House of Youth - Ngôi Nhà Tuổi Trẻ

Sáng hôm sau, họ đến đảo thuyền đầu tiên trong số những nơi xa xôi mà Ananke đã kể với họ.

Nó từ từ hiện ra từ phía chân trời, bừng sáng dưới ánh mặt trời, tựa như một giấc mộng.

Nơi này khác biệt với Ngôi Nhà Chia Tay. Hòn đảo nhân tạo này lớn hơn nhiều, và thay vì một tòa nhà đơn độc, uy nghiêm, nó bao gồm cả một khu dân cư.

Có rất nhiều ngôi nhà, vườn hoa và các hồ nước, tất cả đều rực rỡ và đầy màu sắc. Dù nơi đây vẫn mang vẻ hoang tàn như ở Weave, nhưng lại phảng phất một không khí tươi vui lạ thường.

Thật dễ dàng để hình dung nơi đây từng tràn đầy sức sống đến nhường nào.

Đôi mắt Ananke ánh lên vẻ hoài niệm. Cô khẽ mỉm cười và nói, giọng cô như một khúc ca:

“Đây... là Ngôi Nhà Tuổi Trẻ.”

Sunny và Nephis nhìn về phía đảo thuyền rực rỡ, tự hỏi về mục đích của nó.

Cảnh tượng ấy vừa khiến người ta cảm thấy phấn chấn, vừa xen lẫn chút buồn bã. Sự trống trải càng trở nên đau lòng hơn khi đối lập với bầu không khí đẹp đẽ vốn có.

Nữ tư tế trẻ thở dài.

“Đây là một trong bảy Ngôi Nhà nơi Dân Cư Dòng Sông trải qua thời thơ ấu và niên thiếu của mình.”

Cô dừng lại trong giây lát, rồi giải thích:

“Như các ngài có thể hình dung, trẻ em ở đây trên Dòng Sông Vĩ Đại trưởng thành theo một cách khác biệt. Từ khoảnh khắc chúng được sinh ra, cơ thể chúng đã chịu tác động từ dòng chảy thời gian. Nếu được đưa ngược dòng, chúng sẽ nhanh chóng lớn lên... Đồng thời, cha mẹ chúng cũng sẽ phải già đi nếu muốn ở bên con cái. Chỉ sau vài thế hệ, các gia đình sẽ tan vỡ, và cả một thành phố sẽ chia lìa.”

Ananke lắc đầu.

“Tất nhiên, cũng thật tàn nhẫn khi đẩy một đứa trẻ vào tuổi trưởng thành khi tâm trí còn chưa chín chắn. Vì vậy, Bảy Ngôi Nhà này ra đời. Thực ra... việc giải thích những điều này có chút kỳ lạ với tôi, vì đó đơn thuần là cách cuộc sống trong Lăng Mộ của Ariel vận hành. Đối với tôi, cách mà Kẻ Ngoại Lai trưởng thành mới thật sự kỳ lạ.”

Cô cười.

“Tôi không thể tin mẹ mình khi bà nói rằng trẻ em ở bên ngoài chỉ lớn lên một cách tự nhiên, mà không cần di chuyển đến nơi khác, và cũng không có lựa chọn về thời điểm trưởng thành. Thật đáng sợ! Ngài có thể hình dung không?”

Sunny và Nephis nhìn nhau, bối rối. Sau một lúc, cậu khẽ ho khan.

“À, tôi có thể hình dung ra. Nhưng, khoan đã... mục đích chính xác của Bảy Ngôi Nhà này là gì?”

Có lẽ Fallen Grace cũng được xây dựng theo cách tương tự, nên việc hiểu rõ điều này sẽ rất hữu ích. Hơn nữa, cậu cũng thực sự tò mò.

Nữ tư tế trẻ mỉm cười:

“Thật ra rất đơn giản. Khi một người đàn ông và một người phụ nữ quyết định có con, họ sẽ đi xuôi dòng, đến Ngôi Nhà Sinh Thành. Những đứa trẻ được sinh ra và trải qua những tháng đầu đời tại đó.”

Cô nhìn vào làn nước của Dòng Sông Vĩ Đại và nói thêm, giọng cô thoáng chút ngậm ngùi:

“Khi tâm trí đứa trẻ đã đủ chín chắn, chúng và cha mẹ sẽ đi ngược dòng đến Ngôi Nhà tiếp theo, nơi những đứa trẻ trở thành những đứa bé tập đi. Sau một hoặc hai năm, gia đình sẽ di chuyển đến Ngôi Nhà thứ ba, và cứ thế tiếp diễn. Bằng cách này, trẻ em có được một tuổi thơ đúng nghĩa. Đó là khoảng thời gian hạnh phúc cho các gia đình, và việc chuyển đến Ngôi Nhà tiếp theo là một sự kiện lớn đối với bọn trẻ, giống như Lễ Sinh Nhật mà Kẻ Ngoại Lai vẫn tổ chức.”

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu. Dân Cư Dòng Sông không có cùng quan niệm về thời gian như phần còn lại của nhân loại.

Họ vẫn đếm thời gian bằng tháng và năm, nhưng những đơn vị đo lường này chỉ là truyền thống được những người từ bên ngoài mang vào Lăng Mộ của Ariel.

Dù có thứ gì đó giống như các thay đổi theo mùa bên trong Lăng Mộ của Ariel, khái niệm về một năm mặt trời trở nên vô nghĩa tại đây. Vì vậy, những đứa trẻ lớn lên trên Dòng Sông Vĩ Đại sẽ đặt nhiều ý nghĩa hơn vào việc di chuyển ngược dòng và đạt được cơ thể trưởng thành, thay vì một điều trống rỗng như lớn lên qua một năm tưởng tượng.

