và khỏi bề mặt Trái Đất.

Cậu sẽ không trở lại thế giới hiện thực trong suốt ba năm dài cô độc.