Đặc biệt là khi tuổi thọ của họ không bị giới hạn bởi số năm ít ỏi trước khi già yếu và qua đời.

Ananke nhận thấy vẻ mặt đăm chiêu của cậu, cô nói thêm:

“Ngôi Nhà cuối cùng này, Ngôi Nhà Tuổi Trẻ, là nơi cơ thể chúng ta đạt đến giai đoạn chớm trưởng thành. Cha mẹ thường rời đi để trở về thành phố chính và để lại con cái cho những thanh niên khác chăm sóc. Tuy nhiên, những đứa trẻ khác nhau đạt được sự trưởng thành về tinh thần với tốc độ khác nhau. Một số chỉ ở đây vài năm trước khi tái ngộ với gia đình. Một số ở lại lâu hơn. Thậm chí có những kẻ lười biếng còn từ chối trưởng thành trong hàng thập kỷ.”

Má cô hơi ửng hồng.

“À... có lẽ tôi từng là một trong số những kẻ lười biếng đó...”

Sunny mỉm cười, tưởng tượng người phụ nữ lớn tuổi, uy nghiêm và thông thái mà cậu biết, từng trốn tránh trách nhiệm trưởng thành lâu nhất có thể, gây ra đủ mọi trò nghịch ngợm cùng những Dân Cư Dòng Sông trẻ khác.

Ananke thực sự từng là một kẻ gây rối bướng bỉnh đến vậy sao? Cậu lắc đầu.

“Nhưng khoan đã. Nếu điều đó là đúng, vậy làm sao những thanh niên này có thể lập gia đình riêng? Họ sẽ biến thành trẻ sơ sinh khi đến Ngôi Nhà Sinh Thành, đúng không?”

Ananke gật đầu.

“Đúng vậy. Đó là lý do tại sao cả thành phố sẽ di chuyển một đoạn ngược dòng sau mỗi thế hệ. Điều đó cho phép những người trẻ có cơ hội sinh con đẻ cái. Tất nhiên, điều đó cũng có nghĩa là cha mẹ của họ sẽ già đi một chút sau mỗi lần di cư. Nhưng tuổi thọ của chúng tôi rất dài... tương lai còn khoan dung hơn cả quá khứ. Những người lớn tuổi nhất cũng đảm nhiệm vai trò hướng dẫn trong Bảy Ngôi Nhà.”

Cô im lặng trong vài giây.

“Tuy nhiên, một thành phố có thể đạt đến điểm mà phần lớn dân số lớn tuổi không thể di chuyển được nữa. Điều đó chưa từng xảy ra với Weave, bởi vì nhiều người đã chết trong các trận chiến chống lại Tha Hóa, và những người sống sót quá lâu thường chọn rời đi từ Ngôi Nhà Chia Tay. Lịch sử của chúng tôi cũng không kéo dài đến mức đó. Nhưng ở phía hạ lưu, nơi những thành phố vĩ đại của các sybil từng tồn tại, đó là cách các khu định cư mới được hình thành. Những người trẻ tách ra để bắt đầu cuộc sống mới.”

Sunny và Nephis im lặng, suy nghĩ về sự kỳ lạ của nền văn minh trên Dòng Sông Vĩ Đại.

Cách sống của Dân Cư Dòng Sông thực sự hoàn toàn khác biệt so với thế giới bên ngoài. Ngay cả những điều đơn giản như tình cha mẹ, tuổi thơ và sự trưởng thành cũng hoàn toàn không giống những gì họ từng biết.

‘Cuộc sống luôn tìm được con đường...’

Vì vậy, khi chứng kiến nó bị hủy diệt, như ở Weave, lại càng buồn bã hơn.

Ananke thở dài.

“Đã có một lần di cư duy nhất kể từ khi tôi rời khỏi Ngôi Nhà Tuổi Trẻ. Vì vậy, tôi sẽ có thể dẫn đường cho các ngài vượt qua tất cả Bảy Ngôi Nhà, đến tận Ngôi Nhà Chia Tay xa xôi ở phía hạ lưu. Sẽ không mất quá vài ngày.”

Nói rồi, cô quay sang Nephis và mỉm cười.

“Trong lúc này, thưa tiểu thư, tôi sẽ giúp cô làm quen với việc điều khiển chiếc thuyền buồm nhỏ này.”

Khi cô và Nephis trò chuyện, Sunny nhìn những tòa nhà sáng sủa của Ngôi Nhà Tuổi Trẻ, ngày càng gần hơn... rồi từ từ trôi qua.

Cậu đang nghĩ về tuổi thơ của Ananke đã trông ra sao, cũng như về tuổi thơ ảm đạm và lạnh lẽo của chính mình.

Chẳng phải thật trớ trêu sao? Nữ tư tế trẻ, người sinh ra trong một lăng mộ được xây dựng bởi Quỷ Đáng Sợ từ xác của một Titan Bất Hủ, lại bám víu lấy tuổi thơ, không muốn trưởng thành. Trong khi cậu, người sinh ra ở thế giới thức tỉnh, lại chẳng thể chờ đợi để thoát khỏi trang đời cay đắng đó.

... Và cuối cùng, cả hai lại cùng nhau trên chiếc thuyền buồm nhỏ này.

Sunny thở dài.

‘Thật tốt nếu những đứa trẻ trong tương lai... tương lai của thế giới thức tỉnh... có thể sống như cô ấy, thay vì như tôi.’

Đó là một suy nghĩ kỳ lạ.